14:15，巴尔比亚干线公路，哈尔法亚隘口以西二十公里。
前线推进的势头在这这个突兀的时间点，被强行踩下了休止符。
流星横七竖八地停滞在硬化沥青地上。装甲兵们徒劳地踩踏着底板，连杆机构发出空洞的碰撞音。
没有后续补给泵入，这些在一天前还所向披靡的兵器连一寸都无法挪动。
奥康纳中将站在AEC指挥车的侧方阴影里，皮靴踩着滚烫的碎石。
通讯兵就站在他身旁，手里拿着一沓刚刚统计完毕的战损与物资汇报单。
“长官，第七装甲师第一团和第二团汇报，全员停驶。”通讯兵咽了咽口水，低头盯着手中的清单，“一百二十辆充当突击先锋的流星战车，除去其中7辆发生机械故障，剩余的底油也已经被彻底抽干。”
“第四印度步兵师报告，那些步兵坦克和巡洋坦克，因为行动缓慢，油箱里还剩下三成左右的燃料。”
他翻开下一页纸带继续念道：“但各团上报的弹药基数均已跌破底线。而且我们没水了，水车在三号集散地被全部烧毁，部队现有的水壶储备撑不过今晚。”
奥康纳夺过那沓纸，看都没看，直接揉成一团砸在沙地上。
情况糟透了。
几辆吉普车扬起沙尘，从后方纵队疾驰而来。
第七装甲师师长克雷格少将和第四印度步兵师师长梅塞维少将跳下车，两人的军装上满是灰土，大步走到指挥车旁。
“长官，我们的锋线已经完全丧失了机动能力。”克雷格少将的语气带着极度的焦虑，他指着身后绵延几公里的静止车队，“德国人切断了我们的退路。开罗司令部刚刚向我们师部发了明码电报，韦维尔将军要求我们立刻向东脱离接触。我们必须趁着士兵还有体力，丢弃所有重型装备，必要的时候甚至徒步往后撤！”
奥康纳转过身，盯着克雷格的眼睛，眼神可怕得吓人。
“徒步？”奥康纳压低声音反问，“往哪撤？”
“向东，退回西迪巴拉尼！或者更远，只要能进入我们的防空识别区……”
“闭嘴，克雷格。”奥康纳打断了他，手指重重戳在战术海图的东部等高线上，“看看这片空白。那是两百公里的无水戈壁。让几万人丢掉装甲掩护，靠双腿走回去？德国人的侦察兵和轰炸机会在半路上把你我像打靶一样全部杀光！”
“上将坐在开罗的办公室里，根本不知道前线的沙子有多烫！”
梅塞维少将皱起眉头：“但待在这里也是等死。我们连转动炮塔的电量都快没了。如果前面的意大利人发现我们抛锚，只要一次反冲锋就能撕碎我们的防线。”
奥康纳没有去看那些满脸绝望的军官。
他转过身，将视线投向正西方向。
那是意大利人重兵把守的隘口，也是他们原定的最后攻击目标。
“敌军防线的背侧，建有罗马人的军需仓库。情报显示那里存放着足够供两个师消耗半个月的物资。”奥康纳压制着极度的烦躁，下达了反常规的战术指令，“既然我们的血抽干了，那就去抽他们的。”
两位师长愣在原地，以为自己听错了。
“将军，您是说让一支没有坦克掩护的部队去仰攻加固阵地？”梅塞维少将上前一步，“这会加速我们的死亡！”
“向东撤退是和德国人打，向西进攻是和意大利人打。我们没得选。”
“拿下哈尔法亚隘口，我们就有水，有食物，甚至能找到燃油。”奥康纳拔出配枪，枪管敲击着海图板，“我是前线总指挥，前线的事我说了算。执行命令。各装甲车组拔掉电瓶连接线，将流星的炮塔摇柄全部转到正西方向，当做固定火力点。拆下所有战车上的车载机枪和弹药，分发给步兵。”
“第四印度步兵师，接替第七装甲师，立刻接管主攻锋线。”
一道荒谬却又毫无退路的命令，在干涸的公路上迅速向下传递。
这支大英帝国在北非最精锐的机械化集群，被迫退化为三十年前的徒步冲锋状态。
装甲兵们阴沉着脸，爬出闷热的驾驶舱。
他们熟练地拆卸下炮塔顶部的防空机枪，将仅剩的穿甲弹和高爆弹从底盘弹药架上搬出，堆放在路基两侧。
为了解渴，几名士兵甚至拧开了发动机的水箱盖，用钢盔接住里面混合着铁锈和冷却液的浑浊液体，大口灌进嘴里。
印度步兵们沉默地走上前，接过那些沉重的弹药箱和机枪。
他们将刺刀装上步枪的卡口，整装列队。
一名印度上士拍了拍流星战车的装甲板，对着旁边满脸颓丧的坦克手咧开干裂的嘴唇：“接下来交给我们了，长官。”
失去了履带突击群，所有的重火力支援只能依靠后方的炮兵团。
但更致命的问题摆在眼前。
拖曳火炮的四轮卡车同样耗尽了燃料，变成了挡在路上的铁疙瘩。
炮兵指挥官站在二十五磅野战炮前，看着前方缓缓隆起的石灰岩高地。
他走上前，拔出腰间的指挥刀，指向前方。
“卸下牵引挂钩！”
十几名士兵立刻冲上前，拔出金属销钉，沉重的炮身与卡车底盘彻底分离。
“把套绳拿过来！”
失去了牵引车动力，炮兵们只能将粗糙的麻绳套在自己的肩膀和胸口。没有口令，没有多余的动员。每一门火炮周围都围拢了十几名士兵。他们将步枪背在身后，双手死死抠住炮盾边缘和轮毂。
“一，二，推！”
青筋在士兵们的额头和脖颈上暴起。军靴在砂石路面上拼命蹬踏，寻找支撑点。重达一点八吨的金属底座在人力压榨下，发出沉闷的抗议，车轴缓缓转动。实心橡胶轮胎在砾石上碾压出两道深刻的轨迹。
军官们没有站在一旁旁观，他们同样脱下外套，肩膀抵住炮尾的驻锄，跟着队伍一起向前发力。汗水顺着脸颊砸在沙土里，瞬间蒸发得无影无踪。
整个第八集团军的两百门二十五磅炮，就在这种极度消耗体力的人力拖拽下，一点一点地向着前方的悬崖阵地蠕动。漫长的散兵线在公路上展开，没有引擎的轰鸣，只有粗重的喘息声和军靴踏步的声响在戈壁滩上回荡。
奥康纳跟在冲锋队列的后方。
他看着这支彻底失去机械外壳、只剩下血肉之躯的军队，握紧了拳头。
要么在峭壁下粉身碎骨，要么踩着守军的尸体活下去。
战争在这一刻，剥离了所有现代工业的伪装，露出了最原始的底色。
距离英军石灰岩阵地，一千五百米。
哈尔法亚隘口的峭壁上，意军防御阵地同样弥漫着一股绝望的气息。
三个小时前，当观察哨报告公路尽头扬起漫天沙尘时，几名意军前线军官已经解开了配枪的保险，甚至有人从掩体角落翻出了用作白旗的床单。
在过去的几天里，他们已经从溃散的友军那里听说了英国人那种刀枪不入的重型战车。
面对那种钢铁怪物，血肉之躯毫无胜算，所有人都铁了心，只等那些不可摧毁的重型战车开到悬崖下方，就立刻举起双手。
意军前线指挥官罗西少校趴在沙袋后方，双手紧紧握着高倍率望远镜。
在公路尽头，那支不可一世的装甲集群，在距离防线一千五百米外停了下来。
罗西的眼角剧烈跳动了一下，心中惊疑不定。
他不认为大英帝国的指挥官会大发慈悲。
在这种绝对优势下突然停止进攻，一定是英国人在玩弄什么恶毒的战术把戏。
他突然猜到了什么，感觉浑身的血液都凉透了。
对方之所以没有第一时间发起冲锋，绝对是在后方进行大规模的阵地展开，准备用重炮群把整个悬崖连同上面的守军一起抹平。
他咬紧牙关，死死盯着镜片。
但随着视场中的沙雾逐渐被海风吹散，预期中那排山倒海的倾斜装甲板和铺天盖地的炮火准备并没有出现。
取而代之的，是呈散兵线展开、端着短步枪、没有任何载具掩护的徒步人海！