金贝堡（今拉巴斯市）坐落在喇叭湾（今加利福尼亚湾）西侧的一处高地上，一道简陋的土围子将它圈在里面。
土墙不高，约莫一米四五的样子，墙头上插着一排削尖的木桩，算是聊胜于无的防御设施。
堡内稀稀拉拉地立着几十间土屋，屋顶铺着干枯的茅草，在晨风中微微颤动。
堡子中央有一口深井，井台上架着一根长长的杠杆，一个早起的汉子正一下一下转动着，将一桶清凉的井水从深处提上来。
这是永宁半岛南端唯二的新华拓殖点之一，与西属墨西哥仅隔一道窄窄的喇叭湾，算是一处偏僻得不能再偏僻的边疆之地。
而且，它因为位于海湾内侧，远没有最南端的靖远港（今圣何塞-德尔卡波）那般优越的地理位置。
那座港口恰好卡在新华本土往来墨西哥和秘鲁的航道上，往来商船都要在那里停靠，补给淡水和食物，港口服务费就能给当地数百居民带来可观的收益。
而金贝堡这里却不在任何一条正经航道上，像一个臭棋手随意布下的子，孤僻而荒凉。
这里气候干旱，高温少雨，更是缺乏地表径流，没有形成大规模人口聚集地的基本条件。
更糟糕的是，沿海平原多为沙质盐碱土，而且土层浅薄、肥力极低，就算想要种地，也是千难万难。
但是，新华人还是在七年前于此设立了一座拓殖据点，迁移了四五十号移民，建了土屋，打了井，修了一道土围子，正式对这片荒芜的土地实施管辖。
不为别的，就因为这片海湾里盛产天然珍珠，具有极高的经济价值。
天刚蒙蒙亮，索诺拉雅基人奇瓦特就已经醒了。
他的妻子和三个孩子仍在酣睡，躺得横七竖八的。
他今年大约三十岁，但具体多大，他自己也说不清楚。
在草垫上又眯了一会，他便立即坐了起来。
一不小心，很容易就睡过去，眼睛再次睁开，说不定就已经是半上午了。
他草棚里钻出来，赤果着上身，下面仅着一条破旧的棉布短裤。
这还是他几年前从金贝堡的新华人换来的，比原先穿的兽皮舒服多了，也轻便得多，下水之后干得快，不像兽皮那样吸水后沉甸甸地坠在身上。
他的后背和肩膀上布满了细密的疤痕，像是被无数细小的刀刃划过之后留下的。
这些疤痕全是他多年来在水底蹭过礁石和珠母贝锋利的边缘留下的，旧的刚变成浅白色的疤印，新的还在结痂，一层叠着一层。
他洗了一把脸，让自己彻底清醒过来，然后就着一瓢凉水，啃着昨天吃剩的半块玉米馒头。
吃完简单的早餐，他走到海边。
眯着眼望了一会儿，他心里便有了底。
嗯，天气不错，海面平静，能见度很好。
适合下水。
他和五十多个族人都住在金贝堡西侧的这片简陋的草棚里。
这是新华人给他们划定的居住区，虽然简陋，但比他们以前在荒野中漂泊的生活要好得多。
至少，那边堡子里有稳定的淡水供应，还有丰富多样的食物，以及各种新奇玩意。
新华人会用铁器、棉布、香料、蔗糖、烟草和酒精，跟他们交换采集到的珍珠。
这些东西，在以前是他们想都不敢想的。
新华人不会像以前西班牙人那样用鞭子逼着他们下水，而是用这些东西来换珍珠。
你不想换就不下水，没人强迫你。
可正是这“不强迫“，反而让下水的人比西班牙人时期更多了，也更积极了。
奇瓦特还清楚地记得，七年前新华人刚来时的情景。
当时，他们还以为这些外来者会跟以前的西班牙人一样，将他们抓起来，强迫下水采珠，然后再把所有的珍珠都抢走。
他们躲进了山里，远远地观察着这些外来者在海滩上搭帐篷、建房子、挖井。
过了好些日子，他们发现这些新华人并没有进山来抓人，反而在沙滩上摆出一些铁器、布匹和食物，示意他们出来交换。
第一个敢于走出去的，是族里最年长的老人。
他用一颗拇指大的珍珠，换了一把铁刀、一匹棉布，以及一小袋玉米。
当他拿着那些东西回到山里时，整个部落都轰动了。
那把铁刀比他们惯用的石刀锋利十倍不止，而那匹棉布柔软得像是水面的波纹。
从那以后，他们就不再害怕这些新华人了。
奇瓦特走到海滩上，那里停着几条独木舟，虽然看上去简陋而单薄，但在浅海区足够用了。
他将自己的独木舟推下水，然后拿起一个用葫芦制成的护目镜--这也是从新华人那里换来的，把葫芦剖开一半，在边缘处涂上树脂，嵌上一块透明的玻璃，用绳子绑在眼睛上。
这样可以减少海水对眼睛的冲刷，并在某种程度上缓解眼睛浸泡海水后的酸涩感。
他深吸了一口气，然后将独木舟推向深水区，跟着跳了上去。
他抄起船桨，轻轻摇动，独木舟便向海湾深处滑去。
他的目的地是海湾东侧一片水深约六七米的区域。
那里有一片茂密的珠母贝床，是他前几天发现的，还没来得及采集。
到了预定位置，他停下船桨，然后拿起一个网兜，系在腰间，又检查了一下护目镜的松紧，深吸了一口气，一个猛子扎进了水里。
海水是温热的，带着一股淡淡的咸腥味。
他睁开眼睛，透过玻璃，水下的世界清晰地展现在眼前。
一片平坦的沙质海底，散布着大大小小的珠母贝。
有的半埋在沙中，只露出边缘。
有的则完全暴露在外，贝壳的表面附着着一层薄薄的藻类和藤壶。
还有的镶嵌在海底礁石上，紧紧地贴在上面。
他游到海底，双脚踩在柔软的沙地上，然后弯下腰，开始捡拾那些个头较大的珠母贝。
他的手很巧，只需轻轻一撬，就能将贝壳从沙中取出，然后扔进腰间的网兜里。
他屏住呼吸，在水下工作了大约一分钟，直到肺部开始感到压迫，才猛地蹬腿浮出水面。
他大口大口地喘着气，将网兜里的珠母贝倒在小船上，歇息片刻，便再次潜入水中。
如此反复，一次又一次。
太阳渐渐升高，海面上的光线变得越来越强烈。
奇瓦特的皮肤被晒得发烫，但他丝毫没有停下来的意思。
他已经采集了小半船舱的珠母贝，大概四五十个，腰间的网兜湿漉漉地挂在身上，往下滴着水。
就在这时，他感到一阵眩晕。
那是长时间憋气，造成的缺氧反应。
他双手扒着独木舟的舷边，闭着眼睛休息了一会儿，等眩晕感过去，然后深吸一口气沉了下去。
他知道，每一次下水都是在拿命赌博。
在水下，他没有任何保护措施，一旦抽筋、昏迷或者被水草缠住，就可能永远上不来了。
但他别无选择。
他需要更多的珍珠，去换取新华人手里的好东西，铁锅、铁钉、砍刀、棉布、烟草，还有那种让他欲罢不能的烧酒。
金贝堡内，一个穿着白色亚麻衬衫的年轻人正坐在一间货栈里，手里捧着一个账本，上面密密麻麻记录着近期的交易明细。