他没说下去，但意思大家都明白。
李显清望向西方，目光似乎要越过广阔的草原和远处隐约可见的东昆仑山麓。
“要是能有些机器就好了。灌溉的水车，排水的水泵，收割时哪怕有几台马拉的收割机……”他摇摇头，“可这路，太难了。”
这是所有内陆拓殖者心中最大的痛。
从新华湾到锦川堡，直线距离不算遥远，仅六百多公里。
但中间却横亘着雄伟的东昆仑山脉和无数深切的河谷，唯一的通道是沿着几条勉强可通航的河流，配合着勉强能通行马车的谷道，想要实现大规模运输根本不可能。
八年来，从西海岸运来的最重的机械，就是几台手摇式玉米脱粒机和一些铁制犁头。
锦川堡现有的十几座手工工场，包括铁匠铺、木器坊、皮革坊、磨坊，几乎全部依赖人力和畜力。
那七八架风车算是最高级的动力源了，还得看老天爷的脸色。
“人口还是太少了。”随行的一位年轻拓殖司吏员忍不住抱怨，“咱们这十来个据点，撒在这比半个大明还大的地方，三千多人，连个声响都听不见。”
“中枢要是能多给点人，哪怕多给五万……不，三万，咱们就能把几个据点之间的串成一片连起来，形成真正的控制区，而不是现在这样，就守着十几个堡寨和部分河道、湖岸那点地。”
周世平瞪了那年轻吏员一眼，但没呵斥，因为这也是许多拓殖官员的心里话。
自1640年第一座东昆仑山以东的内陆据点东固堡建立，八年间，他们向东推进了一千五百多公里，最远的白熊堡已经能眺望到长鲸湾（哈德逊湾）的水面，理论上摸到了大西洋的入海口。
这是一条伟大的拓殖通道，一串珍珠般的据点。
可这串珍珠太稀疏了，每颗珍珠也太小了。
三千六百余人，撒在数百万平方公里的土地，根本无法实现有效统治。
李显清看了那年轻官员一眼，语气平静：“你觉得中枢不愿给？”
年轻官员被问得一怔，嚅嗫道：“卑职……卑职只是觉得，咱们这里也是新华的疆土一部分，理应得到更多支持。”
“中枢有中枢的难处。”李显清缓步向前，靴子踏过松软的田埂，“去年，新华总人口刚过九十万。听起来不少，可咱们的疆域从凛州（今阿拉斯加）的冰原，到永宁半岛的沙漠，南北有多长？海岸线有多曲折？”
“这九十万人，就算全摆在海岸线上，也是捉襟见肘。新华湾、琼江河谷、永宁湾（旧金山湾）、三河谷地（中央谷地）……这些地方，是根本，必须优先保障。”
“那里任何一地每年新增的工农业产出，可能就抵得上我们所有内陆据点数年的总和。要知道，发展经济，提升国力，是需要考虑投入产出比的，也是要讲究规模效益的。”
“你说，换做是你执掌中枢，你会把有限的人口和资源，优先投到已经能稳定产粮、发展工业的熟地，还是投到我们这里面积广袤、看天吃饭，随时可能因一场灾就前功尽弃的险地？”
年轻官员低下头：“卑职……思虑不周。”
“你的想法没错，我们确实需要更多人。”李显清话锋一转，“但饭要一口一口吃。中枢能在维持沿海几处核心区发展的同时，还愿意每年挤出数百人补充给我们，已经是在为长远布局了。”
“我们现在做的，是在跑马圈地，是在为将来的东扩奠定坚实基础。想想看，如果有一天，新华人口突破五百万，乃至一千万，那时候，东昆仑山以东这片广袤肥沃的草原，还会是荒野吗？”
“不，它会变成北大仓，一个能养活千万人的巨大粮仓和富饶牧场。而我们今天建的每一个堡，开垦的每一亩荒地，插的每一根界桩，都是在为那个未来打下一块基石。”
他的声音不大，却让周围的官员们都挺直了背脊。
八年的拓殖生涯，风霜雨雪，孤寂危险，很多时候全靠这点信念支撑。
一行人巡视了大部分受灾田块，情况大同小异。
快到正午时，他们来到了河边一片地势较低的田地，这里的麦子倒伏情况稍轻。
李显清信步走到一处高坡，回首眺望着远处的锦川堡。
这座堡垒比他八年前初次抵达时已扩大了近五倍。
原木垒砌的城墙更高更厚，城内规整的街巷两侧，分布着居住区、仓库、工坊、议事堂，甚至还有一间小小的学堂。
堡外，除了受灾的麦田，还能看到一片片翠绿的玉米地、土豆田，以及专门种植油菜和苜蓿的饲料地。
更远处，滨河堡方向的丘陵上，能看到稀疏的树林和放牧的成群牛羊。
这一片土地，凝聚了他和无数拓殖者的心血。
它依然脆弱，却顽强地活着。
“回堡吧。”李显清说道，“把各堡总管都召集起来，下午开会，落实救灾事宜，统筹秋收前的工作。”
“另外，派人传信新华湾，详细汇报灾情和我们采取的措施，申请调拨一批过冬储备粮，以防万一。”
“是！”
就在众人调转马头，准备返回时，从锦川堡方向奔来一骑快马。
马蹄声急促，马上骑手伏低身体，拼命鞭策，显然有紧急消息。
众人勒住马，看着那骑手越来越近。
是拓殖司的信使，专司与东部据点联络。
信使冲到近前，猛勒缰绳，马匹长嘶一声人立而起。
他几乎是从马上滚下来，快步走到李显清马前，双手高举一个封着火漆的细竹筒，气喘吁吁：“李公，北安堡……北安堡急报！”
北安堡？
那是位于更东方一千多公里外靠近湖区的一座新据点，建成不过三年，人口仅一百余，主要负责毛皮贸易和进一步东探做准备。
李显清接过竹筒，验看火漆完好，用力掰开，抽出一卷写满文字的信纸，快速扫了一眼。
“易洛魁联盟……”
他的脸上露出一抹意味深长的表情，抬头望向了东方。
那里，有连绵的草原，那里有密集的湖泊水网，那里有中枢决策委员会曾心心念的“五大湖区”。
而现在，一个颇具实力的土著联盟出现在新华东拓的视野中。
他们能挡住我们东进的步伐吗？
风又起了，轻轻吹过倒伏的麦田，吹过他斑白的鬓角，带来远方未知的气息。
“回堡。”他双脚轻磕马腹，声音听不出任何波澜，“召集拓殖司所有官员，立刻开会。”
说完，他催动马儿，向锦川堡的方向驰去。
身后的官员们面面相觑，从李显清最后那意味深长的表情中，都感到了某种山雨欲来的气息。
他们不敢多问，纷纷打马跟上。
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锦川地区拓殖点分布：