1665年1月13日，下午三时，巴哈马水道。
一艘双桅横帆船从佛罗里达方向缓缓驶来，船首劈开碧蓝色的海水，留下一道白色的航迹，向后蜿蜒伸展。
这是一艘典型的英格兰私掠船，名叫“海豚号”，排水量不过一百二十吨左右，体型不大，但线条流畅，前桅横帆、主桅纵帆的混合布局，兼顾了远洋航行与近海浅滩的灵活性，是私掠船中最常见的船型之一。
它适合跨岛巡航、拦截西班牙近海商船以及中小型珍宝运输船，也能在浅水区的珊瑚礁之间灵活穿梭。
相较于体型单薄的单桅斯鲁普，它的续航更远，可从托尔图加岛远航至巴拿马地峡，甚至能穿过麦哲伦海峡，前往太平洋海域。
数月前，流窜至新华海域的摩根海盗船队，其中就有三艘武装船是此类船型。
船长安德鲁·卡特正站在艉楼的舵轮旁，一只手扶着船舷，另一只手抓着一只锡酒壶，时不时往嘴里灌一口朗姆酒。
棕色的头发被海风吹得乱蓬蓬的，油腻的领口敞开着，露出胸口一片灰白色的胸毛。
他眯着眼望着前方逐渐开阔的海面，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
加勒比海，就在眼前了。
那片海域，对于海盗而言，既是天堂，也是地狱。
天堂是因为那里商船往来如织，西班牙人的珍宝船、荷兰人的货船、法国的运奴船，都是肥美的猎物。
地狱是因为那里多了一股强大的力量，新华人、西班牙人和尼德兰人联合组成的所谓“反海盗联盟”，正在以空前的规模和决心，四处搜捕像“海豚号”这样的海上冒险者。
不过，卡特船长并不怎么担心。
他的船小，灵活，而且多年的海盗生涯，让他熟悉加勒比海地每一条航道、每一个浅滩、每一处暗礁。
只要足够小心，足够机灵，总能躲过“反海盗联盟”的围杀。
在甲板上，海盗们难得轻松下来，三三两两地凑在一起说着荤话，聊着闲事。
年轻的水手克莱恩趴在船舷边，看了一会海面，突然开口说道：“听说，摩根那帮家伙都折在了新华人手中？”
他提及这个事情时，脸上还带着几分幸灾乐祸的表情。
这些年，摩根的名头越来越大，大到让所有同行都感到压力，如今听说他栽了，心里不免有些暗爽。
“可我听那些西班牙人说，摩根的海盗船队好像逃脱了两艘。”另一个水手汤姆反驳道。
他瘦高个，一双褐色的眼睛滴溜溜地转，透着一股狡黠，“他们说，摩根把那两艘船开进了太平洋深处，好像正沿着当年德雷克所走过的航线一路向西，穿越太平洋，准备经印度洋，绕过好望角，返回英格兰本土。”
“哦，真是一次了不起的逃跑行动。”一个满脸大胡子汉姆吹了一声口哨，语气里带着几分惊叹，“如果他们最后真的能活着返回英格兰本土，那简直就是一场奇迹。”
“从新华人的地盘一路逃到太平洋，再横跨半个地球回去，上帝，那得走多远的路？”
“没错，摩根若是活着回来，那他就是继德雷克之后，第二个完成全球航行的英格兰人。”另一个海盗也发出一声赞叹，“即便他们在新华人手里吃了大亏，但也足以证明他们的勇敢和无畏。”
“真没想到，他们的胆子居然这么大，不仅敢于进入‘新华洋’，挑战新华人的海上霸权，还不惜冒着巨大风险，准备完成一次伟大的全球航行。”
“嗯，这才是真正的海上勇士！”
“勇士？”角落里传来一声冷哼，一个年过四旬的老海盗强尼抬起头来。
他的头发已经花白，脸上布满风霜刻下的沟壑，左耳缺了一半，那是多年前在抢掠一艘西班牙商船时被抵抗的水手削掉的。
“勇士也好，懦夫也罢，死了都是一堆白骨。”
“摩根要是真能活着回到英格兰，那他确实是个人物，在加勒比海将成为一个传奇。”
“可要是死在半路上，那就跟死在绞刑架上没什么区别。”
“大海是公平的，从来不会因为一个人勇敢就对他格外仁慈。”
“嗯，强尼说得对。”水手长克莱蒙走了过来，声音低沉，“摩根的事情，跟我们没关系，无论是成功，还是失败。”
“我们现在要考虑的是，进了加勒比海之后，怎么去寻找合适的目标。”
“都一个月了，我们仍一无所获，再没有进项，每个人怕是要吃土了。”
众人闻言，皆露出一丝苦笑。
他们半个月前，发现一艘西班牙商船，从古巴一直追到佛罗里达，但最终还是让它溜掉了，空跑了一趟。
“对了，说到新华人，”克莱恩突然想到什么，“最近从加勒比传来一些不好的消息，你们都知道吗？”
“你是说，新华人联合西班牙人、尼德兰人搞了一个什么‘反海盗联盟’吗？”一个海盗接口道。
“没错！”克莱蒙点点头，“他们三家还共同组建了一支联合舰队，正在加勒比海展开对所有私掠船的军事打击。”
“而且，他们是动真格的，都出动了海军专业战舰，疯狂追杀他们所遇到的任何一艘私掠船。”
“还有更糟糕的消息，”汉姆插嘴道，“尼德兰人的战船专门盯着我们英格兰身份的私掠船下手。”
“很明显，尼德兰人是在借机报复，拉着新华人和西班牙人打击并削弱我们英格兰的海上力量。”
“哦，该死的尼德兰人！”汤姆咒骂道，一拳重重地砸在船舷上，“以后抓到尼德兰人的船，一个活口也不留！”
“全部套上绳索拖在海里，活活淹死。”
“你这样做，只会更加激怒尼德兰人。”老强尼摇摇头，语气平静地说道：“他们将我们抓获后，也会如法炮制，将这些残酷的手段用到我们身上。”
“这般报复过来，报复过去，何时是个头？”
“怎么，老强尼害怕了？”汤姆斜着眼睛看他，嘴角带着一丝讥诮。
“呵呵，”老强尼笑了笑，脸上露出一种看透世事的苍凉，“自从上了海盗船，这条命就早已不是我们自己的了。”
“害怕不害怕，对我们来说，意义并不大。”
“因为，我们早晚会死在海上。要么被丢到水里淹死，要么被火炮、火枪打死，要么，被某一个国家的海军抓获，然后被吊死在码头上。”
“你们想想，从我们踏上这条船的第一天起，有多少人会安安稳稳地死在床上？”
众人听到这番话，立时沉默了。
海风吹过，帆布猎猎作响，船身也随着海浪轻轻摇晃。
远处有几只海鸥掠过水面，发出尖锐的鸣叫，像是在嘲笑他们这些亡命之徒终究摆脱不了的命运。
是啊，凡是做海盗的，有多少人最终能善终？
即便像德雷克那般传奇人物，最终还不是死于海上？
“哎，伙计们，”克莱恩盯着远处的海面看了一会儿，突然开口说道，“我记得九年前（1656年），我们英格兰海军远征舰队好像就在这片海域被新华人击败，布莱克将军也死于这场战斗。”
“你们说，新华人的战舰会不会从这片海域突然窜出来？”
“闭上你的臭嘴，克莱恩！”汉姆先是下意识地朝海面上张望了一会儿，确认没有看到任何船影，然后恶狠狠地瞪了克莱恩一眼，“要是你这句话将新华人给招来，我会第一时间将你扔到海里去。”
“要知道，新华人在不远处的新普罗维登斯岛可是建了一座殖民据点。”
“你要是把他们召来了，我们就全完了！”
“汉姆，瞧你胆小的样！”汤姆满不在乎地说道，双手叉腰，“就算新华人在新普罗维登斯岛建了一处殖民据点，那也不能说明他们的战舰一定会在这片海域出没。”
“克莱恩这张嘴巴又不没有上帝赐予了先知的技能，开口说新华人，便能召唤……”
他的话还没说完，桅杆顶上的瞭望哨突然发出急促的警报。
“警报！”
“发现船只！”
“西南方！……两艘不明船只！”
“距离约……六英里半！”
甲板上慵懒的海盗们立时炸了起来，所有人齐刷刷地扭头望向西南方，心脏也提到了嗓子眼。
还有人狠狠地剜了克莱恩一眼。
你瞧，真是一个乌鸦嘴，说新华人，新华人便来了！
但此时不是争吵埋怨的时候，船长卡特的吼叫声响彻全船：“各就各位！”
“操帆手就位！”
“炮手准备！”
“所有人打起精神来！”
海盗们纷纷奔向各自岗位，有的拉动绳索调整帆面，有的跑去打开炮窗，有的搬来火药桶和炮弹。
甲板上顿时乱作一团，脚步声、喊叫声、绳索摩擦声交织在一起。
但海盗们一边操纵着帆船，一边探头向西南方望去，心里默默祈祷。
上帝保佑，千万不要是新华人的战舰。
要不然，被他们撵上来，可不好逃脱。
嗯，最好是两艘尼德兰人的商船。
那可是最好的肥羊。
双方之间的距离此时还比较远，瞭望哨只能依稀看到两艘船的轮廓，尚无法判断对方身份。
至于是否武装舰船，更不好做出准确评估。
只有距离接近至四英里甚至更近一点，能看清对方完整帆面、船体具体轮廓、上层建筑高度，才能做出初步判断。
要是来船的上层有高耸艉楼和多层舷墙，帆面排布规整，并且有标准化海军涂装，那肯定是一艘战舰。
无需多说，赶紧掉头逃跑。
海盗们既紧张，又期待，眼睛直勾勾地盯着对面逐渐接近的两艘船。
有人在胸前画着十字，有人低声念着祷告词，有人紧紧握住腰间的弯刀。
所有人都希望那两艘船调头，或者改变航向。