而那些原本应该充当冲在最前面的流星战车，全都像死去的甲虫一样，毫无生机地瘫痪在更后方，就在它们三小时前的位置上。
这下子罗西看懂了。
“他们抛锚了！英国人的装甲部队没有油了！”罗西少校猛地直起身，脸颊变得亢奋，甚至有些充血，他拔出指挥刀，指向下方毫无遮蔽的戈壁滩，声嘶力竭地吼叫，“所有人回到战位！进入射击阵地！把这群连卡车都没有的穷光蛋全留在沙滩上！”
但那些吓破胆的士兵们根本没人鸟他。
即便失去了钢铁履带的掩护，地平线上压过来的英军兵团依然拥有成建制的野战火炮和极其庞大的人力基数。这几天从前方不断传来的噩耗和对英国人极度的恐惧依然笼罩在每一位守军的心头，甚至没有人敢去触碰机枪的扳机——听说英国人的坦克专打机枪阵地。
直到不知是谁吼了一句：“开火！英国人不抓俘虏！”
这下子，意大利士兵们开始行动起来，甚至不再需要长官们的督促，他们迅速回到射击阵位上。
布置在悬崖中段的布雷达M37重机枪阵地率先开火。供弹板在副射手的手中被急速送入枪膛，枪管发出震耳的咆哮。紧接着，整条防线上成百上千支卡尔卡诺步枪同时开火。
密集的弹道撕裂空气，在旷野上交织出致命的交叉火力网。
冲在最前面的第四印度步兵师瞬间迎头撞上了一堵由铅弹构成的隐形高墙，那些印度人成排地栽倒在黄沙中。
在缺乏履带底盘作为移动掩体的情况下，步兵的棉质军服根本无法抵御任何子弹。弹头轻易贯穿人体，击碎骨骼，血雾在干涸的地面上接连炸开。
“不要停下！卧倒只会变成靶子，继续向前跃进！”
步兵团的英国基层军官们在前沿声嘶力竭地驱赶着队伍。这片戈壁滩的表层全是被风化的坚硬砾石，连工兵锹都很难在短时间内挖出合格的散兵坑。
面对居高临下的交叉火力，停留在原地等于排队枪毙。
一名英军上尉刚直起身挥动手臂，胸口便爆开三团血花，整个人向后仰倒。看见英国长官的惨状，周围的印度士兵出现了短暂的迟疑，但立刻被后方涌上来的督战队用枪托砸着后背，强行推向前线。
这是一场毫无战术美感可言的纯粹消耗。
英国人试图用人命去填平那段一千五百米的死亡盲区。
后方，炮兵上校休斯看着步兵阵线如同融化的雪糕般急剧缩水，双眼几欲喷火。
他非常清楚，如果不立刻敲掉悬崖上的机枪火力点，前面的两个步兵团撑不到日落就会全军覆没。
“就在这里！就地解开牵引挂钩！建立发射阵地！”休斯上校对着炮手大吼。
虽然距离意军阵地还有超过三千米的距离，但二十五磅野战炮依然拥有绝对的射程优势——相比于步兵而言，这些炮手们根本不需要像步兵一样去硬顶前沿的弹雨。
听到上校的命令，炮兵们松了口气，立刻拔出金属销钉。
十几名士兵用肩膀死死抵住防盾和实心橡胶轮胎，在粗糙的砾石路面上强行将炮口对准正西方向的悬崖。
“下驻锄！”休斯少校亲自踹下一侧的金属固定支架，将其狠狠砸进干硬的泥土中。
“距离三千五百！最大装药！高爆弹准备！”
测距员急速报出诸元，炮长快速摇动高低机与方向机的金属轮把，炮管仰起。
装填手将黄铜药筒和十一磅重的榴弹粗暴地塞进炮膛。
“压制射击！开火！”
击发绳被猛力拉拽。
火炮瞬间喷吐出刺眼的焰尾。炮弹带着撕裂空气的尖啸脱膛而出，在半空中划出极其陡峭的高弹道抛物线，越过冲锋步兵的头顶，砸向几公里外的石灰岩悬崖。
剧烈的爆轰瞬间在崖顶连环炸开，碎裂的岩块混合着破片四处飞溅，强行将意军嚣张的机枪火力网砸了下去。
退壳器弹开，滚烫的弹壳冒着青烟滚落在脚下。
第二发榴弹立刻填入。
整个炮兵阵地开始了一轮又一轮的咆哮，对着几公里外的防线进行疯狂的远距离洗地。
意军阵地上，断裂的枪管、破碎的沙袋混合着人体残肢被气浪掀上半空，随后重重砸落。
悬崖上的火力网终于出现了一个缺口。
“干得好！继续！”
但崖顶的意军指挥官并没有坐以待毙——意大利人也有自己的意大利炮。
面对几公里外的曲射洗地，罗西少校立刻抓起摇把电话，接通了部署在后方反斜面的重型火炮营。
“标尺修正，方向零四五，距离三千八！敌方牵引炮兵群！全营急速射！”
隐蔽在掩体后的意制100毫米短管榴弹炮群同时扬起炮管。沉重的复进簧发出粗糙的摩擦声，猛烈喷吐的发射药将后座力狠狠砸进驻锄底部的泥土中。
十几枚重型榴弹撕裂了几公里的距离，带着啸叫声，砸向英军毫无遮挡的发射标段。
在没有任何掩体防护且极其平坦的戈壁滩上，这种大口径曲射火力的反压制造成了灾难性的杀伤。
一发100毫米高爆弹直接落在了其中一门二十五磅炮的右侧轴承旁。
剧烈的爆轰气浪直接掀翻了一点八吨重的金属底座。铸铁破片以极高的初速向外无差别辐射，瞬间清空了那台火炮周围的所有操作人员。
休斯上校只感觉耳膜一阵剧痛，被气浪推倒在地。身旁的几名装填手已经失去了肢体，倒在砂石上抽搐。
他没有时间去检视伤亡，双手撑着满是硝烟的地面站起身，大声嘶吼着命令其余炮位继续装填。
整个正面战场彻底陷入了最原始的重火力对绞模式。双方都在用纯粹的血肉之躯去支撑荒野上的金属对轰。步兵的每一米跃进，火力网的每一次撕裂，都在用高昂的人命作为筹码进行填补。
大后方，AEC指挥车旁。
第四印度步兵师师长梅塞维少将快步走到奥康纳中将面前，他的军装已经被汗水彻底浸透，手里死死捏着刚刚送下来的伤亡统计。
“长官，第一四五旅的伤亡率已经突破阈值！突击锋线全被压死在悬崖下方五百米的断层带里，士兵连拉动枪栓的间隙都没有！”
梅塞维少将死死攥着战损报告，声带忍不住地打颤。
他倒不是担心会填进去多少个印度步兵团——大英帝国向来不介意为了胜利流干最后一滴印度人的血。
真正让他感到极度恐慌的，是这台绞肉机一旦彻底失控，他自己也会被永远埋在异国他乡的沙子里。
更何况他们都很清楚，自己的身后还有虎视眈眈的德国人。
“意大利人的炮火太猛了，休斯上校的炮兵阵地已经被掀翻了三分之一！士兵们快打光了！”他猛地咽了一口混合着硝烟的唾沫，死死盯着奥康纳，“不能再往里填人了，立刻下令撤退吧！”
奥康纳举着双筒望远镜，双眼遍布血丝。
他看着前方硝烟弥漫的战场，成百上千具印度人的尸体横七竖八地铺满了干涸的河床，耳边充斥着爆炸声和伤员濒死的哀嚎。
他转过头，平静地看着梅塞维。
“梅塞维，你看到我们身后的那条公路了吗？”奥康纳伸手指着东方，那是他们来时的方向，“除了瘫痪的坦克和死寂的荒漠，什么都没有。没有后勤，没有水。”
但奥康纳其实心里很清楚，作为师长的梅塞维也很清楚，第八集团军目前的生存基本底牌还没有彻底打光。
即便大后方的补给枢纽被隆美尔一锅端，仅凭步兵随身携带的干粮和单兵水壶里的储量，这支庞大的军队在沙漠里维持最基本的两到三天生存并不是问题，还不至于在今天就变成一地的干尸。
但如果现在下令向东退却，把那些动不了的战车和辎重全数遗弃在公路上，以一场极其耻辱的大溃败收场，就像敦刻尔克大溃败那样，那他这个集团军司令也就彻底走到头了。
等待他的绝不是什么战略后撤的辩护机会，而是伦敦最高军事法庭的审判席，以及剥夺军衔后的铁窗生涯。
反之，如果能强行撕开眼前的防线，在绝境中拿下哈尔法亚隘口并缴获意军的战备物资，这场已经失控的战役或许还能有一丝转机。
“那里有意大利人的水库，有成吨的罐头储备。”奥康纳压低了嗓音，拍了拍腰间的枪套，“如果我们现在转身，把几十万人的后背留给敌人的火炮，这支军队会连同大英帝国的颜面一起死在两百公里的撤退路上。冲进那个掩体，是我们唯一能翻盘的筹码。”
“可是第一四五旅的伤亡数字已经触碰红线了……那些印度人的士气……”梅塞维看着满地的残缺尸骸，声音发抖，他很担心印度人会反水，到时候就全完了。
“伦敦的法官只看战果，从不计较伤亡报告。”奥康纳打断了他，直接抓起装甲车旁边的车载送话器，用力按下送话键，“告诉前线军官，把剩下的预备队全部压上去。哪怕是用尸体填，也要给我填出一条通往悬崖顶部的路。谁敢后退半步，督战队就地执行枪决。”