整个欧洲因巴尔干半岛的烽火与奥斯曼的债务违约陷入空前紧张，列强陈兵边境、谍影交错，空气仿佛一触即燃。
而在万里之外的大清国土，却是另一番被饥荒、贫困与绝望笼罩的煎熬景象。
烟台，作为山东半岛最早开埠的通商口岸，自开港以来便商贾云集、洋行林立，各国旗帜沿街飘扬，货栈码头日夜不息，一跃成为胶东首屈一指的重镇要地。
大华紧随列强脚步，在此设立正式领事馆，处理商贸往来、侨民事务，而其中最核心、最繁重的一项工作，便是公开招募移民。
柳伯山，便是大华驻烟台领事馆的正任领事。
依照大清与大华签订的通商移民条约，百姓自愿移居海外、前往大华殖民地垦荒定居，属于合法行为，地方官府不得阻拦、不得盘剥，更不得迫害家属。
这条约定，成了无数走投无路的山东百姓唯一的活路。
此时的山东，虽已平息捻军战乱数年，却早已是人满为患。
全省人口突破三千万大关，田地开垦殆尽，地力日渐贫瘠，再加上官府苛捐杂税层层盘剥，大量农民常年挣扎在温饱线之下，衣不蔽体、食不果腹已是常态。
正因如此，大华领事馆的移民告示一经张贴，便如同黑暗中的星火，吸引着无数贫苦百姓拖家带口、奔赴而来。
仅去年一年，从山东一地涌入南洋、北美，东非各殖民地的移民，便多达二三十万众。
这日午后，柳伯山登上烟台城内最有名的临江酒楼，临窗而坐。
窗外街巷人流如织，车马喧嚣，洋商、清国官吏、本地士绅、挑夫小贩摩肩接踵，叫卖声、车马声、洋行钟声混杂在一起，一派畸形的繁华。
酒楼内酒香四溢、菜香扑鼻，可空气里依旧挥之不去一股淡淡的汗臭与尘土味。
此刻已是夏秋之交，尚且如此，若是入了盛夏，闷热之气混合街巷间的粪臭、腥臭，更是令人窒息。
柳伯山轻轻皱眉，心中暗叹这清国治下的民生凋敝。
就在这时，酒楼门口忽然传来一阵细碎的脚步声与微弱的哀求。
“行行好……赏口饭吃吧……”
一家四口蜷缩在门槛边，衣衫破烂、蓬头垢面，男女面黄肌瘦，两个孩子更是瘦得脱了形，怯生生地缩在父母身后，一看便是饱受饥荒折磨的灾民。
店小二满脸嫌恶，挥着手不停驱赶，生怕这群乞丐冲撞了楼上的贵客，砸了酒楼的生意。
一家人不敢争辩，只能默默挪到街边墙角，再次跪下，低声哀求。
柳伯山原本并未在意，可那几句带着浓重胶东腔调的哀求，却让他猛地一顿。
是登州府的口音。
登州乃是胶东腹地，烟台就隶属于登州府，素来算是山东较富庶之地，怎么会有如此凄惨的本地灾民？
他心头一紧，当即拿起桌上两个刚蒸好的白面馒头，起身走下酒楼。
“你们可是登州府人士？”柳伯山放轻声音问道。
那家男人抬起枯槁的脸，见柳伯山衣着整齐、气质不同于常人，连忙带着妻儿惶恐行礼：“回老爷的话，我们是登州黄县人。”
“离烟台不远，听说这里开埠热闹，有饭吃，才一路逃难过来……”
男人说着，眼眶瞬间红了，声音沙哑颤抖：
“今年刚入秋，河水就干了，渠沟见底，井里也打不上水。田里的麦子只收了三成不到，勉强够糊口。可官府的赋税一分不少，交完粮，家里就彻底空了。”
“实在活不下去，只能把宅院、薄田全都贱卖，换了点路费，来烟台讨一口饭吃……”
柳伯山脸色微沉：“黄县全境，都旱成这样？”
“小人不敢乱说。”男人苦着脸摇头，“别的地方我不知道，但黄县周边十几个村子，全是这般光景。不少人家舍不得故土，硬撑着等来年，可我们家实在撑不住了，只能离乡背井……”
一声长叹，道尽底层百姓的绝望与无奈。
柳伯山心中一震，不再多问，将手中白面馒头递到孩子手中，又从怀里掏出一吊铜钱，硬塞到男人手里。
“不必谢我。”他沉声道，“港口南边，有大华领事馆专设的移民站，只要愿意去南洋，便免费发粮、免费登船，上岸便分田分地、免税三年，来者不拒，绝不嫌弃。”
“你们如今一无所有，与其在此乞讨等死，不如漂洋过海，搏一条活路。”
那男人先是一愣，随即反应过来，眼中爆发出求生的光芒，当即带着妻儿连连磕头，感激涕零。
“多谢恩公！多谢恩公指点活路！”
柳伯山摆了摆手，转身快步回到酒楼，草草扒了几口饭菜，便立刻返回领事馆。
一进门，他便神色凝重，对值班武官厉声吩咐：
“立刻派人，分四路前往登州、莱州、青州、济南各府，秘密探查旱情！我要知道，整个山东到底旱到了什么地步！”
“是！”
武官不敢怠慢，当即领人出发。
短短数日，各路情报便陆续传回领事馆。
听完汇报，柳伯山脸色几度变化，最后彻底沉了下来。
原来，整个山东自开春至今，大半年滴雨未落、大雪未降，河干井枯、土裂尘飞。尤其是胶东登州、莱州、青州三府，旱情最为惨烈，秋粮绝收已是定局，千万亩田地颗粒无收。
而眼下之所以尚未爆发大规模流民潮，不过是因为满清基层衙署仍在勉强维持，地方士绅捐粮赈灾，百姓们也心存侥幸，咬牙苦撑，期盼来年能风调雨顺。
可真相却更为残酷。
武官低声汇报道：“大人，满清官府依旧照常催缴赋税，丝毫不减，真正在赈灾的，全靠地方士绅自筹，杯水车薪。如今乡下已经到处都是卖儿卖女、妻离子散的惨状，大批灾民开始向北京、天津逃窜，沿途饿殍不断。”
“烟台因为靠海、位置偏，又有洋商通商，流民还算少。可下官敢断定，一旦秋收彻底结束，粮食彻底告罄，百万级别的流民潮，必定会涌向烟台！”
这话一出，领事馆内一片沉默。
可下一刻，柳伯山紧绷的脸上，却忽然露出一丝难以抑制的喜色。
他猛地一拍桌案，声音都带着几分激动：