半晌，他低声问：“那……我们北境呢？”
“这正是我要说的。”埃德蒙直视他的眼睛，目光透过火光显得格外锐利。
“他们要争，也得争几年。北境地处荒边，不值一提，到时候帝都管都顾不上。若我死了，他们也没资格立刻派来新的总督。
最多是设个北境重建事务议会，虚名而已。你要做的是在此局势中抢先立稳，掌住北境的实权。
我会让我手下那些还肯听命的人都支持你。你只管接住这份权柄，其他不用管。”
路易斯张口似要说什么，却被埃德蒙抬手打断。
“别推辞。”埃德蒙语气坚定，眸中压着一种生死之间的冷静，“我见过太多贵族、骑士、统帅……但你是我见过最有治理能力的人。”
他缓缓起身，拄着木杖踱了两步，似在压抑心中的某种情绪。
“我不是为了北境才这么选你。”
他声音忽然放轻，像是一位老人在讲述旧事。
“我那几个孩子……长子战死，次子刚满一岁，长女嫁去南境，十二年未归，彼此已成路人。我最疼的小女儿，如今是你的妻子。”
路易斯心中一震，未语。
“我这一脉……凋零得差不多了，埃德蒙家族其余脉也没有一个有出息的。”埃德蒙的声音有一丝疲惫，也有一丝冷静的决绝，“我想保住的不只是北境，还有埃德蒙家的火种。”
他转过身，凝视着路易斯。
“所以我将北境之主的位置暂时交给你。这是一种赌注，我赌你能撑住它。”
屋中寂静，只有火光轻响如低语。
而此刻路易斯的内心却早已开始飞速运转。
是时候评估这场权力的游戏了。
埃德蒙病重，帝国震荡，皇帝失踪，军团混乱……整个局势已进入“灰色权力上升期”。
他有每日情报系统，可窥未来，有赤潮根基，可稳后方。
而北境此刻正虚位以待，谁能掌握生机，谁便能执掌未来。
可这条路，绝非坦途。
帝国第三与第九军团尚在，军力难以撼动，六皇子阿斯塔也虎视眈眈，南方开拓贵族也来势汹汹，旧北境封臣阴影未散，各有盘算，皆非善类。
“我……真能应付这一切吗？”路易斯在心中低语。
但这声音并未拖延多久，便被另一股更深层的意念替代：你可是穿越者啊，这点局面都搞不定，还想着香火成神？
他在心底自嘲地一笑，短暂的迟疑像是冰面破碎，露出下方涌动的火流。
路易斯终于开口，语气笃定：“若您信任我，那我便不辱所托。”
埃德蒙凝视着他，目光中浮起一丝释然。
“好。”他端起酒杯，轻轻一碰，两人酒杯发出清脆的撞鸣。
“我剩下的时间里，能护你多久是多久，往后能走多远，就看你自己的本事了。”
路易斯默默点头，仰首饮尽杯中烈酒。
那一刻他终于接下这场命运的接力棒，而北境的命运，也自此改写。
…………
霜戟城的初春夜晚仍带着寒意，但总督府深处的内厅却灯火温暖，像是一道落雪后的壁炉余烬。
战争刚结束第十日，路易斯没有第一时间返回赤潮，而是留在了霜戟城。
名义上是休养，实际上却在设计着北境的未来走向。
埃德蒙公爵身体每况愈下，却并未放慢半点节奏，几乎每日都会将路易斯叫入书房。
或饮酒、或喝药，或披着狼皮大氅倚在沙发上闭眼交代。
并且他在有意无意间，将路易斯带入北境政务的中枢。
“断锋骑士团那边……你得盯着，副团长虽然忠诚，但眼界不够。”
“粮道路线别全靠帝国运粮，从红岩与断峰山旧道盘一条出来，虫灾之后那片地反而安全了。”
“还有这几位，我会让你单独见，他们是靠得住的。”
他一边说，一边把自己一生积攒的老部下与附庸贵族一一介绍给路易斯，就像是位年迈的黑手党教父，把产业托付给自己的继承者。
路易斯总是笑着答应，但内心却感受到这份沉甸甸的信任中，带着一种令人难过的“托孤”味道。
在重建会议之前，埃德蒙公爵并没有一次性召集所有属臣，而是以极其谨慎的方式，分批、分别召见。
他在夜里，于书房一一将手下核心将领、旧北境贵族、封臣逐个叫来，亲口告知自己将“北境托付于路易斯”的决定。
大多数人心中早已知晓公爵的伤势严重，听到这句话虽满是悲恸，却没有提出异议。
他们眼中路易斯虽年轻，但这几年的功绩摆在那里，赤潮的治理能力也有口皆碑。
更重要的是他们普遍认为，这只是暂时的托付。
等小埃德蒙长大，权力终将回到公爵一脉。
当然并非人人心服口服。
旧北境残存的一些家族，表面低头应允，心底却滋生不满。
他们对这位南方贵族子弟，心存疑虑：“公爵死后北境必乱，到时候才是我们真正的机会。”
当然这些心思，他们掩饰得极深。
但在那块半透明的蓝色屏幕早已将一切呈现出来。
路易斯一一记下，谁能用、谁不能用，已经一目了然。
…………
数日后，艾米丽终于赶到霜戟城。
她身着厚斗篷，面容微红，却遮掩不住腹部微显的隆起。
“你这样赶过来，疯了吗？”埃德蒙皱眉，话虽严厉，却满是担忧。
艾米丽轻轻握住父亲干瘦的手：“不见您，我安心不下。”
那晚他们一家人围坐一桌。
年幼的小儿子艾萨克缩在母亲怀里，打着呵欠。
艾琳娜夫人亲自端上汤壶，责怪艾米丽劳累，又为路易斯添了三次汤。
炉火将每个人的脸照得温暖而柔软。
这是埃德蒙这些年来最宁静、也是最温馨的一个夜晚。
他甚至没有亲自准备北境重建会议，将整个议事安排都交给了路易斯。