“是！”薛辰匆匆离去。
周志远这才大口喝下碗里滚烫的汤，一股暖流驱散了喉间的寒气。
他走下大石，汇入返回基地的人流。
长缨谷基地，这个隐藏在群山褶皱里的秘密营地，此刻成了沸腾的港湾。
山洞、依山搭建的营房、甚至掏空的山崖下，都挤满了归来的战士和忙碌的乡亲。
空气中弥漫着草药味、饭食的香气和淡淡的血腥气。
在最大的一处山洞——支队部兼会议室里，气氛却有些凝重。
各营连的主官汇报着损失和缴获。
吉野联队伏击战和马家营破袭战虽然取得了辉煌胜利，但独立支队付出的代价也不小。
牺牲和重伤的数字报出来，让山洞里的空气都沉重了几分。
缴获的武器弹药堆积如山，特别是那二十辆基本完好的九五式坦克和配套的燃油、零件，更是巨大的财富，但也意味着沉重的后勤和维护压力。
周志远坐在用弹药箱拼成的桌子后面，脸色沉静地听着汇报，手指无意识地敲击着桌面。
当所有数据汇总完毕，他抬起头，目光扫过一张张疲惫的脸。
“同志们，胜利来之不易，是用我们同志的血换来的！
牺牲的战友，我们永远铭记！重伤的同志，要全力救治！”
他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“眼下，鬼子被我们打疼了，怕了，缩回了乌龟壳。
这场大雪封山，就是老天爷给我们的休整时间，也是给鬼子的棺材板钉上最后一颗钉子！
这几个月，我们不主动出击，就做一件事——猫冬！”
“猫冬？”王远山有些不解，“支队长，咱们刚打了大胜仗，士气正旺……”
“正因为打了胜仗，才更要小心！”周志远打断他，语气严厉，“吉野联队没了，筱冢义男是条疯狗，他丢了面子，死了精锐，大本营会放过他？
他现在缩着，不是认输，是在舔伤口，是在积蓄力量，是在等开春雪化，好对我们发动更疯狂的报复！
我们呢？连续作战，部队疲惫，新列装的装备需要熟悉，重伤员需要时间恢复！硬顶着严寒出去打，那是莽夫！是拿战士们的命去赌！”
一番话，说得王远山低下了头。
其他干部也神色凛然。
“所以，”周志远放缓语气，但依旧斩钉截铁，“猫冬，不是趴窝睡大觉！是磨刀！是练筋骨！是消化胜利果实！具体任务，我交代几条，你们记好，回去立刻执行！”
山洞里瞬间安静下来，只听得见洞外呼啸的风声和笔尖划过纸张的沙沙声。
“第一，休整与恢复。各连排，立刻安排战士轮换休整。
用缴获的鬼子毛毯、雨衣、帐篷布，把所有的窝棚、山洞都给我加厚保暖！烧炕的柴火，让警卫营用坦克配合老乡去多伐木、多运煤！
保证每个战士晚上能睡个热乎觉！伙食，缴获的鬼子罐头、大米、白面，加上咱们自己存储的粮食，给我可劲儿造！
让炊事班变着花样做，保证每人每天吃上热饭热菜，把油水补回来！重伤员集中，成立专门的看护队，缴获的药品优先保障，不惜代价，让他们活下来，养好伤！”
“第二，消化缴获，强化训练！重中之重！”周志远敲了敲桌子，“魏大勇！”
“到！”魏大勇立刻挺直腰板。
“你的警卫营，成立战车分队。那二十辆坦克，还有咱们缴获的几辆卡车，全归你管！
任务：第一，给我摸透这铁王八的性子！驾驶、瞄准、开炮、保养、维修，一样不能落！
从俘虏的鬼子坦克兵里挑几个识相的，让他们当教员！告诉他们，教得好，有肉吃，有命活！敢耍滑，老子把他塞进炮管里打出去！
第二，坦克是铁疙瘩，更是油老虎、弹药无底洞！组织人手，把缴获的燃油、弹药登记造册，严加保管，省着用！
同时，想办法！找李师傅他们，能不能仿造点零件？能不能搞点替代的润滑油？
这事关咱们支队未来的机动火力，是命根子，你必须给老子搞明白，搞扎实！”
“是！支队长放心！保证把这些铁疙瘩驯服得比骡子还听话！”
魏大勇拍着胸脯，眼睛放光。
周志远见状，点点头，又开始给几个步兵营和炮兵营下达了命令。
这几天对着小鬼子一阵胖揍，再加上马上就要步入严冬，估计对方会消停一阵儿。
而独立支队最缺的就是时间。
时间站在中国军民这边。
......
寒风卷着雪粒抽打山洞口的帆布帘子，发出沉闷的“噗噗”声。
长缨谷基地深处最大的石洞里，炭火烧得正旺，驱散了刺骨的寒意。
周志远坐在用弹药箱拼成的长桌后，面前摊着几份墨迹未干的统计册子，眉头拧成一个疙瘩。
昏黄的汽灯在洞顶摇晃，光影在他棱角分明的脸上明灭不定。
牺牲两百三十二人，重伤一百七十九人。
吉野联队这块硬骨头，啃下来代价不小。
翻过一页，密密麻麻的缴获清单才让他紧锁的眉头稍稍舒展：
三八式步枪一千四百余支，歪把子轻机枪一百二十八挺，九二式重机枪八十九挺，掷弹筒一百三十多具，还有堆成小山的子弹、手榴弹。
最扎眼的还是那二十辆基本完好的九五式豆战车和配套的燃油、零件，以及缴获的几辆日式卡车。
这些冰冷的钢铁，是力量，也是责任。
“油老虎，弹药无底洞啊…”周志远指尖敲着坦克清单，低声自语。
魏大勇那小子拍胸脯保证能把铁疙瘩驯服，可这后勤压力，沉甸甸地压在心头。
就在这时，洞口厚重的棉帘子被掀开一道缝，一股凛冽的寒风猛地灌进来，卷走了洞内些许沉闷。
负责支队通讯的参谋陈明，带着一身寒气快步走了进来，腋下紧紧夹着一个牛皮纸文件袋，脸上带着不同寻常的凝重和一丝不易察觉的兴奋。
“支队长！”
陈明的声音在空旷的石洞里显得格外清晰。
他走到桌前，立正敬礼，双手将文件袋递上。
动作干脆利落。
“总部急电！绝密，直接呼号发到我们支队的。”
周志远目光一凝，放下了手中的统计册。
总部越级直接给独立支队发电，必有要事。
他接过文件袋，撕开封口，抽出一张薄薄的电报纸。
上面是熟悉的密码译文：
独立支队周志远支队长：
据悉，一日后（十一月十七日），晋西北农民救国联合会第一次代表大会将于岢岚县城召开。
此乃我党在晋西北建立广泛统一战线、发动民众抗日之关键举措。
届时，太原、清源、文水、忻州、静乐、兴县、方山、神池、五寨、岚县、宁武、河曲、偏关、保德、右玉、岢岚、大同、怀仁、临县、平鲁等二十二县农民代表齐聚。
敌伪对此必不甘心，伺机破坏风险极大。
总部命令你部：即刻抽调一支精干部队，由你亲自带队，赶赴岢岚县城，负责大会期间核心安保警戒任务。
务必确保大会安全、顺利召开，震慑屑小，彰显我八路军保卫民众、坚持抗战之决心与力量！
八路军总部
周志远的目光在“二十二县”、“关键举措”、“亲自带队”、“彰显力量”等字眼上反复扫过。
他缓缓将电报纸放在桌上，手指无意识地敲击着粗糙的木质桌面，发出笃笃的轻响。
炭火盆里，一块木炭“噼啪”爆开几点火星。
“总部这是要我们亮亮肌肉，给老百姓吃定心丸，给那些暗地里的魑魅魍魉敲敲丧钟啊。”
周志远的声音低沉，却带着一种山雨欲来的力量感。
他看向陈明：“回电总部：独立支队周志远坚决执行命令！将亲率警卫营一个精锐连队，即刻启程赶赴岢岚，确保大会万无一失！”
“是！”
陈明挺胸应道，转身快步离去，脚步声很快消失在洞外的风雪中。
周志远站起身，走到洞口，掀开厚重的棉帘一角。
外面天色阴沉，铅灰色的云层低垂，雪下得更密了。
长缨谷笼罩在一片肃杀的白色里，只有远处山梁上警戒哨兵的身影在风雪中若隐若现。
他深吸了一口气，转身大喊道：
“魏大勇！”
“到！”
一声炸雷般的回应几乎在洞口响起。
人未到，声先至。
警卫营长魏大勇像一头刚离开火线的猛虎，带着一身尚未散尽的寒气，几步就跨到了周志远面前，棉帽上、肩头落满了雪花，眉毛胡子都结了霜，但一双牛眼瞪得溜圆，精神头十足。
“给你二十分钟！”周志远盯着他，语速快而有力，“从你的警卫营里，给老子挑一个最硬的连！要打仗经验最足、手脚最利索、家伙最趁手的！
所有人，轻装！只带武器弹药和一天干粮！把咱们缴获那几辆卡车都加满油发动起来！
那几辆能动的坦克，挑状态最好的，开上两辆！这是去镇场子，也是去打仗！明白吗？”
“明白！镇场子，更要亮刺刀！支队长您瞧好吧！”魏大勇兴奋地搓着手，眼睛放光，特别是听到能开坦克去，更是咧开了大嘴，“保证挑出来的都是能一个顶仨的硬茬子！
坦克就开‘铁骡子一号’和‘铁骡子二号’，那俩家伙我亲自带人拾掇的，绝对靠谱！”
话音未落，人已旋风般冲了出去，粗犷的吼声在风雪中炸开：“警卫营一连！全体集合！给老子把压箱底的本事都亮出来！卡车、坦克发动！”
整个基地瞬间被注入了一股更加凌厉的活力。
原本休整的疲惫感被这突如其来的任务驱散。
被点到名的警卫营一连战士迅速从各处窝棚、山洞里钻出，动作麻利地检查武器，背上弹药袋和干粮袋。
引擎的轰鸣声压过了风声，缴获的三辆日式卡车的排气管喷出浓浓的黑烟，履带碾过冻土积雪的沉重声响由远及近——两辆涂着八路军标志的九五式坦克，如同苏醒的铁兽，笨拙却坚定地驶到洞口空地待命。
坦克兵们裹着厚厚的棉衣，戴着缴获的日军皮帽，在车长指挥下做着最后的检查。
周志远找到正在野战医院帮忙安置重伤员的政委沈非愚，简单交代了任务和总部电令。
“老沈，家里就交给你了。按我们定的方略，猫冬，磨刀！伤员是重中之重，坦克训练和物资整备也要抓紧。
筱冢吃了大亏，开春必有大动作，这段喘息时间，金子一样宝贵！”
沈非愚扶了扶眼镜说道：“放心去吧，志远。家里有我。你们此行责任重大，既要震慑敌人，也要给代表们信心，让晋西北的乡亲看到，咱们八路军是他们的主心骨！务必小心，岢岚情况复杂。”
两个小时后，风雪依旧。
长缨谷山口，三辆卡车轰鸣着，两辆九五式坦克的履带碾过厚厚的积雪，留下深深的辙印。
周志远一身洗得发白的灰色棉军装，外罩缴获的日军黄呢子大衣，腰挎驳壳枪，站在第一辆卡车的踏板上。
他身后，是魏大勇和一百多名警卫一连的战士。
人人精神抖擞，眼神锐利，步枪上着刺刀，机枪手将歪把子轻机枪架在车帮上，粗大的枪口斜指阴沉的天空。
虽然轻装，但这支队伍散发出的剽悍肃杀之气，比寒风更凛冽。
“出发！”
周志远手臂猛地向前一挥。
引擎咆哮，车队碾开风雪，如同一条钢铁与血肉铸就的长龙，驶出山口，一头扎进了茫茫的晋西北雪原，目标直指东南方向的岢岚县城。
风雪兼程，车轮和履带碾过被积雪覆盖的崎岖道路。
当暮色四合，岢岚县城那在战火中显得破败的夯土城墙轮廓终于出现在视野中时，坐镇头车驾驶室的周志远，透过模糊的车窗，看到了城门处影影绰绰的人影和晃动的火把。
车队在离城门还有一里多地时停下。
周志远跳下车，带着魏大勇和两名警卫，踏着没膝的深雪，步行向前。
城门口，一支穿着灰色八路军军装的小部队已经迎了出来，为首的是一位三十多岁、戴着眼镜、显得颇为干练的干部，正是负责岢岚城防和大会外围警戒的独立团三营教导员李振华。
“周支队长！一路辛苦了！”李振华立正敬礼，语气带着敬意和一丝如释重负，“可把你们盼来了！城里地方同志和代表们听说您亲自带精锐过来，这心就踏实多了！”
周志远回礼，握了握李振华冰凉的手：“李教导员，情况怎么样？代表都到了多少？有什么风吹草动？”
“情况…有点紧。”李振华引着周志远往城门里走，一边低声快速汇报，“二十二个县的农会代表，陆陆续续基本到齐了，都安置在城里原县立中学的校舍里，那里地方大，也相对集中。
我们营和县大队负责外围城墙和主要街口警戒。但…城里的水有点浑。”
他顿了顿，声音压得更低，“这两天，城里陌生面孔多了不少，有行商，有走亲戚的，但看着都不太地道。
我们抓了两个形迹可疑的，审下来是伪军便衣探子，供出还有几股人混进来了，目标就是大会！县维持会那帮墙头草，表面配合，背地里不知道憋着什么坏。
我们人手实在有限，内紧外松，压力很大！”
周志远听着，眼神越发锐利，扫视着岢岚城内狭窄的街道。
两旁是低矮的土坯房，门窗紧闭，显得死气沉沉，只有远处中学方向隐约有些灯火和人声。
寒风卷着雪沫在空荡的街巷里打着旋儿。
“明白了。”周志远的声音平静，却带着不容置疑的决断，“从现在起，大会核心安保警戒，由我部接管。
李教导员，你的人马，配合负责外围及城门守卫，重点盘查进出可疑人员。你立刻带我们去会场。”
“是！”
李振华精神一振。
很快，卡车和坦克的轰鸣打破了岢岚城死寂的雪夜，沿着被临时清开积雪的主街，径直驶向县立中学。
两辆钢铁巨兽的出现，引起了巨大的轰动。
沿途紧闭的窗户后面，无数双或惊恐、或好奇、或振奋的眼睛偷偷窥视。
铁履带碾过石板路的声音，沉重而充满力量，仿佛踏在每个人的心上。
县立中学的操场上，积雪被清扫出一大片空地。
当两辆九五式坦克轰鸣着驶入操场，庞大的钢铁身躯在汽灯和火把的映照下泛着冷硬的幽光，粗短的炮管斜指夜空时，整个会场瞬间安静了片刻，随即爆发出压抑不住的惊叹和议论声。
“老天爷！八路…八路还有这铁甲车？”
“看着就吓人！这大炮筒子！”
“怪不得能打掉吉野联队…有这宝贝疙瘩！”
“这下好了，看那些狗汉奸还敢不敢动歪心思！”
周志远跳下卡车，在一众或敬畏或好奇的目光注视下，走到操场中央临时搭起的主席台前。
台上，几位穿着臃肿棉袄、显然是农会负责人的代表正激动地看着他。
台下的代表们，多是些饱经风霜、脸上刻着苦难痕迹的农民，此刻都围拢过来，看着这支突然出现的的精锐之师。
“同志们！乡亲们！”周志远的声音不高，却清晰地传遍操场，压下了所有的嘈杂。
他没有废话，开门见山：“我是八路军独立支队支队长，周志远！
奉总部命令，带同志们来，就一件事——给咱们晋西北第一次农民救国代表大会站岗放哨！
保证大会顺顺当当开成，开好！
让大伙儿能安心选出咱们农会自己的带头人，定下打鬼子、保家乡、减租减息、过好日子的大章程！”
他顿了顿，目光如电般扫过人群，也扫过操场四周的阴影角落，声音陡然转厉：“谁要是觉得咱们农民好欺负，想伸爪子来捣乱…”
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