“哦？什么动静？”李致明来了兴趣。
“铁路！就是铺了铁轨，用蒸汽机牵拉着一串车厢在上面跑的那种‘火车’！”吴副县长眼中闪着光，“听说在始兴城和隆安之间修了条十几公里长的实验性的铁路，专门用来运煤和矿石，跑起来比马车快多了，而且一次能拉几十辆马车的货！”
“当真？”李致明和两名同伴都惊讶地睁大了眼睛。
蒸汽机他们听说过，新华湾的工坊里已经有用于提水、锯木的蒸汽机，但拉着车厢在铁轨上跑……似乎一直在搞，但尚未投入商业化运营。
“千真万确！”那位科长抢着说，“我有个表亲在顺德船厂做事，上月运送一批木料回始兴港，亲眼所见！”
“他说那火车头冒着黑烟和白汽，呼哧呼哧地响，后面拖着好些个装满货物的铁皮车箱，在两条亮锃锃的铁条上跑，速度不快不慢，但劲儿真大，上坡都不费劲！”
席间顿时响起一片惊叹和议论声。
在座的都是拓殖系统的实务官员，对能提升效率又能打破地理隔阂的新技术有着天然的敏感和热切向往。
“要是……要是能把铁路修到咱们宜阳城来……”负责交通事务的一名科长憧憬道，“那从新华湾运货过来，岂不是几天就到了？再不用骡马驮个十天半个月，还动不动就因雨天路滑，摔下山崖……”
“想得美！”吴副县长笑骂一句，但眼神中也流露出向往，“修铁路？你知道那铁轨要多少精铁？知道穿山打隧、遇水架桥有多难？知道要花多少钱粮、征调多少劳力？“
“依我看，就算这火车真的靠谱，中枢要大修铁路，也得先紧着沿海那几个精华之地。听说已经在规划启明岛本部和环新华湾铁路建设了。”
“待那边的铁路修通，然后便是子午河（今哥伦比亚河）、琼江河谷(今威拉米特河谷)、永宁湾，乃至三河谷地（中央谷地）。”
“嗯，说不定中枢政府还要建一条纵贯整个西海岸的铁路，将咱们新华沿海地区真正连起来。”
“至于往山里修……怕是得等咱们宜阳变成宜阳府，人口再多十倍，产出的东西值那条铁路的价钱才行。”
赵姓科长叹了口气：“道理是这么个道理。可听着那火车能以万钧之力拉着人和货在铁轨上跑，心里就跟猫抓似的。”
“你说，有了那玩意儿，再遥远的距离，都不是隔阂。到时候，咱们这里出产的好木头、好皮子、好矿石，都能顺畅地运出去。”
“西边的好铁、好布、好机器，还有各种日常民生物资，也能源源不断地运进来。那才是真正的改天换地，咱们这里，才算是真正和西海岸连成了一体！”
李致明静静地听着，心中波澜起伏。
铁路，蒸汽火车……这些在父亲书房里的内部简报、技术展望文件中中曾多次出现的概念，正在迅速变成现实。
它代表着一种全新的力量和速度，足以改变地理的距离和时空的观念。
虽然如吴副县长所言，铁路修进山区乃至内陆腹地，短期内可能不现实，但这个消息本身，就像一道光，照亮了某种未来的可能性。
它意味着新华的工业和科技，正以前所未有的速度向前奔涌。
即便深处东昆仑山腹地的宜阳城，也能感受到那股澎湃的浪潮。
东边的易洛魁联盟或许是个挑战，但相比起这种源自文明核心的、日新月异的科技创造力量，那种基于人口和地域的扩张，似乎又显得有些……无足轻重了。
东拓之路，或许将因东方的变局而调整步伐。
但更宏大的历史进程中，这种由蒸汽、钢铁和轨道所驱动的、更为根本的变革力量，正在遥远的新华西海岸孕育、生长，终将不可阻挡地席卷这片大陆的每一个角落，重塑这里的一切，包括他们正在奋力开拓的内陆大草原。
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