“这些都是两到三百人的大型堡垒，配有火炮，周围开垦有农田。其他还有若干小型哨站、补给点和过冬营地，我不知道名字。每个据点之间相距几百公里，都有河流或湖泊连接。”
手指继续向东，越过一片标注着“大湖”的区域：“然后他们遇到了一座巨大的湖泊（即温尼伯湖），听说比我们发现的安大略湖还要大。”
“他们沿着这些湖泊的南岸和北岸继续向东，又建立更多的拓殖据点。最后……”
他的手指停在图纸最东端，那里画着一个粗糙的海湾形状：“最后，他们到达了这里，哈德逊湾。从西海岸到东海岸，直线距离……我估算超过五百里格（约两千五百公里）。”
“不过，考虑到山脉与湖泊的阻隔，他们实际走的路线，可能超过六百里格。”
木屋里一片死寂。
只有炉火噼啪作响，风声在屋外呼啸。
“上帝啊……”雅克喃喃道，“六百里格……他们是怎么做到的？比巴黎到莫斯科的距离还要远！”
“问题是，他们一路上的补给怎么办？原住民怎么办？疾病和伤病又怎么办？”
“他们有完整的系统。”塞缪尔收起图纸，小心地塞回怀里，“我从他们零星的谈话中听出来的，他们是分批次，一步步向东推进，经过了长达七八年时间，建立了一条纵贯东西的补给线路，每个据点都是下一个据点的前进基地。”
“他们会先派小型探险队探路，找到合适的地点，建立临时营地。然后第二批人会带来更多物资，建造永久性建筑。第三批人会带来大量生活用品和可交易的商品，让据点辐射周边广大区域，垦殖拓荒，收取皮毛，然后真正地扎下根来。”
“他们和原住民的关系也很特别。不是像我们那样纯粹的交易，也不是像西班牙人那样纯粹的征服，而是……两种混合。”
“他们雇佣原住民当向导、猎人、翻译，甚至战士。他们教原住民种植、建房、处理皮毛，以及如何使用铁器。”
“而作为回报，原住民提供皮毛、食物、地理知识，以及必要的军事义务。”
他顿了顿，补充道：“而且他们有一种……我们无法理解的高度组织性。每个据点宛如军队，所有人都必须严格服从命令，每个人也都知道自己的职责。”
“没有争吵，没有偷懒，甚至没有抱怨，呃，至少在我们面前没有表露出来。这让我想起了耶稣会的修士，但又不一样，他们不信万能的上帝，他们信……某种世俗的威权和……秩序。”
维克多突然开口：“半个月前，当我们所有人都快死的时候，他们来找我们，问我们想不想活。然后，他们给我们吃了掺杂特效药的那种……腌菜和胡萝卜。”
“现在我们都活下来了，这说明什么？”
“说明他们早就知道如何治疗‘海病’。”皮埃尔苦涩地说，“但他们等到我们快死了才拿出来。这就是他们的筹码，要用我们的命，来换取对他们的效忠。”
“但我们确实发誓了。”雅克摸了摸胸前的十字架，“而且，还是以上帝的名义发誓效忠新华。所以，我们不能……背誓。要不然，我们的灵魂会下地狱的。”
塞缪尔苦笑：“雅克，当我们被困在破损的船上，在哈德逊湾里随波逐流时，当我们被这些东方人用比我们更厉害的火枪指着时，当我们因为‘海病’而牙齿一颗颗脱落时，你觉得上帝在哪里？”
他环视同伴：“我不是说要背弃信仰。但生存是第一位的。如果我们死了，就什么都没有了。如果我们活着，至少还有机会，向天主忏悔的机会，回家的机会，告诉世界这里发生了什么的机会。”
“但他们不会让我们回家的。”皮埃尔说，“我们知道了太多秘密。新华人在哈德逊湾的据点，他们横穿大陆的路线，他们的武器装备，他们的组织方式……任何一条信息带回魁北克，都会让总督震惊，让所有的皮毛商恐慌，让整个新法兰西领地震动。”
维克多突然问：“你们注意到他们的武器了吗？那种火枪，没有火绳，用燧石击发，装填速度比我们的快一倍。还有，他们居然还有一门火炮，虽然炮口很小，但绝对是这片地区无敌的存在。”
“如果，我们的人不知实情，贸然杀过来，必然会遭受重大伤亡……”
木屋再次陷入沉默。
炉火渐渐弱了，维克多费力地站起身，一瘸一拐地走到墙角的柴堆边，抱了几根松木回来，添进炉膛。
火焰重新旺起来，照亮了每个人脸上复杂的表情。
就在这时，门外的锁链响了。
木门被推开，寒风裹挟着雪粒冲进来，让所有人打了个哆嗦。
一名新华士兵站在门口，穿着厚重的皮毛大衣，戴着护耳棉帽，手中端着火枪。
他们的脸被围巾裹着，只露出一双锐利而警惕的黑眼睛。
他伸手朝屋里指了指，大声说道：“那个谁，出来。我们屯长要见你。”
法国俘虏们身体骤然绷紧，目光齐刷刷投向塞缪尔，充满无声的担忧与询问。
塞缪尔的眼角微微抽搐，缓缓站起身来，跛着腿走向门口。
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东进拓殖路线：