炉火在铁皮炉膛里噼啪作响，松木燃烧时释放出的松香混合着皮革、汗水和疾病的气味，在狭小的空间里弥漫。
这间木屋原本是工具房，长宽各十五步见方，现在塞进了十六个法国人--最初是二十一个，现在已经少了五个，死于败血症和高热。
塞缪尔·佩兰蹲在炉边，用一根细木棍拨弄着炭火。
他是这支倒霉的法国探险队的领航员，四十一岁，马赛人，有着地中海人特有的深色皮肤和卷发，不过在极地待了几个月后，那肤色已经褪成了病态的苍白。
他的左腿在船撞冰山时摔断了，虽然接上了，但一直没能完全愈合，走路时跛得厉害。
“那些新华人，他们在等。”塞缪尔盯着跳动的火焰，声音低沉而沙哑，“他们在等春天，等冰雪彻底融化。”
“到那时，他们会驱使我们修复那艘被损坏严重的“特鲁瓦号”，然后强迫我们当向导，领着他们探索整个哈德逊湾沿岸。”
“是的，他们想要彻底了解海湾周边的地理环境，想要测绘详细的地图，想要知道这里的所有水文资料。”
他抬起头，环视着木屋里的同伴。
在昏暗的火光中，一张张脸都显得憔悴而绝望。
“是的，他们救我们，不是出于仁慈，而是因为我们还有用。”
维克多·让·勒格朗蜷缩在离炉子最远的角落，不是他不怕冷，而是那里相对干燥些。
他是船上的木匠，三十五岁，布列塔尼人，手指因为常年握凿子和刨子而严重变形。
他把自己裹在一张海豹皮里，只露出一张布满皱纹的脸，那脸上有一道新鲜的冻疮，从右耳根一直延伸到下巴。
“不管怎样，我们都活下来了。”维克多将身上的兽皮又裹紧了一点，声音里带着听天由命的疲惫，“在海上撞上冰山时，我以为我们都会被淹死在冰冷的海水里。”
“被这些……新华人俘虏时，我以为我们会被杀死。得了‘海病（即败血症）’时，我以为我再也见不到布列塔尼的海了。”
他顿了顿，呼出的白气在清冷的空气中凝成雾：“但现在我们还活着。是的，只要还活着，就还有希望。”
“希望？”一个年轻的声音响起，带着一丝颓然，“希望什么？希望他们大发慈悲，放我们回魁北克？希望我们的总督派船来救我们？还是希望这些新华人将我们当做自己人，继续善待我们？”
说话的是皮埃尔·杜瓦尔，二十岁，船上的见习水手，巴黎人，金发蓝眼，曾经是船上最英俊的小伙子。
但现在，他的金发油腻打结，蓝色的眼睛深陷在眼窝里，脸颊瘦得颧骨高高凸起。
败血症让他的牙龈严重萎缩，前排牙齿松动得厉害，说话时会漏风。
“也不知道，我们以后还能返回魁北克不？”皮埃尔眼神呆呆地看着火炉中跳动的火焰，“我想我母亲了。她在巴黎一定以为我死了，在教堂里为我点蜡烛，为我祈祷……她再也收不到我答应带给她的海狸皮帽了。”
木屋里安静下来。
每个人都想起了自己的家乡，自己的亲人。
在这片距离文明世界数千公里的冰封之地，思乡之情更甚，缓慢而持久地折磨着每个人的精神。
塞缪尔叹了口气，挪了挪受伤的腿，让它换个姿势：“别想了，皮埃尔。看他们的样子，应该不会放我们离开。”
“很明显，他们不想让任何人，特别是我们法国人知道他们新华人已经在这里建立了据点，已经控制了哈德逊湾西岸。”
他呼出一口浊气，声音里带着几许惊叹：“而且，最让人难以置信的是，这些新华人，他们不是从美洲东海岸来的，更不是从欧洲来的。”
“他们是从美洲的西海岸，一步一步穿过整个大陆，走到这里来的。”
“是呀，真是难以想象！”厨子雅克躺在草堆和破棉絮铺就的床上，“要知道，我们从圣马洛到魁北克，坐最快的船也要两个月。而他们，竟然用双脚丈量了整片大陆！”
“哦，上帝，那是多远的距离，需要走多少年？”
“但他们确实做到了。”塞缪尔从怀里掏出一张皱巴巴的纸，那是他偷偷藏起来的，上面是一张用炭笔画的简图，上面标注着一些音译的地名和路线，“我花了三个月时间，从他们偶尔的谈话中拼凑出来的。你们看……”
他小心地将纸摊开在炉火旁的地面上。
十几个法国人围拢过来，在昏暗的光线下辨认着那张简陋至极的草图。
“这里，是他们的起点，”塞缪尔指着图最西边的一个点，“一个叫新华湾的地方，据说在太平洋岸边，气候温暖，物产丰富。从这里出发，他们沿着一条大河向东，呃，这条河他们叫‘金沙河’，划着船一路上朔。”
他的手指向东移动：“他们还穿过一座巨大的山脉（落基山脉），然后进入一片广阔而平坦的大平原。”
“在这里，他们建立了一系列据点：第一个叫锦川堡（今卡尔加里市），第二个叫万安堡（今梅迪辛哈特市），第三个叫北昌堡（今萨斯卡通市），第四个叫绥宁堡（今艾伯特王子城）……”