绞盘转动，吊桥缓缓落下，随即下蔡城的侧门吱呀开启，仅容三人并行。
城下溃兵见状，在那校尉带领下，迅速过桥。为首几人解下佩刀，抛在地上，以示诚意。
陈达亲自下城，目光如刀扫过每一个入城者。
这些溃兵确如所见，盔歪甲斜，伤痕累累，有人伤口还在渗血，步履虚浮。空气中弥漫着血腥与汗臭混合的气味。
“姓名？所属部曲？”陈达拦住一个年轻士卒。
那士卒瑟缩答道：“小人张二狗...靳县第三营步卒...”
“靳县守将是谁？”
“李...李敢李校尉...”
“城防布置如何？”
“东门有两座箭楼，西门有瓮城...南门临水...”
陈达连问数人，回答皆无破绽。靳县城防细节，若非亲历者，断难知晓的如此详尽。他心中疑窦渐消。
但是，当那校尉模样的头领迈过门槛，踏入城内的瞬间，他突然暴起！
原本佝偻的身形骤然挺直，疲惫眼神中精光暴射。只见他右手在腰际一摸，竟抽出一柄短刀。
“夺门！”
校尉厉喝一声，声如雷霆。
那五十余名已入城的“溃兵”同时行动！方才还萎靡不振的士卒，此刻个个矫健如豹。
“敌袭！”陈达拔剑高呼，但已迟了半步。
那校尉快速逼近，挥刀直刺陈达咽喉。陈达侧身闪避，刀锋擦颈而过，带出一串血珠。
副将王顺挺枪来救，却被两名“溃兵”左右夹击，一人攻其上盘，一人扫其下盘，配合默契，显然是训练有素。
城门处顿时大乱！
更可怕的是，城外尚未入内的数十名“溃兵”同时发难。他们不再伪装，纷纷如狼似虎，凶猛地扑向城门守军。
“快关城门！升起吊桥！”陈达浴血奋战，嘶声大喊。
那校尉手中刀刃上下翻飞，已连杀三名守军，陈达咬牙迎上，长剑与短刀交击，溅起阵阵火星。
二人战作一团，陈达虽勇，但那校尉刀法犀利诡异，不过十合，陈达肩头便被刺中，鲜血汩汩。
“你究竟是何人？！”陈达厉声喝问。
那校尉冷笑：“秦太尉麾下，先登鞠义！”
“鞠义？”
猛一听到这个名字，陈达差点没吓尿了，刚一愣神的功夫，鞠义便到了他的身前，噗的一刀，划开了他的肚腹。
先登鞠义，那可是正面硬撼公孙瓒的主力而不败的男人！
杀死陈达后，城门更加混乱，鞠义大刀挥舞，带着几十名部下死死的占据了城门，城中的守兵不断的冲过来，却很难撼动他们。
每一名先登兵都嗷嗷直叫，悍不畏死，皆是一当十的凶狠角色。
不多时，北方地平线上，烟尘骤起！但见原野之上，一支骑兵如赤色洪流，正奔涌而来。
当先一将，白马银枪，白袍银甲，在晨光中熠熠生辉。
他纵马疾驰，身后白色披风猎猎作响，如展翼之鹰。
来的正是常山赵子龙！
前后不到一个时辰，下蔡城便已易主，当天下午，秦义便领兵进入了下蔡，距离寿春，已是隔河相望。
……
寿春，仲氏皇宫。
袁术正于偏殿用膳，金盘玉碗，珍馐满桌。
自从僭号称帝以来，他愈发讲究排场，虽天下未定，但帝王礼仪不可废。
“陛下，下蔡急报！”侍卫匆匆入殿，面色惊惶。
袁术皱眉问道：“何事惊慌？”
“下蔡...下蔡丢了！”
袁术惊得霍然起身，身子止不住地颤抖：“你说什么？再说一遍！”
“今日清晨，秦义麾下赵云率骑兵突袭，先登鞠义诈开城门...下蔡守将陈达力战不敌，已经战死了...”
袁术脸色由红转白，又由白转青。他无力地跌坐回座，半晌无语。
下蔡丢了？隔淮相望的下蔡，就这么丢了？！
“靳县呢？”他猛地想起。
“靳县昨日已失，被太史慈攻占...报信士卒拼死突围，今晨方至...”
袁术只觉得天旋地转。靳县、下蔡，北岸两座要隘，竟在短短两日内接连易手！
这意味着什么？
意味着秦义的兵锋，已直抵淮河！意味着他的“仲氏”王朝，已彻底暴露在敌军眼前！
袁术咬牙切齿，“秦义这是要渡淮！要取朕的寿春！”
“陛下息怒。”
谋士杨弘急忙劝慰，“下蔡虽失，淮河天险尚在。我军可沿南岸布防，以舟师巡河，敌军纵有骑兵之利，无水师也难以渡河。”
袁术深吸了几口气，强自镇定道：“对...对！淮河宽广，非长江可比，但亦非易渡。传令！调纪灵率三万精兵，即刻进驻淮河南岸，沿岸筑垒，昼夜巡防！再令张勋领水师战船五十艘，封锁河面，凡有北岸船只，一律击沉！”
“陛下英明。”
杨弘躬身，又道，“只是...纪将军镇守庐江，若贸然调离，恐孙策那边...”
袁术不以为然，“若不是孤给他机会，给他兵马，孙策焉有今日，哼！他假借接母亲为由去了江东，孤还没有找他清算，难道他还有脸来进攻孤的淮南吗？
孙策虽勇，毕竟偏安江东。秦义却是心腹大患！若被他渡过淮河，朕的基业危矣！”
命令传下，寿春顿时震动。纪灵接旨，不敢怠慢，即刻点兵出发。
三万大军开拔，旌旗蔽日，沿淮布防。张勋亦率水师在淮河布防，摆出了一副如临大敌的阵势。
淮水滔滔，奔流东去。这条分隔南北的天堑，一时间战云密布，气氛格外凝重。
两岸军营的灯火倒映在河中，随波破碎，又聚拢，仿佛预示着即将到来的大战，将如何撕裂这片土地。
晨雾如纱，笼罩着下蔡城外的淮河两岸。
秦义站在城楼上，远眺对岸隐约可见的寿春城墙。
五万兵马已在下蔡驻扎了数日，虽然粮草充足，士气正盛，唯独眼前这条淮河，成了横在讨逆之路上的天堑。
“主公，工匠已经就位。”赵云迈步走来，低声禀报。
秦义微微颔首，目光依旧盯着河面：“让工匠们动静大些。伐木声、敲打声，要传到对岸去。”
“诺！”
不多时，淮河北岸响起了此起彼伏的伐木声。数十处临时搭建的工棚沿岸排开，上千名工匠和士兵忙碌起来。
粗壮的树木被放倒，拖至河滩，锯木声、凿击声、号子声混杂在一起，隔着宽阔的河面也能听得真切。
对岸几面袁字大旗下，巡逻的士兵纷纷驻足观望。
“快去禀报陛下！他们要造船渡河了！”
其实，秦义压根就没有强渡的打算，弄出点动静，不过是释放烟雾弹，以此来迷惑袁术罢了。
何况，秦义也没想起来，历史上曹操讨伐袁术，强渡过淮河。
刚到下蔡的第一天，秦义就已经悄悄的派出了斥候，沿江打探其他可以渡河绕道的地方。
而他留在下蔡，大张旗鼓，则是要迷惑袁术，吸引他的主力罢了。
这一日，入夜后，贾诩来见秦义。
“主公，江东细作刚刚传来消息。孙策在吴郡集会文武，当众焚烧了袁术去年颁给他的‘殄寇将军’印绶，宣布与袁术彻底决裂。”
“孙策声称，袁术僭号称帝，实乃国贼。他身为汉臣，当响应朝廷诏令，助我们共讨逆贼。
故而接下来，他将在牛渚、芜湖、溧阳三处沿江要隘增兵布防，战船巡弋江面，摆出北上之势，誓要帮朝廷讨伐逆贼。”
秦义听完却笑了，“好一个孙伯符。焚烧印绶，当众盟誓，沿江布阵，摆出出兵的架势，这戏做得真好。文和，你说，孙策这阵势，是摆给谁看的？”
“表面上是给袁术看的，也是给朝廷看的，更是给天下人看的。”
“我们现在在淮河北岸，与袁术隔河对峙。孙策在长江南岸，他要沿江布阵，而不是跨江北上，这阵势摆得再大，却伤不到袁术分毫。”
贾诩点头：“正是如此。孙策若真有诚意与主公共讨袁术，就该让他的水军过江，攻克历阳，北上巢湖，从南面向寿春施压。如此，袁术将腹背受敌，不得不分兵应对。届时主公再渡淮河，两面夹击，则寿春指日可破。”
“可他不会。”
秦义的声音陡然转冷，那冷意比帐外淮河上的冬日寒风还要刺骨。
“孙伯符何等人物？他子承父业，眼里心里何曾有过朝廷，何曾有过大义？