荒狼立刻答道：
“查清楚了，消息是半夜递回来的。”
“确实有几个欠契户没回家。”
“还有人当众放话，说旧盘口今天要收一批短命活。”
马武眉头一皱：
“短命活到底是什么东西？”
荒狼脸色有些沉：
“说白了，就是拿命填账。”
“有的人欠了工钱、药钱、死人安葬的钱。按旧路子，就会有人出来牵线，说有活路给他们。”
“去碰那些不该碰的地方，去做那些没人愿意做的事。”
“活干完，账就抹一笔。”
“人要是死在里头……”
他停了一下，声音更低。
“那就当抵了一半。”
“剩下一半，让他们家里人接着还。如果还不起或不愿还，他们有的是办法。”
马武脸色一下黑了：
“这群狗东西，是习惯把人往死里折腾。”
荒狼淡淡道：
“下城很多人，走到那一步的时候，已经分不清这是不是活路了。”
“他们只知道，再不点头，家里今天就得断粮，明天就得断药，后天就得卖儿卖女。”
这几句话落下，叶霄脚下没停，眼神却沉了半分。
这种事，他不是第一次听，也不是第一次见。
在哑巷那些年，被逼到这一步的人太多了。
这种路子一旦重新续上，吃的就不会只是一两条命。
吃的是大半片下城。
没过多久，他们看到一片片低矮旧屋挤在一起，泥墙、烂木、歪棚，到处都是补了又裂的痕。
这里本就是苦力扎堆讨活的地方。平日天还没亮，就有人出门，有人吆喝，有人扛着家伙往外赶。
可今天不对。
太阳刚露头，整片工寮却已经先静了下去。
静得像有一只手掐住了所有人的喉咙，想喘，又不敢真喘。
叶霄看了一眼，眼神更沉了几分。
这种静，他太熟了。
越是底层人扎堆的地方，越不该这么静。
叶霄刚走进最外那条窄巷，就看见一扇门半开着。
门里，一个妇人坐在地上，眼睛哭得通红，怀里抱着个五六岁的孩子。
孩子像是吓坏了，一声不敢出，只把脸埋在她怀里。
旁边还蹲着个干瘦老头，手里捏着半张纸，手一直在抖。
荒狼一眼就认了出来：
“就是这家。”
那老头抬头看见他们，先是一怔，随后像是终于认出叶霄，整个人一下扑了过来，膝盖一软，直接跪下：
“叶堂主！”
“叶堂主，求您救救我儿子！”
“河街那边的事我们都听说了……求您发句话，救他一命！”
马武直接把人扶起：
“先说清楚。”
老头眼睛发红，嘴唇直抖：
“昨夜……昨夜有人来敲门。”
“说我儿子欠的药钱再不还，就得拿人抵。”
“他们给了一张契，说只要去干三天活，回来就能抹掉一半账。”
“我儿媳不让去，他们就说，不去也行，那今天先把家里的小丫头带走，卖出去也能抵一笔。”
说到这里，屋里那妇人再也忍不住，捂着嘴呜呜哭了出来。
老头眼泪也下来了：
“我儿子没法子，只能跟他们走。”
“今早隔壁也有人被带走了，人到现在都没回来。”
“外头都在传，那是短命活……”
马武听得手背青筋都鼓了起来：
“人往哪带了？”
老头连忙把那半张纸递出来：
“就……就这地方。”
荒狼接过来看了一眼，眼神顿时冷了下去。
纸上写得很简陋。
没有堂口名，没有押印，只有一个地方。
黑石窑场。
马武一怔：
“那地方不是早废了吗？”
荒狼冷笑了一声：
“废的是明面上的窑。”
“后头几口回坑和烂井，一直都有人偷偷拿来做脏活。”
“平时不敢明着开，现在青枭帮总堂一塌，反倒有人想趁乱把这条路续起来。”
叶霄把那张纸接过来，看了一眼，随手折起：
“走。”
三人转身就走。
后头那妇人像是终于抓住了一根能抓的浮木，哑着嗓子喊了一声：
“叶堂主！拜托您了！”
叶霄脚步没停，神情依然淡漠，只留下一句：
“人只要还在，我就会让人回来。”
声音不重，可落进那屋里时，却像一下把那对快塌下去的老夫妻，硬生生撑住了半口气。
……
黑石窑场就在南边工寮的最外沿。
过两条烂沟，再拐进一片废砖墙，远远就能看见那片塌了半边的旧窑场。
外头立着破木栅，栅门半开。
清晨的光还没彻底照进去，里头先有一股味翻了出来。
烂泥、汗臭、血腥、药渣、霉水混在一起，像把烂命都泡在了这里。
围墙不高，却脏得发黑。
里头不断传出低低的咳嗽声、骂声，还有木棍抽在人身上的闷响。
栅门口已经站了人。
两个提刀的灰衣汉子。
四个靠墙站着的短打壮汉。
不远处棚子底下，还蹲着许多道影子。
一眼看过去，少说几十个。
不是昨夜河街口那种临时凑起来试的烂手。
这些人站得很散，可每个角度都卡着栅门、围墙和退路。
手也都离兵器不远。
荒狼低声道：
“不像临时起意。”
“是早就有人把场子支起来了。”
栅门里这时又传出一声闷响。
紧接着，是个男人压得极低的惨哼。
像疼得受不住，却又不敢真喊出声。
马武脸色顿时沉了：
“堂主，我先把门砸开？”
他话刚说完，栅门“吱呀”一声，被人从里头拉开了。
一个瘦高中年走了出来。
他手里拿着本发黑的旧册子，肩上披着件半旧黑褂，脸瘦眼细，脚步有些虚浮。
可他往栅门口一站，周围那几个灰衣汉子立刻都直了直身子。
不过那些灰衣汉子，眼神却都落在他身后。
那是一个高大男人，赤着半边膀子，肩背宽厚，胸口一道老旧刀疤一直斜劈到腰侧，像条盘着的蜈蚣。
他手里提着一根乌黑短棍，棍头已经被血和油磨得发亮。
人一站出来，栅门口那片气都像沉了一层。
马武沉声道：
“张茂。”
荒狼偏头：
“你认得？”
马武点了点头：
“有名的狠手，跟青枭帮关系匪浅，以前跟黄堂主也有过往来。”
“他的实力是开血圆满，而且手特别黑，最喜欢断人骨头。”
张茂这时也已经看见了巷口这边。
他先看了叶霄一眼。
又看了荒狼、马武一眼，嘴角慢慢扯出一点冷笑。
“我还当是谁。”
“原来是星辰堂的人。”
叶霄迈步，朝前走了过去。
一步。
两步。
直到走到栅门前十步，他才停下。
张茂掂了掂手里那根黑棍，声音发沉：