清晨的薄雾尚未完全散去，空气中混合着海风的微咸徐徐吹来，而研究院墙内就已传来隐隐的金属敲击声。
薄珏站在研究院那气派的铸铁大门外，双手背在身后，望着街道尽头的方向，面色带着几分不易察觉的怅然与急切。
他身着一件半旧的藏青色棉布长衫，外面套了件厚实的毛呢马甲，这是研究院配发的“工装”之一，厚实保暖，便于活动，研究院里上至总工下至学徒，平日里大多这般穿着，虽无绫罗绸缎的光鲜，却多了几分务实干练。
“早，薄总工！”一个清朗的声音打断了他的思绪。
薄珏回过头，见是两年前刚从新洲大学毕业分来的年轻工程师莫小山，正陪着两位乡间农人打扮的中年汉子从院子里走出来。
他微微颔首，带着和煦的笑容：“小莫，早。你们这是……”
“昨日，父亲来探望，却不期为大雨所阻，便在公寓暂歇一晚。”莫小山解释道，语气恭敬，“我这番，正送父亲和同村的魏叔出来。”
“哦，”薄珏点点头，目光转向莫小山身旁那两位显得有些局促的农人。
他们皮肤黝黑，手指粗大，穿着洗得发白的粗布短打，正慌忙向他弯腰作揖，动作因为紧张而略显僵硬。
薄珏并非倨傲之人。
在江南时，他虽有文名，但家道中落，深知民间疾苦。
来到新洲后，在研究院这崇尚实学、相对平等的环境中待得久了，更少了些传统士大夫的架子。
他双手抱拳，朝两人拱了拱手，腰背微微前倾，算是郑重地回礼：“二位老先生早。”
李二狗见这位被儿子称为“总工”的先生竟如此客气，心中更是一凛，腰背不由弯得更低了。
在他朴素的认知里，能被儿子这般尊重且在研究院这等“造器”的紧要地方担任“总工”的，定然是了不起的大人物，万不可失了礼数，给儿子丢脸。
“先生折煞小人了！”李二狗声音有些发颤，“不敢当‘老先生’，乡下粗人，不懂礼数……”
魏三平也跟着连连作揖，嘴里讷讷地重复：“不敢当，不敢当……”
薄珏见状，轻轻摆了摆手，语气更加温和：“不必多礼。小莫是我们研究院的青年才俊，工作勤勉，思路开阔，老先生育儿有方，让人钦佩。”
“薄总工，这是要出去办事？”莫小山见薄珏面色匆匆，目光不时望向街口，手里还提着个蓝布包裹，便又关切地问了一句。
薄珏轻轻叹了口气，脸上那丝怅然更明显了些：“今日，犬子即将随船前往大明，我去码头送送。”
“令郎要出远门？那可得祝一路顺风。”莫小山连忙说道。
他知道薄总工有位儿子在海军服役，却不知具体详情。
薄珏点了点头，没再多说，只是目光又投向空荡荡的街口，心中滋味复杂。
这短暂的等待间隙，却让诸多往事与感慨涌上心头。
说来惭愧，也是世事难料。
他薄珏生于大明万历年间苏州府长洲县一个清贫的读书人家，少时家道中落，生活困苦，但他天资聪颖，勤奋好学，不仅于经史子集上颇有心得，更对当时被视为“奇技淫巧”的器械、天文、算学等“格致杂学”产生了浓厚兴趣。
他遍寻当时能接触到的西洋书籍与本土匠人，苦心钻研，自费制作仪器，观察天象，琢磨机械，还曾著有《格物测地论》、《素问天倾西北之妄辨》、《行海测天法》等书，虽未大行天下，但在江南一些同道小圈子内也算略有薄名。
但在更大的士林与官场，他依然是无名之辈，甚至被视为“异端”、“匠气太重”。
然而，自己的长子薄世宁，却丝毫“不类己”。
在大明时，这孩子就对四书五经毫无兴趣，对自己醉心的格致之学也是嗤之以鼻，整日调皮捣蛋，不喜读书，让他这个做父亲的操碎了心，却又无可奈何，只能感叹“朽木不可雕也”。
然而，命运的转折发生在崇祯十二年（1639年）。
那时他已近三旬，虽满腹学问，著述数本，却因无功名、无显赫师承、更无官场人脉，在主流士林与仕途上依旧无立足之地，生活清苦，抱负难展。
崇祯九年（1636年），他曾因一手出色的算学和器械知识，被当时督师剿贼的应天巡抚张国维征募，协助官军铸造铜炮。
他日夜钻研，改良模具，调整铜锡配比，优化炮身结构，凭借扎实的技艺，确实造出了几门射程更远、精度更高、不易炸膛的“薄氏炮”，在战场上发挥了作用，大破献贼。
但他每月薪俸不过区区四两白银，勉强维持一家五口在苏州的生计，时常捉襟见肘。
更让他寒心的是，那些武将对他呼来喝去，视同匠役。
文官则表面客气，骨子里依然轻视。
炮铸成了，功劳是督师和将军们的，他连一句像样的褒奖都未得到。
后来张国维欣赏其才，确实写了一封荐书，将他和他的几本著作稿本一同举荐于朝廷工部。
薄珏怀揣希望等了数月，却杳无音信，如石沉大海。
他托人在京城打听，得到的回复是：“无进士出身，又非将作大匠之后，所献之书，工部诸公翻了几页，言‘颇类匠籍之言，然于圣贤大道无补’，便束之高阁了。”
他只能怏怏返回吴中老家，心灰意冷。
为了养家，他不得不重操旧业，在乡间开设蒙馆，教授十几个农家孩童识字、背诵《三字经》、《千字文》，收取微薄的束脩度日。
看着自己半生心血所著的书籍稿本蒙尘，看着那些精密的仪器模型落灰，他时常感到前路茫茫，深夜对月，不知此生是否就要如此蹉跎。
就在他对未来几乎不抱希望之时，一位自称是新华商社驻江南大掌柜的人找上门来。
对方态度极为诚恳，不仅对他所著的几本著作稿本推崇备至，更开门见山地邀请他携家眷前往遥远的新洲大陆，加入一个名为“新洲科学研究院”的机构。
薄珏的第一反应是愕然，随即是本能地拒绝。
故土难离，桑梓情深，江南是他的根，是他熟悉的一切，岂能轻弃而走。
去那万里之外的蛮荒新洲，简直是天方夜谭。
且不说背井离乡之苦，就以那化外之地，又能有什么学问可做？
近年，虽传闻“新华”崛起于海外，并与朝廷有宗藩关系，但终究是蛮荒所在。
但对方接下来的举动，让他根本无法轻易拒绝。
那位大掌柜似乎早有准备，直接奉上了一百两雪花纹银，言明此为“慰问费”，无论薄珏最终是否同意前往，此银都归他所有，以全他潜心研究和著书立说之志。
一百两！
这对于当时困顿至极的薄珏而言，无疑是一笔巨款，更是雪中送炭，足以让家人数年衣食无忧。
对方还承诺，只要他抵达新洲，立刻授予“研究员”职衔，月俸十五块新洲银元（当时约合大明银十二两），并提供住所，负责其家眷搬迁安置一切费用。
如此丰厚到难以置信的待遇，如此诚挚迫切的态度，与他在大明时备受冷落、生计艰难的境遇形成了鲜明对比。
薄珏犹豫了。