说完，他眼睛扫向在做的关宁诸将，话中隐含之意，不言而明。
刘周智顿了顿，压低声音道：“诸位想想，朝廷这些年，为何对我关宁军粮饷虽时有拖欠克扣，但大体还能维持，甚至每逢年节、大捷，还有额外的赏赐抚慰？朝中那些文官，为何对我等多有弹劾，却始终未能动摇我关宁军的根本？”
“还不是因为东虏这个大敌当前，朝廷需要咱们守辽东，自然要笼络着咱们，哄着咱们，哪怕心里再忌惮、再不喜，也不敢真的撕破脸皮。”
“可要是东虏没了，辽东安宁了……到时候，‘辽饷’这块每年数百万两的肥肉，朝廷还会舍得继续喂给咱们吗？”
“恐怕第一件事就是裁军、削饷，甚至……将我们调往关内，去跟李闯、张献忠那些杀才拼命。那些流寇可不好打，而且天南地北，地形不熟，补给困难，纯粹是消耗咱们的实力。”
“等咱们在关内被打得筋疲力尽、损兵折将之时，朝廷再回过头来，收拾咱们这些失去了根基、削弱了爪牙的‘骄兵悍将’，岂不是易如反掌？到时候，是杀是剐，是贬是流，还不是他们文官一张嘴说了算？”
这番话如同冰水浇头，让许多刚才还想着做生意或主战的将领立时醒悟过来，露出心有余悸神色。
是啊，他们关宁军能在辽东保持半独立状态，很大程度上就是因为有清虏这个外部威胁。
一旦威胁消失，他们的价值何在？
朝廷会容忍一支不受完全控制的庞大军镇存在吗？
吴三桂一直静静听着，待刘周智话音一落，立刻附和道：“刘兄所言甚是，字字珠玑，可谓道破了我关宁军的生死玄机，说出了吴某心中所想。”
他放下茶杯，眼神咄咄地扫了一圈在座诸将，“所以，东虏不能死，至少现在不能死，但也不能活得太好。”
他舔了舔嘴唇，继续道：“活得太好，一旦恢复元气，就会重新成为我关宁军的心腹大患，让我等又将陷入朝不保夕、血战连年的境地。死透了，或者被彻底打垮，朝廷没了顾忌，下一步必然是对我等动手。”
“嗯，最好的局面……就是如今这样，东虏半死不活，维持着对我大明的军事威胁姿态，但又无力发动大规模进攻，无法真正威胁到宁锦防线的根本。”
“如此，朝廷便不敢轻易动我们，反而要继续倚重我们，笼络我们，粮饷不敢短缺太多，甚至还要不时给些甜头，唯恐我等……心生怨望，做出什么不理智的事情来。”
他看了一眼祖泽润，意味深长地说道：“所以，东虏此番求和，我等……不宜促成，亦不宜彻底拒绝。或许……可以暗中做些事情。”
“长伯的意思是？”刘周智心中一动。
吴三桂嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“所以，东虏此番求和，我等在明面上，自然要摆出忠君爱国、严防死守的姿态。”
“但要联名向朝廷奏报，言东虏狡诈，求和恐是缓兵之计，我关宁军将士枕戈待旦，绝不敢因虏之诡言而松懈防务。甚至可以‘义正辞严’地反对轻易和谈，强调唯有保持强大军事压力，方是制虏正道。”
“但私下里嘛……”他笑了笑，“若东虏实在困难，快要撑不下去，我们或许可以……通过一些可靠的‘民间’的渠道，‘接济’他们一点粮食布匹，甚至……一些不那么紧要的军械物资，让他们能勉强维持住局面，不至于立刻崩溃。”
“当然，价格嘛，自然要是‘市价’的数倍乃至数十倍。这样，我们得了实利，东虏得了喘息，朝廷继续依赖我们……三方各取所需，岂不美哉？”
他这话说完，厅内一片寂静。
众人神色变幻，有的恍然大悟，面露喜色。
有的则眉头紧锁，觉得此举过于弄险，有通敌之嫌。
有的则目光闪烁，在心中飞快地计算着其中的利益与风险。
吴三桂的提议，无疑是将关宁军的未来，彻底绑在了一条“养寇自重”、“左右逢源”且在朝廷与清虏之间走钢丝的险路上。
所有人的目光，最终都投向了始终沉默不语的祖大寿。
他是辽东总兵官，挂先锋将军印的“辽帅”，是他们关宁军的旗帜和实际上的盟主。
他的态度，才是最终的决定性因素。
祖大寿一直半阖着眼睛，仿佛在养神，又仿佛在深思，手指无意识地在扶手上轻轻敲击。
他那张被岁月和风霜刻满沟壑的黝黑面庞，在摇曳的烛光下显得格外深沉，看不透喜怒。
吴三桂的话，他每一个字都听进去了，而且比在座任何人都更深刻地理解其中的利害与凶险。
他对朝廷，同样充满猜忌和不信任。
崇祯皇帝刻薄寡恩，朝廷党争倾轧，文官集团对他们武人的轻视和压制，这些他体会太深。
原蓟辽督师袁崇焕的下场，历历在目。
他祖大寿能在大凌河降而复归，并依旧坐镇锦州，手握重兵，靠的是什么？
是手里实实在在的数万关宁精锐，是经营数十年的辽东地盘和人脉，是让朝廷既倚重又忌惮的军事实力。
没了东虏这个外部压力，朝廷还会容忍他祖大寿在辽东做一个“土皇帝”吗？
还会容忍关宁军这个近乎独立的军事集团存在吗？
答案几乎是否定的。
朝廷下一步，必定是削藩、裁军、调离，将他们这些“军头”拆解得七零八落。
阻止清虏求和？
甚至暗中扶持？
这也无疑是玩火。
一旦泄露，就是通敌叛国的大罪，足以让祖家和他吴三桂万劫不复。
但若坐视清虏垮掉，关宁军的好日子恐怕也到头了。
这是一个两难的抉择，关乎关宁军数万将士的前途，也关乎他们这些将领乃至家族的生死荣辱。
厅内烛火摇曳，将众人脸上的明暗不定映照得更加诡异。
窗外，锦州城的暮色，正悄然降临。
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