金川城（今新威斯敏斯特市）作为本地区行政和工商业中心，以庞大的身影出现在前方。
未及靠岸，已见河面上帆樯如林、烟囱如笋。
各类船只往来穿梭，载客的班轮、运煤的驳船队、堆满原木的排筏、小巧的渔船和私人运输船，将宽阔的河面点缀得满满当当。
岸边的码头区仿佛一个永不停歇的巨人，数台蒸汽动力的起重机正挥动着钢铁臂膀，将沉重的货包和木箱从船舱吊到岸上，又将岸上的货物装船。
扛包的码头工人喊着有节奏的号子，汗水在古铜色的皮肤上闪光。
马车和牛车在仓库间的通道上川流不息，车夫吆喝声、鞭响、车轮碾压石板路的辚辚声混成一片。
城区的建筑不再是单纯的原木结构，大量使用了烧制的红砖和开采的石料。
沿着河岸，可以看到高耸的烟囱成群林立，喷吐着或黑或白的烟雾，在天空画出工业的痕迹。
即使在船上，也能隐约听到远处传来的有节奏的金属撞击声、蒸汽机持续不断的嘶鸣、金属切割的尖啸、以及隐约的人声鼎沸。
“金川城，可是咱们这片儿的‘铁脊梁’和‘钱袋子’。”那位官员显然对这里颇为熟悉，带着几分与有荣焉的语气介绍道，“瞧见那黑烟最浓、厂房最密的一片没？”
“那是冶金和机器制造区。铁矿石主要从金石岛（今特克赛达岛）和北边海岸运来，那边的高炉能炼生铁、熟铁，轧制铁轨、型材、铁板。旁边的锻造厂能生产农具、工具、简单的机器零件，甚至还能修理蒸汽机。”
“再看旁边那片，屋顶开着好多气窗的，是官民合办的呢绒工厂，用的就是咱们金沙滩的羊毛，织出的粗呢、细绒，除了自用，不少都卖往墨西哥和秘鲁。”
“还有皮革鞣制、木器加工、马车制造、五金零件……差不多日常拓殖和生活所需的东西，这里都能找到出处。”
“对了……”他突然压低声音，很是神秘地说道：“咱们新华最大的黄金提炼厂就在这座城市里，每年提炼、压铸金锭超过十万两！”
李致明仔细观察着。
码头上堆积如山的货物也印证了这一点，闪烁着冷光的铁锭和钢条被整齐码放，散发着松香味的各种规格木板和木方堆积如山，印着厂标、捆扎严实的羊毛包和呢绒捆等待装船。
此外还有成筐的陶器、玻璃器皿、肥皂、油漆桶等等，商业流通的繁盛程度，丝毫不亚于启明岛本部的几个重镇。
客轮在金川城码头停留了约一个小时，上下客货后，便再次启航，驶入河网更为密布、地势极为低平的金沙河三角洲地区。
船只经过了以农业和农产品加工闻名的饶州（今素里市）和广平（今本那比市）地界。
放眼望去，两岸是一马平川、阡陌纵横的冲积平原，肥沃的黑土地被划分成巨大的方块，种植着小麦、大麦、玉米、燕麦、土豆以及各种蔬菜，绿、黄、褐、紫各种色彩交织成华丽的织锦。
巨大的四翼或六翼风车磨坊矗立在田野间或河畔，巨大的叶片缓缓转动，将收获的谷物磨成面粉。
河边还能看到不少熏鱼作坊和罐头工场，处理着从金沙河与新华弯捕捞来的丰富渔获。
空气里混合着粮食的芬芳、酵母的微酸和淡淡的鱼腥味。
船只转而向南，进入一条通往镇江的河道，这里的工业化气息更加浓厚。
这座依托优良港湾发展起来的城市，已然是金川地区乃至整个新华的工业重镇。
沿岸数里，船厂、机器制造厂、五金加工厂、锯木厂、化工厂（生产肥皂、油漆、染料等）鳞次栉比。
新华第四大造船厂--镇江造船厂占据了很长一段岸线，船坞里可见正在建造的船体骨架，从十几吨的内河船到数百吨的沿海货船都有。
铁锤敲打铆钉的叮当声、蒸汽锯刺耳的切割声、龙门吊移动的嘎吱声，汇成一曲工业交响乐。
码头上，刚刚下线的蒸汽机、纺织机、新式农具被小心翼翼地装载上船，准备运往各地。
“瞧瞧，这就是咱们新华的工业制造中心之一。”就在所有人准备下船登岸时，一位商人模样的旅客热情地说道，他显然常往来于此，“听说启明岛那边试验成功的火车头，好些关键部件就是这里的厂子参与铸造和加工的。还有那些河道里跑的小火轮，十艘里少说有三艘出自这里的船台。”
“这儿出的机器、工具、船，可是支撑着咱们往北、往东拓殖的硬家伙！”
李致明深深吸了一口充满煤烟和金属气息的空气，这不仅不让他感到不适，反而有一种莫名的振奋。
这是一种将地下矿藏、山中林木、河里鱼获、田间作物转化为钢铁、动力、船舶和各种各样商品的创造之力，是他在东部草原无数次憧憬和描绘的“未来”蓝图，如今正以如此磅礴而略显粗犷的方式呈现在眼前。
这一路所见，让李致明对父亲常说的“工农业集聚规模”，有了前所未有的具象认知。
这里不再是二十年前初辟草创时零散的拓殖点，而是一个初具规模、内部存在分工与协作的区域经济体。
农业（包括畜牧、种植）提供原料和食物，木材加工、毛皮处理、建材生产进行初级加工，冶金和机器制造提供工具和装备，造船和运输业连通内外，食品加工提升产品价值，发达的河运与正在起步的沿海航运像血管一样连接着各个部分，并将产品输往外部市场……
虽然整体技术水平与启明岛本部最先进的工业区相比仍有差距，产业链也谈不上完整精密，但那种蓬勃向上的生机、那种将自然资源转化为实用财富的效率和规模，足以令人心潮澎湃。
据那位健谈的官员说，截至去年底的统计，金川地区下辖的四个县（金川、顺德、镇江、望江），在册户籍人口已达二十一万三千余人。
这个数字已经超过了开发最早、但面积有限的启明岛本部，成为仅次于南湾地区（今以西雅图为核心的普吉特海湾周边，人口约二十五万）的新华第二大人口聚集区。
人口的聚集带来了市场和消费需求的扩大，也促进了知识和技艺的交流，信息的传播和教育的普及，反过来又进一步刺激了工商业的发展。
街市上人流如织，服饰多样，各地方言交汇，店铺招牌琳琅满目，学堂里传出朗朗读书声，茶馆酒肆中人们热烈讨论着新闻、技术和生意。
一种不同于内陆拓荒前线的艰苦求生、也不同于古老神州的田园牧歌，却带有鲜明开拓进取和早期工商业文明气息的新兴社会风貌，在这里蔚然成形。
当李致明等人踏上客运码头时，夕阳正为这座喧闹的城市披上一层金色的余晖。
远处的城区，灯火初上，人声鼎沸，混合着蒸汽机的嘶鸣、商贩的叫卖和归家者的谈笑。
而眼前，是灯火通明、烟囱林立、充满无限活力与可能的镇江城。
二十年的开拓与建设，已在金沙河畔这片丰饶土地上结出了如此丰硕的果实。
东线的需求、山民的期盼、内陆拓殖面临的种种挑战，与眼前这工业化浪潮所展现的惊人力量，在他心中交织碰撞。
他长长地舒了一口气，仿佛要将数月山野跋涉的风尘与疲惫尽数吐出。
然后，他一行三人登上候在码头的公共马车。
车厢里已有其他乘客，彼此点头致意。
马车夫吆喝一声，鞭梢轻响，车轮碾过石板路，发出规律的辚辚声，载着他汇入华灯初上的街市车流，向着城内拓殖司驻镇江办事处所在的街区行去。
窗外，是流动的灯火、匆匆的行人、尚未打烊的店铺橱窗，一个崭新而又熟悉的繁华世界，正将他温柔地包裹。
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