福山城的天守阁在五月的海风中显得有些孤寂。
这座松前氏统治虾夷地的政治中心，与其说是一座城，不如说是一个加强版的寨堡，虽然近年来多有扩建，但石墙依旧不甚高大，箭楼也略显陈旧，护城河窄得几乎一步就能跨过。
藩主官邸内一处面向内庭的客室里，此刻气氛凝重得近乎凝固。
松前藩主松前高广跪坐在主位，家老横山道义侍立在他身后左侧半步，两人对面则是幕府派来的贸易目付官河野太一。
这位三十余岁的幕臣身着深蓝色小袖，腰间佩着短刀，面容严肃，眼神倨傲，正端着茶碗细细品着抹茶，举止间透着一股居高临下的审视意味。
“这么说，”河野端起茶杯，轻啜一口，眉头挑了一下，“松前殿与横山殿再三陈情，是确信那些盘踞北地的‘新夷’，会因贸易断绝，而对我日本动刀兵？”
松前高广今年二十四岁，继承家督不过一年，脸上还带着几分青涩。
他深深俯身：“河野大人，非是下臣危言耸听。新华人在虾夷地经营二十年，根基日深，其永泰城规模宏大，街道规整，常住人口已有万余，城下町（城镇）的繁荣程度，恐怕……不亚于仙台城下町。。”
“而且，据探子回报，他们拥有的武士数量也有数千之众，皆装备铁炮（火枪），更有西洋式大船数艘，每船可载炮三十门以上。”
“那又如何？”河野太一放下茶杯，声音冷淡，“虾夷地苦寒蛮荒，能养多少人？就算有几十万，也不过是些流民、浪人聚集之地。我日本国乃神佑之土，户口千万，佩刀武士数十万，岂是这些‘新夷’可撼动的？”
横山道义抬起头，这位五十余岁的家老脸上满是忧色：“大人，他们不一样。下臣曾随商船去过永泰，那里……那里街道宽阔，房屋整齐，工坊林立，铁器、布匹、琉璃器堆积如山。”
“他们的武士训练有素，铁炮齐射之声震天，百步之外可穿重铠。更可怕的是他们的船……”
他顿了顿，声音压低：“下臣亲眼见过一艘他们的战船，长十余丈（约40米），船侧开炮窗十余，每窗一门巨炮。那样的船，我日本举国上下，找不到一艘可与之匹敌。”
河野太一冷笑：“横山殿这番描述，倒让在下想起了《蒙古袭来绘词》中的元寇巨舰。当年元寇之船不坚乎？炮（投石机、弩炮）不利乎？兵不多乎？”
“最后如何？神风骤起，天佑皇国，十万貔貅，尽沉海底，化为鱼鳖之食。此乃天命，非人力可违。”
“可元寇是跨海远征，补给不济。新华人就在虾夷地，与日本大岛隔海相望，最近处不过数十里！”松前高广急声道，“若决意兴兵，无需长途跋涉，旦夕之间便可兵临我福山城下！”
“届时，我松前藩兵不过千，船仅小早、关船及渔船十余艘，如何抵挡彼等坚船利炮？一旦福山城破，虾夷地门户洞开，彼辈便可长驱直入！””
“那就让他们来！”河野太一的声音陡然转厉，“松前殿莫非忘了，尔松前氏始祖庆广公，当年是因何功绩获封虾夷地？正是为幕府镇守北疆，屏藩夷狄！”
茶室内的空气凝固了，香炉的青烟似乎都停滞了。
松前高广脸色先是惨白，继而涨得通红，羞辱与愤怒如火焰般灼烧着他的理智。
他放在膝上的双手紧握成拳，指节捏得发白，身体微微颤抖。
横山道义连忙按住主君的手臂，自己再次俯身：“大人息怒。我家主公绝无惧战畏敌之意，更不敢忘怀松前氏世代所受幕府恩典与镇守之责。主公年少继位，忧心藩国存续，言语或有急切失当之处，万望大人海涵。”
他顿了顿，声音更加恳切，“下臣等之所以冒死陈情，绝非为推诿守土之责，实是希望将军大人与老中诸公，能明察北方实情之剧变。”
“新华人确非寻常海上流寇或蛮荒部落，他们与明国人同文同种，却自成体系，有城郭、有律法、有工坊百业，更有……勃勃野心。”
“二十年间，他们在虾夷地拓垦荒原，在库页岛南端筑城，更北上黑水（黑龙江）河口与罗刹人争锋，步步为营，其志岂仅在贸易？”
河野太一闻言，脸上的厉色稍敛，但眼中的冷意未消。
他重新端起已微凉的茶碗，却未再饮，只是用手指摩挲着温润的碗壁。
“不是夷狄，难道是唐人？”河野嗤笑一声，“唐人都在长崎，有唐馆，有奉行所管着，贸易额数、货物种类、居留期限，皆有定规。”
“他们呢？盘踞虾夷，建城开港，自立法度，拥兵自重，贸易全凭己意。横山殿，你告诉我，这和当年试图传教布道、窥伺我国的南蛮人（即葡萄牙人、西班牙人），与如今蜷缩出岛且唯利是图的阿兰陀人（即荷兰人），在本质上……有何区别？”
他并非完全不相信松前藩的描述。
事实上，在江户城中，关于北方“新夷”的议论，在幕阁高层与部分有识之士中从未断绝。
尤其是首席老中酒井忠胜大人，曾不止一次在评定所（幕府议事厅）提及：此辈与南蛮（欧洲人）不同，似乎无意于传播那可憎的“切支丹”（天主教），亦不似倭寇般劫掠沿海，其行止，看似唯贸易是图。
然而，正是这“唯贸易是图”，才更显棘手，危害或许更深。
铁器、棉布、琉璃、钟表，乃至书籍、药材……无所不卖。
换走的，是日本的白银、铜、硫磺。
更重要的是，他们卖的东西太好了。
一把“新夷”精铁打造的农具或刀剑胚件，质地均匀，韧性十足，胜过京都一流刀匠精心锻造的玉钢（日本传统炼钢法所得钢材）
一匹“新夷”产的呢绒或细棉布，织法紧密，染色牢固，价格却比堺市或西阵的高级织物低廉近半。
一面“新夷”琉璃镜，照人毫发毕现，远非模糊的铜镜可比。
这些东西通过松前藩这个“北门”，更通过陆奥地区那些胆大包天、与幕府若即若离的外样大名们构建的隐秘网络，悄然渗透进日本各地。
从东北的陆奥、出羽，到关东，再到近畿、乃至九州、中国（即本州岛西北地区），上至大名的珍藏，下至町人商铺、富裕农民的家中，随处可见“新夷货”的踪影。
结果是白银如流水般外流。
石见银山的年产量已从鼎盛时的百万两降至不足四十万两，佐渡的金山也在衰减，但每年流出的白银却超八十万两。
但这只是冰山一角。
幕府内部曾做过一番认真地估算，若加上那些无法监管的走私贸易--其中，北方的“新夷”渠道占据了相当大的比例--日本实际每年的白银外流，可能高达一百二十万两以上。
白银如决堤之水般外泄，直接导致国内银价相对于米价、物价的扭曲，钱贵物贱，农民售粮所得白银购买力下降，生活困苦。
而依赖白银流通的商业町人也备受冲击。
更深远的是，贵金属的持续流失，动摇了幕府赖以控制大名的经济基础之--金银矿的垄断。
幕府不是没有采取过断然禁绝措施。
一道又一道关于“银、铜输出，定额限制，超额者，货没官，人罚”的禁令接连颁布。
然而，利益驱使之下，铤而走险者前赴后继。
那些实力雄厚的外样大名，如坐拥六十二万石的仙台藩伊达氏、扼守津轻海峡咽喉的弘前藩津轻氏、控制出羽北部的盛冈藩南部氏……哪一个不是表面恭顺，暗中却依靠走私“新夷货”赚取巨额利润，充盈府库，甚至暗中购入精铁、鹿皮、乃至对幕府构成严重威胁的“铁炮”？
幕府多次颁布禁令，限制白银输出，可有什么用？
那些地方强藩，哪一个不是阳奉阴违？
今年三月，幕府以雷霆手段，逼令仙台藩家老伊达宗义切腹谢罪，表面罪名是违逆锁国令、私通外夷，实则是幕府借机狠狠敲打外样大名之首的伊达氏，杀鸡儆猴。
效果是显著的，陆奥地区的走私活动一时间几乎偃旗息鼓。
可松前藩这边……
河野冷眼看向面前的这位年轻的藩主。
松前氏的领地名义上涵盖整个虾夷地，实则有效控制区域有限，石高微薄，其主要财源，历来依赖与阿伊努人的皮毛贸易，以及近二十年来作为“新夷”贸易中间人的抽成与转运利润。