推开木门，重新挤进人堆里，安德烈贪婪地凑近火塘，伸出几乎失去知觉的双手烤火。
“外面怎么样？”瓦西里问道，往火塘里添了块木头，激起一片火星。
“更糟了。”安德烈哆嗦着说，声音因为寒冷而发颤，“雪更大了，能见度不到十步，瞭望孔又冻上了一半。”
“脚印……没看到新的。”
“该死！”另一个哥萨克咒骂道，“这鬼地方！我们就像被上帝遗忘的垃圾，扔在这世界的尽头等死。我宁愿回雅库茨克蹲地牢，也不想在这里多待一天！”
咳嗽声和呻吟声在屋内此起彼伏。
不止一个人染上了风寒，高烧不退。
更可怕的是坏血病的阴影--缺乏新鲜蔬菜和水果，他们的牙龈开始红肿出血，牙齿松动，体力迅速下降。
已经有两个家伙因为严重的坏血病和冻伤，躺在角落的破皮毛上奄奄一息，没人指望他们能活过这个冬天。
他们中少有自愿前来受苦，有的是欠了皮毛商人的债，被迫卖身。
有的是在雅库茨克犯了事，被发配到这“边疆中的边疆”将功赎罪。
有的是被督军府许诺的“皮毛分成”所诱惑，做着发财梦而来。
但他们很快发现，所谓的“分成”大多进了长官和商人的腰包，他们得到的只有微薄的薪饷、恶劣的生存环境和随时可能丧命的危险。
他们每个人不过是沙俄东扩这架庞大而贪婪的机器上，最微不足道的一个个零件。
这座堡垒，承载着莫斯科的沙皇和那些显贵们开辟东方商路、掠夺远东无尽皮毛资源、充实国库的勃勃野心。
但它自身，却连最基本的生存保障都难以维系。
它不像雅库茨克那样，经过几十年经营，有相对稳固的农业据点和来自西面的移民补充。
它只是一枚仓促钉在太平洋沿岸的脆弱楔子，全靠那条漫长、艰险、极不可靠的勒拿河—阿尔丹河—乌利亚河水陆联运线维系补给。
而此刻，这条生命线已被严寒和暴风雪彻底掐断。
“这里太冷了，简直要人命。”一个瘦高个、脸颊深陷的哥萨克幽幽地开口，“我们当初就应该选一个更靠南、更暖和点的地方筑堡。”
“比如……乌第河口？或者更南边？至少冬天不会这么难熬。”
“暖和的地方？”伊戈尔冷笑一声，往地上啐了一口唾沫，“萨沙，收起你那愚蠢的念头吧。暖和的地方哪里会轮得到我们去占领？你以为督军府的大人们不想去？……他们可是做梦都在想！”
他扫视着火光映照下的一张张惨白面孔，嘴角露出一抹无奈的苦笑：“五年前（1643年），波雅科夫那家伙带着一百三十多人，浩浩荡荡南下，想去阿穆尔河（黑龙江）那片‘流淌着牛奶和蜂蜜’的土地。可结果呢？”
木屋里顿时安静下来，只有风声和柴火的噼啪声。
伊戈尔继续说，声音干涩：“他们在阿穆尔河遇到了什么？不是软弱可欺的土著，不是待宰的羔羊，是无数凶悍的新华人。”
“仅一个春天，波雅科夫带去的人，几乎全死在那儿了。”伊戈尔的声音带着一丝颤音，“只有五个人，五个！像野狗一样逃了回来，带回满身伤疤和恐怖的记忆。”
“一百三十七人，就这么没了！你们谁想去步他们的后尘？谁想把自己的小命，丢给那些新华的魔鬼？”
“嘶……”
木屋里响起一阵吸气声。
波雅科夫探险队的惨败，是所有在东部的哥萨克心中挥之不去的噩梦。
那不仅仅是一次军事失败，更是一种对未知强大力量的恐惧烙印。
一个年纪稍大脸上几处冻伤的老哥萨克缓缓开口，“伊戈尔说得对。况且三年前，督军大人又派了哈巴罗夫那个不要命的家伙，带着八十多人，说是去‘报复’。可后来呢？”
他顿了顿，眼神里闪过一丝后怕：“虽然，哈巴罗夫采取新策略，不跟新华人正面打。分成好几股小队，专门袭击那些投靠了新华人的土著部落，烧村子，抢东西，杀男人，抓女人……想用这种法子把新华人势力击垮，或者至少让他们知道厉害。”
“然后呢？”一个年轻哥萨克紧张地问。
“然后？”费奥多尔苦笑，那几处冻伤口子在火光下扭曲着，“新华人反应极快，他们把那些小部落的人和财物都撤进了更大的有围墙的堡寨里。”
“然后，他们派出了自己最精锐的火枪手和更多经验丰富的土著猎手，对哈巴罗夫他们展开了反追踪和反猎杀，他们在森林里就跟幽灵一样，设陷阱、放冷箭、打冷枪……”
老哥萨克的声音越来越低：“三个月，整整三个月！哈巴罗夫的人死了超过五十个，剩下的个个带伤。粮食弹药快耗光了，冬天又要来了……他们只能逃，拼命逃回来。”
他伸出三根手指，又弯下一根：“剩下的三十几人在逃回来的路上，因为伤重和疾病，又死了十几个。最后回到雅库茨克的，不到二十个完好的人，就连哈巴罗夫自己也重伤而亡。”
“从那以后，督军府再也没提过大规模南下阿穆尔河的事。连续两次，死了两百多人，皮毛没弄到多少，反而赔进去大把的粮食、火药和抚恤金。呵，督军府因为这两次的失败，差点破产！”
木屋里死一般的寂静。
“所以，”伊戈尔总结道，看着一众呆木的哥萨克，“暖和的地方，包括阿穆尔河那片沃土，现在是新华人的地盘。他们不好惹，非常不好惹。”
“督军府的大人只好换个方向，让我们来这更东边、更冷、但也‘更安全’的地方碰碰运气。”
他指了指脚下：“这就是为什么我们在这儿，而不是在某个温暖的河谷里。因为我们打不过新华人，只能躲着他们。”
沉默半响，突然，一个年轻哥萨克怯生生地开口，声音里充满了不安：“你们说……新华人……他们会不会……发现我们这座鄂霍茨克堡？”
“然后，他们就像对付波雅科夫和哈巴罗夫那样，有一天突然从南边或者海上来，找到这里，然后把我们也……”
话音一落，木屋里的温度似乎瞬间又降了几度。
众人面面相觑，从彼此眼中看到了相同的恐惧。
几个哥萨克甚至还下意识地摸了摸身边的火绳枪，仿佛那能给他们带来一丝安全感。
“不……不会吧？”萨沙声音发干，“这里这么偏，这么冷……离阿穆尔河很远吧？新华人怎么会知道？”
“谁知道呢？”费奥多尔阴沉地说，“那些新华人，据说他们的船能航行得很远。他们的商人，不仅跟南边的日本人做生意，还深入丛林山谷，跟当地的土著人交易毛皮。”
“而且……拉穆特人也许会告诉他们。”
“拉穆特人？”众人悚然。
“对！我们抢了他们的皮毛，杀了他们的男人，侮辱了他们的女人，你以为他们不会恨我们？如果他们有机会，一定会把我们的位置、人数、武器情况，告诉任何能帮他们报仇的人，当然也包括南边的新华人。”
费奥多尔舔了舔嘴唇，底气不足地说道：“新华人如果知道北边有我们建立的据点，威胁他们的后方或者未来的扩张……他们一定会先下手为强。”
这个推论顿时让所有哥萨克脊背发凉。
伊戈尔猛地站起来，烦躁地在木屋里踱步：“够了！别自己吓自己，也许新华人根本不知道这里，也许他们知道了也懒得来这冰天雪地的地方！”
“我们现在要担心的，是怎么活下去，怎么熬过这个冬天，怎么等到春天的补给，而不是那些还没影子的新华人！”
但他闪烁的眼神却出卖了他内心的不安。
木屋里再次陷入沉默，只有风声、柴火爆裂声，和人们沉重而不安的呼吸声。
鄂霍茨克堡，这座沙俄在太平洋沿岸的第一枚钉子，不仅承受着严酷自然的考验，更笼罩在南方那个强大势力无形却巨大的阴影之下。
而此刻，他们还不知道，距离鄂霍次克堡以南约六百多公里外，库页岛最北端一座名为“凛海堡（今库页岛奥哈市）”的新华皮毛贸易站，刚刚收到一份来自土著猎手的报告，“北海（鄂霍次克海）南岸疑似出现罗刹新据点”。
历史的齿轮，正在严寒中缓缓咬合。
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