此刻，码头上熙熙攘攘，人声鼎沸。
十艘桦皮独木舟已经停靠在岸边，每艘都有近八九米长，船头船尾微微上翘，船身用整张巨大的桦树皮蒙在轻木骨架上，接缝处用松脂混合草木灰密封，既轻便又坚固。
这是跟本地土著学的技艺，经过改良后，成了内陆河网地区最好的交通工具。
每艘船旁边都堆着如山的物资：用油布紧紧包裹的火药桶和弹丸箱；一袋袋晒干的豆子、玉米粉和咸肉；成捆的备用火枪和长矛；帐篷、毛毯、铁锅、药品……还有专门为那六十名民兵准备的个人装备包。
码头上，拓殖分区专员和几名拓殖司吏员正在做最后的检查和告别。
民兵领队王忠发，是一个额头有刀疤、眼神凶悍的中年汉子，他正扯着嗓子吼叫：“宋家老三！你的火枪通条呢？没带？你现在跑回营房去拿！”
“半刻钟回不来，老子立马就换人！……李瞎子，你检查一下三号船的密封，到了半道上，别渗了水！……”
“……孙小海！把你那破行李重新捆，松松垮垮像什么样子，掉河里谁给你捞？”
陈生旺和钱茂才找到自己所属的小队，队长点过名后，吩咐他们去帮忙搬运最后一批物资。
陈生旺扛起一个沉重的辎重包，小心翼翼地搬到他们的七号船。
船身随着他的重量轻轻摇晃，桦树皮船底发出细微的摩擦声。
他将包裹在船中部指定的位置放好，用麻绳在船底的固定环上牢牢绑紧，打了三个活结。
站在船上，视野开阔了些。
他看见码头上，许多前来送行的家属。
一个年轻的妇人正把一件编织的羊毛围巾塞进丈夫的行囊，眼圈红红的。
几个半大孩子追跑打闹，似乎还不理解离别的含义，只是觉得今天码头特别热闹好玩。
更多的，是像他媳妇那样的妇人，只是默默地站在人群外围，双手交握，目光追随着他们的身影，嘴唇抿得紧紧的。
数日前，在进驻集训营地时，她已经把该嘱咐的话说了三遍，该塞进行囊的衣物和草药检查了五遍，最后只是默默地抱了抱他，说：“护好自己，听长官的话，家里不用惦记。地里有拓殖司的人调配人力帮忙，孩子我也会照看好，等你回来。”
“全体注意！”
王领队的大嗓门压过了码头的嘈杂。
所有人都停下动作，看向他。
“最后检查个人装备！火枪、弹药、睡袋、个人物品……！”
“一刻钟后，船队出发！”
民兵们立时动了起来。
陈生旺最后一次检查自己的装备，燧发枪背带牢固，火药壶和弹丸袋系在腰侧合适的位置，牛皮背包里的个人物品都在。
他摸了摸胸前内袋，那里缝着一个小小的平安符，是媳妇从堡里那座小小的道观求来的。
“旺哥，”同队的孙小海凑过来，他是个才满十八岁的少年，脸上还有一丝稚气，此刻兴奋多于紧张，“你说，等咱们到了北安堡，会不会有机会跟东边的土人真刀真枪干一场？”
“我爹说，要是能立下战功，说不定能分到更好的田地，或者得一个‘勇士’勋章，有了那个，税赋减三年呢！”
陈生旺还没回答，旁边一个三十多岁、沉默寡言的退伍兵韩大个哼了一声：“毛没长齐，就想打仗？老老实实听命令。”
“该你上的时候别怂，不该你动的时候别惹事。勋章？活着回来，就是最大的功勋。要是死了，勋章是给你媳妇改嫁添的嫁妆？”
孙小海被他呛得脸一红，吐了吐舌头，不敢再问。
一刻钟很快过去。
所有物资装载完毕，人员清点无误。
王领队正向拓殖分区专员郑重地敬了一个军礼，转身，面对整装待发的六十名民兵。
“出发！”
陈生旺坐在七号船的中部靠左位置，钱茂才在他右边，孙小海在前排，韩大个在船尾，和另两名老兵一起负责划桨。
每条船配六人，船尾一人掌舵控向，中间四人划桨，还有一人警戒，必要时可以全部投入划桨以提高速度。
“解缆！”
系在木桩上的粗麻绳被抛回船上，在船底盘好。
“启行！”
最前面的头船，桨手用力一撑岸边，独木舟轻巧地滑入水流，后面的船只依次跟上。
桨叶入水，划破平静的河面，发出整齐的“哗啦”声。
码头上，不知谁先喊了一声：“一路顺风！”
紧接着，更多的声音汇成一片：“保重啊！”
只有北盘江沉稳浩荡的流水声，桨叶划破水面的哗啦声，风吹过船帆（他们升起了一面小帆以借风力）的猎猎声，以及船上同伴们压抑着的、粗重的呼吸声，充斥在耳边。
“早点回来！”
“杀敌立功！”
陈生旺回头望去。
昌平堡在晨光中渐渐后退，木墙、哨塔、屋顶的炊烟、码头上挥手的人群，都慢慢变小，最终被河岸的树林和芦苇丛遮挡。
只有北盘江沉稳浩荡的流水声，桨叶划水声，以及船上同伴们压抑着的、粗重的呼吸声，充斥在耳边。
船队排成一条长龙，顺着北盘江平稳的东流，向下游驶去。
晨雾已经完全散去，天空湛蓝如洗，阳光洒在河面上，碎成万千金鳞。
两岸是无边的草原，草色已经开始由深绿转向浅黄，这是草原的初秋。
远处，森林的轮廓如墨线般勾勒在地平线上。
前方，是六百多公里水路外的绥宁堡（今艾伯特王子城），然后驶入更复杂的水网、湖泊，最终抵达一千六百公里外的北安堡（今温尼伯市）。
那是一片他们中绝大多数人从未踏足的土地，靠近传说中浩瀚如海的五大湖区，靠近那个名叫“易洛魁”的陌生势力，也靠近未知的机遇与危险。
“好天气！”钱茂才碰了碰陈石头的胳膊，朝前方努努嘴。
陈生旺抬头。
东方，朝阳已经完全跃出地平线，金色的光芒刺破晨雾，将河水染成一片粼粼的金红。
宽阔的江面在前方无尽延伸，两岸是无边的草原和远处的森林轮廓，天地开阔得让人心胸为之一畅。
取而代之的，是一种混合着豪情、期待和使命感的复杂情绪。
“开疆拓土，建立功勋！”孙小海突然站起身，朝着东方大声喊道，“属于我们的征服时代来了！让那些土人看看，什么是新华好男儿！”
其他船的几个年轻人都跟着喊起来，声音里充满无尽的激情和未经世事的狂妄。
韩大个扭头看了一眼，嘴角露出讥讽的神情，嘴巴动了动，想要开口挖苦几句，但见船上的同伴皆是一副昂扬的姿态，终是终忍住了。
船队破浪前行，载着六十名昌平堡的子弟，载着他们的雄心和壮志，向着东方，向着那片充满传说与未知的湖泽之地，坚定地驶去。
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