崇祯二十三年，二月初二（1650年3月3日）。
龙抬头。
时值早春，料峭的寒意尚在上海县街头巷尾的砖缝墙根间徘徊不去，然几缕带着生命力的暖阳，已努力穿透薄云，洒在黄浦江畔这座日渐繁盛的市镇之上。
湿冷的空气里，混杂着江水的腥气、泥土解冻的清新，以及市集上属于年节方过、百业渐苏的生气。
挑担的货郎从巷口走过，吆喝声拖得长长的。
豆腐店的门板卸下大半，热腾腾的白汽从灶间涌出。
几个孩童蹲在街角，拿树枝拨弄一洼塘水，争着说谁的纸船漂得更远。
城东，靠近江边一处闹中取静的街巷，有座名曰“望江楼”的三层酒楼。
此楼虽非县城最奢华的所在，却胜在清雅干净，临窗可观江帆点点，是城中士绅、过往文客喜欢小聚谈天之所。
这一日，三楼一间名为“听涛阁”的雅间内，炭火正暖，酒菜飘香。
雅间不大，只摆得下一张八仙桌，但位置极好。
推开南窗，黄浦江便在眼底，帆影点点，沙船逆流而上，纤夫的号子隐约可闻。
北窗正对一条小巷，能望见巷口那株老槐树，枝桠光秃秃的，却已隐隐泛出一层极淡的青意。
宴席是为夏允彝而设。
就在月前，朝廷的任命文书抵达太平府，擢升这位以干练、风骨着称的推官为南京吏部考功司主事。
虽是从六品京官，品级看似未有大升，然从地方刑名之佐贰，一跃而入留都六部要害之司，掌江南官员考课、勋级之事，实乃清要之职，前程豁然开朗。
此番变动，在江南士林，尤其是在他这个小圈子之中，自是一件值得庆贺的喜事。
此刻围坐桌旁的，正是“几社”的几位核心创始人与挚友--陈子龙、徐孚远、周立勋，以及今日的主角夏允彝。
酒是上好的绍兴“女儿红”，陈了七八年，温在银壶中。
菜是地道的松江风味，清蒸鲈鱼、油爆河虾、腌笃鲜、四喜烤麸，并几样时鲜小蔬，算不上珍馐，却颇合江南文士雅聚的清淡口味。
“彝仲（夏允彝字）兄此番入南都，”徐孚远搁下竹箸，含笑道，“考功司掌天下官吏黜陟，权重责深。以兄之明敏刚直，必能激浊扬清，一扫铨政积弊。”
夏允彝摆摆手，笑意里却有几分郑重：“闇公（徐孚远字）莫要取笑。南京吏部，如今不过是个冷衙门。整个江南，真正要紧的政务，全在江北督师行辕、在淮扬总督府。剿贼、筹饷、练兵，哪一件是南京六部插得上手的？”
“考功司主事，说穿了，无非是品评那些早已定了等第的考成簿册，誊抄归档，再送北边画个押，又有几分‘激浊扬清’的余地？何况，如今这年头，什么‘清’、什么‘浊’，谁还分得清呢？”
徐孚远正要接话，陈子龙却先开了口，“话不能这么说。”
他放下酒杯，身体微微前倾。
四十二岁的人了，鬓边已见霜色，但眉宇间那股锐利之气不减早年。
崇祯十年进士及第，十五年授兵科给事中，虽旋即遭逢宦变，罢官归里，但那份慷慨言事的风采，至今犹存。
“考功司虽非枢要，却是吏部六司之一。如今朝廷新军初立，淮扬、湖广、四川皆在用人之际，有功将领需叙赏，失职官员需罢黜。彝仲兄这一去，恰是正位司其职。况且……”
他顿了顿，望向窗外缓缓流淌的江面，声音略沉：“朝局看似渐稳，实则暗流未息。南京六部虽多闲曹，却是正朔所在。北边那些事，真真假假，虚虚实实，咱们隔着两千里看不清楚。彝仲兄此去，也是为我辈在朝廷里留一双眼睛。”
此言一出，席间静了一瞬。
周立勋轻轻咳嗽一声，端起酒盏抿了一口，没有接话。
他是几社六子中年齿最长者，却以太学生之身屡试不第，留滞南都，见了太多朝局翻覆。
他知道陈子龙说的“正朔所在”是什么意思，也知道“留一双眼睛”意味着什么。
那话里藏着的分量，他掂得出来。
但此刻他的目光也微微垂了下去，望着杯中琥珀色的酒液，似有所思。
夏允彝默然片刻，展颜一笑，举杯道：“卧子兄说得太重了。来，喝酒，喝酒！莫要辜负了这尾鲈鱼，今早刚从淞江口捞上来的，鲜得很。”
众人举杯。
金华酒入喉绵软，后劲却缓缓涌上来，暖意融融。
屋内炭火又轻响一声。
楼下传来船工的号子，低沉悠长。
酒过五巡，话头渐渐从私谊转向国事。
徐孚远放下酒盏，叹了口气：“前日得邸报，辽东传来消息，清虏遣使乞和了。”
此言一出，在座几人神色皆是一征。
“嗯，听说了。”陈子龙点点头，语气平静，但眉头却不由皱了皱，“据闻朝廷已允其使者经旅顺乘海船赴京，约在三月间入觐。”
“清虏愿去国号、除帝号，向大明天子称臣纳贡。朝中一片欢腾，据说兵部几位堂官已在商议开边市、许互市的章程。”
“欢腾？”周立勋缓缓搁下酒盏，冷声说道：“只怕朝堂诸公欢腾得太早了。”
他抬眼望向窗外，江面上正有一艘沙船逆流而上，纤夫佝偻着背，号子声隐约可闻。
“去国号，除帝号。不过是换几个字的事。明日他们自称‘后金’，后日自称‘清’，大后日再改回‘女真五部’”
“呵，旗子换一面，可八旗兵丁少一个了吗？战马损一匹了吗？那些关外的粮仓、铁场、铸炮厂，夺去的关隘城寨，可交还了一座了？”
“勒卣兄所言极是。”徐孚远接过话头，附和道，“此番求和，必是权宜之计。数年前，清虏偷潜入关，被新洲藩兵在天津城、大沽口连败两阵，折了近万八旗精锐。”
“去岁八月，辽南镇报捷，夺鞍山驿，进逼辽阳。更有多方传闻，清虏境内粮价腾贵，斗米八金，虏贼饿殍载道。他们……是撑不住了。”
他顿了顿，目光扫过众人：“撑不住的时候来求和，求的是什么？不是太平，是喘息之机。是趁着我大明官军不再叩关，把缺的粮补上、坏的甲修好、死的旗丁重新填满牛录。”
“不过，朝廷也并非全无防备。”夏允彝沉吟道，“据我所知，朝议边市时，兵部职方司有官员力主严禁铁器、火药、粮食出关。即便开市，亦须以马匹牛羊易货，且限额极严。每一笔交易都要登记造册，每月报送兵部备案。”
“防得住吗？”徐孚远冷笑，“边市一开，走私便禁不绝。三尺之童亦知，以铁锅易貂皮，利可十倍。何况那些晋商、辽商，祖辈数代吃的是‘虏市’饭。”
“莫要小瞧了商贾之贪，朝廷禁海，他们敢造海船，朝廷禁陆，他们敢凿边墙。给他们一道门缝，他们能拆出一座城门。”
他提起酒壶自斟一盏，仰头饮尽，低声道：“我在想，十五年后，二十年后辽东又会如何？清虏这几年的困顿是实的，但三五载休养生息之后呢？”
“待他们吃饱了肚子、穿暖了衣帛、养肥了战马，那时，虏贼还会称臣纳贡吗？”
窗外有风掠过，檐角铜铃叮当急促，如碎玉击石。
陈子龙望着杯中残酒，忽然道：“所以朝廷不能停。不但不能停，还要趁他病，要他命。”
他的声音不高，却有一种冰冷的寒意：“朝廷新军既成，当一鼓作气，东出山海关，尽收失地；登莱水师当恢复旧制，不时出哨旅顺、金州，臂助辽南镇袭扰清虏侧翼，使其不得安耕；甚至……”
他顿了一下，望向夏允彝：“甚至，可通过新洲藩国，出一支奇兵，从黑水、北琴直捣清虏后心。清虏困顿，正该釜底抽薪，而非添柴加炭。”
夏允彝缓缓点头，没有接话。
他是要入南都赴任的人，有些话，陈子龙可以说，他却不便在酒桌上宣之于口。
那话要是传出去，落在有心人耳里，便是“妄议朝政”、“预闻兵机”，轻则申饬，重则丢官。
周立勋轻轻“嗯”了一声，神色沉凝，依旧没有接腔。
于是，话头稍歇。
徐孚远替各人斟满酒盏，忽然笑道：“说起朝廷新军，我倒想起另一桩事，彝仲兄在太平府任上，应是最清楚不过的了。去岁十一月，八千余新军进抵淮扬，在剿灭‘伪楚’之役，似乎表现惊艳。邸报上只有寥寥数语，我们在此倒想听些实在的。”
“是。”夏允彝放下酒盏，微微点了点头，“去岁安庆大战，我在太平府推官任上，虽未亲临战阵，但督运粮秣器械，前后三个月，往安庆去了四趟。史督师的淮扬大营，我亦进去过。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，“那八千余朝廷新军……，与我见过的任何一支大明官军皆有所不同。”
陈子龙微微倾身：“如何说？”
“火器营。”夏允彝说道，“从前各镇也不是没有火器营。三千营有神机炮，登莱有水师红夷炮，关宁军有鲁密铳、斑鸠铳。”
“但那也仅是装备而已，炮在库房里，铳在架子上，开战前发下去，兵卒临阵能发三矢便已算精锐。敌军冲来，或扭头便逃，或丢弃火铳，以刀剑相搏，但战力几可忽略。”
他抬眼望向众人，眼中露出一丝异彩，“那支新军的火器营，不是这样。”
“他们平日操练，十之七八是火器。装填、瞄准、击发，一日百遍。阵列极严，行进时鸦雀无声，只有脚步与器械碰撞声。”
“接敌时，以军中号令为准，或数十人，或数百人一排，三排轮替，前排跪姿，次排立姿，后排预备。火药铅子用麻纸定装，撕开即填，不复是临阵称量，整套动作练了千百遍，闭着眼也不会错。而火炮……”
他停顿片刻，似乎在回忆此前所见所闻。
“安庆城下，楚军以骑兵冲阵，三千骑，尘烟蔽日。新军炮营不慌不忙，待其入三百步内，火炮次第齐放。”
他举起酒盏，又放下。
“第一轮炮击，“伪楚”前锋的旗帜便倒了数面。第二轮，马队开始溃乱，有人勒马，有人转向，彼此冲撞。第三轮，他们连人带马倒在距阵列八十步的地方，再没能前进一步。”
“随即，便是火铳齐射，往复不停，几无任何间隙。”夏允彝深吸一口气，“‘伪楚’贼军前赴后继，尽皆扑倒，战场之上，尸横遍野，难行寸步。”
他望向陈子龙：“卧子，咱们少轻时读《纪效新书》、《练兵实纪》，总觉得那是神乎其技。戚家军的车营、辎重营、火器营，配合无间，杀得倭寇胆寒，可那毕竟是书上的字，是纸上的图。”
“去年安庆城下，那些描述，那些想象的场景，活过来了。”
徐孚远轻轻吐出一口气：“听闻新军编练，用的是新洲藩国的法子。”