次日凌晨，空军一号降落在圣保罗国际机场，随后由多辆防弹车组成的野兽车队驶出机场，直奔象党大会会场。
这一幕被蹲守的记者们争相拍下报道。
按原计划，乔治的行程定在9月3日，如今却提前一天现身，其中深意让各路媒体议论纷纷。
多数猜测认为，这与前一日大会未能按流程选出提名者，以及全美范围内爆发的茶党运动脱不了干系。
会场外，乔治在特勤局人员的引导下进入后台休息室，麦康奈尔、邓肯、彭斯、罗姆尼等象党高层早已等候在此。
“大统领到！”
乔治在特勤簇拥下走进房间，还没等落座，就急着问邓肯：“都安排好了吗？今天必须把提名者定下来，需要的话，我可以亲自上台站台。”
“已经安排好了。”邓肯嘴上应着，脸色却异常凝重。
“萨拉妥协了？”乔治在沙发上坐下，语气里带着几分好奇。
邓肯摇了摇头。
“那……”乔治愣了一下，“你们说服保守派了？”
邓肯依旧摇头。
乔治脸色当即沉了下来：“你管这叫安排好了？”
眼看乔治就要动怒，麦康奈尔连忙上前解释：“大统领阁下，保守派那边没有明确的代言人。茶党方面，萨拉态度太激进，我试着沟通过，她的要求根本没法接受。”
乔治眉头一皱，目光扫向坐立不安的彭斯：“保守派没有明确代表？什么意思？彭斯不行吗？”
彭斯迎着乔治的视线，低声说道：“基层情绪过于激动，各州团体的诉求不一，我能影响的范围……有限。”
“有限？”乔治撇撇嘴，“你这个众议院领袖当的可真称职。”
彭斯脸色涨红，却没法反驳。他原本就是趁乱上位的众议院领袖，对众议员确实有一定的约束力，可放到全国范围，各州各县的保守派团体根本不鸟他。
那些团体成分复杂，有宗教信徒，有中小企业主和农场主，有农村居民和蓝领，甚至还有少数族裔里的保守派，都是地方自行抱团组织而成。
对于RNC来说，这些地方的保守派团体，既是同一个保守主义旗号下的友军，又有无数的利益冲突，基层与高层的关系极为复杂。
别说他彭斯，就算前任博纳，甚至现在名义上由保守派推出来的罗姆尼，也根本命令不动这些基层团体。只能通过策略施加影响力。
但眼下这个急迫的情况，根本没有时间去运作沟通。
乔治当然清楚这层关节，只是现在保守派闹到如此难堪的地步，他心里也窝着火，见了彭斯这个保守派代表，自然忍不住想阴阳怪气发泄几句。
邓肯见状赶紧打圆场：“大统领，我们打算今天在大会上跟各保守派团队直接谈判。他们内部肯定也有分歧，这就是我们能抓住的机会……”
乔治听不下去了，“你在开什么玩笑？大会上直接跟保守派谈判？你准备今天的会要开多久？”
麦康奈尔在一旁缓缓开口：“我已经安排了人手提前做蒸汽浴脱水，做好了持久战的准备。”
乔治惊讶地看向他：“你们是想搞冗长辩论？”
“没错。”邓肯沉声接话，“我已经让安保提前布置好了，今天会场只许进不许出。没达成一致之前，所有人都得在里面耗着。”
乔治盯着两人看了几秒。冗长辩论这招足够无赖，那些从没有经过专业训练的地方代表，根本撑不下去。
“罗姆尼那边呢？”他突然看向缩在角落里的候选人，“你能撑得住？”
罗姆尼连忙抬头应声，“我……我没问题。”
“最好是这样。”乔治冷哼一声，“要是让我发现你敢临阵退缩，后果你清楚。”
罗姆尼脸色发白，连忙点头。
休息室里的空气暂时安静下来，乔治靠在沙发上闭目养神，他心里很清楚，邓肯他们连冗长辩论这种手段都上了，说明已经黔驴技穷了。
看样子，保守派在那些建制派看不见的角落里，早已悄然壮大，不然也不会有底气直接叫板。
这股力量确实不容小觑，更关键的是，他们居然没有一个能一呼百应的领头人。
乔治突然睁开眼，若是这种松散的力量能被一个人整合起来，那足以撬动整个政坛的格局。
乔治猛地起身：“尼尔，过来！”
尼尔被哥哥这突如其来的举动弄得一脸茫然，跟着走进隔壁那间经过特勤局反复检查的安全房间。
两人坐下后，乔治开门见山：“你觉得罗姆尼怎么样？”
尼尔无奈地叹气：“那就是个草包。我实在无法理解他为什么要左右横跳，现在保守派对他很不满，建制派也颇有微词，哥哥，说实话，这样的人就算拿到提名，也不可能战胜驴党那个尼哥。”
“嗯，这我知道。”乔治点点头，他现在也很后悔，当初没有力挺麦凯恩，反而为了明哲保守，坐视媒体攻击麦凯恩与海外资金勾结。
“这次大选，我不瞒你，有很多人已经有了失败的准备。”乔治坦诚心扉的说道：“这一次金融危机比所有人想的都更加严重，而恰巧又是在我的任上爆发，光着一点，中立选民就不会投象党的票。”
“那……”尼尔皱眉，想问哥哥既然知道结果，何必还要把自己拽进来蹚浑水。
乔治看穿了他的心思，直接说道：“是为了给你积攒资历。你之前一直在商界混，要是以素人身份出道，商界履历确实能加分，但你是我弟弟，这层身份注定带着政治烙印，你在商界越成功，普通民众越容易觉得你是官商勾结的产物，反而会破坏你的形象”
他身体微微前倾：“所以你得有政治动作打底，哪怕是陪跑这次大选，也是个不错的履历。另外……我马上要卸任了，人走茶凉是常事，你得趁现在接手些东西，不然以后乔治家在华盛顿，就真的要销声匿迹了。”
尼尔重重叹了口气，他知道，自己根本没得选。
“不过，我现在有个想法。”乔治话锋一转，终于说到正题，“这次保守派闹出来的动静，你也看到了，他们在不知不觉间已经拥有了这么强大的力量，却偏偏群龙无首。”
他盯着尼尔的眼睛，一字一句道：“这就像神器无主，有德者居之。我觉得，你或许可以试试做这个领头人。”
尼尔猛地抬头，满脸惊愕：“我？哥，你没开玩笑吧？我的姓氏，我的身份……”
“为什么不能试试呢？”乔治想的很透彻，“等会儿大会开始，你可以先站出来支持保守派的诉求，看看基层团体对你的反应。要是他们买账，愿意支持你，你就顺势接下这面旗；要是不行……”
他沉默片刻，“或许你今后就很难有所作为了。”
乔治看得很清楚，保守派的壮大势不可挡，茶党运动的兴起也并非一日之寒。建制派未来几年注定要走下坡路，直到那些底层民众闹够了，明白光靠口号填不饱肚子，终究还得靠建制派的政治手段争取实际利益，建制派才能重新起势。
这期间，尼尔要是融不进保守派，就只能在圈外蹉跎，等着遥遥无期的时机。
尼尔望着哥哥，虽然不完全明白其中关节，却也知道对方不会害自己，于是点头：“好。”
乔治低头看了眼手表：“时间差不多了，去前台吧。记得带点吃的喝的，渴了就抿一小口，别大口灌，今天会很难熬。”
他没亲身经历过冗长辩论，却没忘父亲老乔治第一任期时，本尼・桑德斯为反对海湾战争，在参议院搞了场长达18小时的冗长辩论，把老乔治折腾得够呛。
那场景，他至今记忆犹新。
尼尔应了声，转身去拿背包。里面是特勤局提前准备的能量棒和瓶装水，包装都做了简化，避免开瓶时发出太大声响。
两人走出房间时，休息室里的人已经开始往外走。麦康奈尔正低声跟几个资深议员交代着什么，邓肯则在核对代表名单，彭斯站在角落打电话，看神情像是在安抚某个州的代表。
会场内，各州代表已悉数到齐，席位依旧像昨日那般泾渭分明，只是氛围没有昨天那般紧张。
或许是昨夜媒体铺天盖地的报道了象党大会的混乱，连眼下正在肆虐的金融危机都被挤到了新闻边缘，让他们彻底清醒了，再闹下去，只会让驴党坐在一旁看笑话。
斯特林坐在靠前的座位上，低着头回复着詹姆斯的消息。
纽约那边，两房的资产评估已近尾声，贝莱德给出的报告显示，要维持这两家巨头正常运转，联邦政府与私人资本至少需要注资两千亿。
这无疑是块肥肉。即便联邦政府认领了一千亿，剩下的份额也引来了群狼环伺。
伯克希尔・哈撒韦握着两百八十亿现金虎视眈眈，贝莱德万亿资管规模压阵，先锋领航的八万亿更是庞然大物，再加上摩根大通、花旗这些华尔街老牌势力，连盖特纳力挺的住房NGO都想分一杯羹。
分到詹姆斯的SM投资和凯瑟琳的新希望住房基金手里的，估计也就三十亿上下，占比不过可怜的1.5%。
詹姆斯在消息里直言不值，占用巨额资金，收益前景模糊，还很难通过金融手段操作获利。
只是斯特林从来看得不是单纯的经济账。即便经过了这一次的打击，两房依旧牵扯着全美住房市场的命脉，其潜在的政治影响难以直观衡量。
更何况，那些资管巨头盯着的无非是增值收益。只要斯特林可以给出超额回报，这些机构手里的股份，只会变成他的助力，在资本市场上，以小吞大从来都不是神话，而是现实。
斯特林收起手机时，入口处传来一阵骚动，抬眼望去，乔治正带着尼尔往里走，特勤局人员在两侧筑起人墙。
斯特林挑了挑眉，尼尔这不同寻常，没有跟罗姆尼同时出场的出场方式，让他意识到了什么。
或许，罗姆尼在乔治的心中，已经是可以放弃的存在了。
“各位代表，安静！”司仪的声音透过音响传遍全场，“大会即将开始，请回到各自席位上。”
斯特林收回目光。
“听说，麦康奈尔召集了十几名参议员，”克雷格低声说道：“斯特林，你有什么消息吗？”