伊斯坦布尔，首相府密厅。
大华驻奥斯曼大使陈季同身着绯色官服，腰束玉带，神色沉静如深潭，端坐于波斯地毯围起的主宾位上，指尖轻叩着膝头，节奏平缓。
对面，奥斯曼首相穆罕默德·基马尔面色枯槁，眼窝深陷，眼底泛着长期为钱筹谋的青黑与疲惫。
今日密谈，只为一件事：奥斯曼帝国向大华借款续命。
陈季同率先开口，语气平稳却字字如锥，将帝国财政的烂账赤裸裸摊在明处：“首相阁下，贵国财政已无退路。自克里米亚战争以来，外债滚至两亿四千万英镑，年息逾一千二百万，吞掉岁入的六成八；关税被英法锁死在百分之五，本土手工业全线崩溃。
税吏贪腐成风，地方割据自重，兵变频发如麻，国库连军饷与官俸都发不出。”
“巴尔干半岛干旱遍地，到处是叛军。”
基马尔长叹一声，声音里裹着化不开的苦涩，颓然靠向椅背，仿佛一瞬间被抽走了所有力气：“陈大使明鉴，我与内阁日夜筹谋，可欧洲银行趁火打劫，年息压到十二厘还附带着一堆政治条件，借一笔，便被套上一层枷锁，终究是饮鸩止渴。”
“大华愿解此困局。”陈季同微微前倾身体，语气透出几分坦诚，“我国可提供一千万英镑借款，利率低于欧洲三成，不附加内政干涉条款，仅以海关部分税收为担保，十年分期清偿即可。”
基马尔眼中骤然亮起光来，像濒死之人抓住了一线生机，身子猛地坐直，枯槁的脸上泛起难得的血色。
但陈季同话锋一转，语调依旧平稳，却道出了大华的真实主张：“不过，贵国版图辽阔，边疆遥远。巴格达、巴士拉、摩苏尔三省——即伊拉克之地，远离京畿，部族杂居难治，常年耗军耗饷，收益微薄，反成财政上的无底洞。
为让这笔借款能安心交付，也为让帝国能轻装上阵，大华建议：将伊拉克三省以五百万英镑作价，暂时让渡与大华。
如此，贵国可即刻卸下包袱，纾解燃眉之急。”
一语落地，密厅内瞬间死寂，连铜灯的光晕都似凝固了。
基马尔的脸色骤变，从方才的欣喜转为震惊，再一点点沉成铁青，手指攥紧了桌上的报表，指节泛白。
伊拉克乃是奥斯曼的东南门户，两河沃野千里，既是伊斯兰圣地所在，更是帝国对波斯、对阿拉伯世界彰显权威的象征。
卖伊拉克，无异于自断臂膀、自毁疆域，是苏丹与全体穆斯林绝不能容忍的奇耻大辱。
“大使阁下！”基马尔猛地拍案，声音里压抑着火山般的震怒，“此事万万不可！伊拉克是帝国六百年基业所系，是信仰与疆域之根，岂能以银钱交易？就算帝国明日崩解，也绝不出卖一寸祖宗土地！”
陈季同神色不变，依旧从容：“首相息怒。此乃务实之策，非为羞辱，只为救亡。
今日不卖，明日英法俄等国逼上门来，以武力强占，帝国届时一分一厘都拿不到，反倒会丢掉更多主权。大华只要伊拉克，愿保帝国体面，保苏丹尊号，此乃眼下唯一生路。”
“不必多言！”厅门忽然被推开，内侍高声传报，苏丹阿卜杜勒·阿齐兹驾临。
苏丹身着黑色长袍，头戴红绒软冠，面色阴郁如积雨云，眼神锐利如刀，扫过厅内二人。
他径直走入，目光落在桌上的财政报表上，随即冷冷盯住陈季同：“大使之意，朕已听闻。奥斯曼虽弱，仍是伊斯兰共主，疆域寸土不让。借款可谈，割地免谈——伊拉克，不卖。”
陈季同起身拱手，姿态不卑不亢：“陛下，臣所言，皆为两国长久计。今日拒之，他日欧洲列强兵临城下，恐悔之晚矣。”
“朕不悔。”苏丹语气斩钉截铁，字字如冰，“帝国宁可再向欧洲低头，也绝不向东方出卖疆域。借款之事，可另议条件；伊拉克之事，就此封笔。”
言罢，苏丹拂袖而去，黑袍的下摆扫过地毯，带起一阵风，卷走了密厅里最后一丝缓和的气息。
密厅内，只剩基马尔的尴尬苦笑，与陈季同相对无言。
公元1875年，十月六日。
早已腐朽不堪的奥斯曼帝国，突然向欧洲各国发布了一条震动世界的通告：暂停支付所有外债利息。
消息传入伦敦、巴黎、柏林、维也纳的各大交易所，原本喧嚣的金融市场瞬间一片死寂。
谁也没有想到，这个横跨欧亚非三洲的老牌帝国，会走到如此穷途末路的一步。
奥斯曼早已是外强中干。连年对外战争失利，内政腐败不堪，财政常年赤字，全靠向英法等欧洲列强举债度日，寅吃卯粮。
可自1873年全球经济大危机爆发以来，欧洲银根紧缩，资金枯竭，银行纷纷停贷，奥斯曼再也借不到一分新款。
借新还旧的游戏彻底玩不下去。
到十月底，奥斯曼朝廷干脆破罐子破摔，直接对外官宣：国家主权违约。
一纸通告，彻底引爆了欧洲金融大地震。
股票再次暴跌，奥斯曼国债沦为废纸，银行坏账暴增。
2亿英镑，血本无归，这谁能承受得住？
这是继1873年经济危机后，欧洲资本市场遭受的最沉重一击，恐慌情绪瞬间席卷整个西方世界。
英法两国作为奥斯曼最大的债权国，反应最为激烈。
两国政府接连发出强硬外交照会，措辞严厉，要求奥斯曼立刻履行条约，偿还本息，否则将采取强制措施，接管帝国关税、铁路与矿山。
可此时的奥斯曼，早已油尽灯枯，无力回天。
国库空空如也，财政彻底崩溃，别说偿还巨额债务，就连维持朝廷运转、供养军队都难以为继。
走投无路之下，奥斯曼苏丹与朝廷将目光投向了内部。
就在宣布主权违约的同一天，帝国朝廷下达了一道火上浇油的命令：在巴尔干半岛全境加征重税。
他们妄图用压榨巴尔干各族百姓的方式，填补财政黑洞，偿还欧洲债务。
可他们忘了，巴尔干半岛早已是天灾人祸，民不聊生。
这一年，巴尔干大旱，田地龟裂，庄稼绝收，百姓颗粒无收，本就挣扎在饿死的边缘。奥斯曼非但不赈灾减税，反而横征暴敛，强行加税。
本就积怨已久的巴尔干各族——塞尔维亚人、保加利亚人、希腊人、黑山人，彻底被激怒。
旱灾、暴政、苛税、民族压迫……所有的怒火在这一刻彻底爆发。
星星之火，瞬间燎原。
从保加利亚山区到塞尔维亚平原，从黑山峡谷到马其顿丘陵，起义的旗帜一夜之间插遍巴尔干全境。百姓拿起镰刀、斧头、猎枪，冲向奥斯曼税吏与驻军，反抗的呐喊响彻群山。
一场席卷整个巴尔干半岛的大起义，彻底爆发。