9月26日，正午时分，新华第三航运公司旗下的蒸汽轮“富运-2号”正沿着子午河顺流而下，粗壮的烟囱不断喷出一股股浓黑的煤烟，在澄澈的天空中划出一道蜿蜒的痕迹。
徐文轩站在甲板上，望着河水两岸不断后退的景色怔怔出神，官袍的下摆被河风轻轻掀起。
“大人，外面风大，甲板湿滑，不如回舱内歇息？”李慕皓从船舱走出，手中捧着一件薄呢披风。
徐文轩没有接披风，只是摇摇头：“且再看一会儿。此去一别，此生恐怕再无机会重履新洲，观此异域风尚了。”
他的目光投向远处的江面。
子午河在这一段宽约三里，水流平缓如镜。
这个时节，正是子午河航运繁忙之时，目力所及处，至少有七八艘船只正在上下游穿梭往来。
大多是平底货船，吃水不深，甲板上堆满麻袋和木箱。
偶尔有几艘明显是新造的蒸汽船火轮，烟囱冒着黑烟，在诸多传统帆船中显得格外醒目。
“看那艘船。”徐文轩指向右舷方向。
一艘约两百余吨的货船正吃力地逆流而上，三面帆吃足了偏西风，但仍需七八个船工在两侧船舷撑着长篙，喊着号子，一寸寸向上游挪动。
那船甲板上除了堆在中央的货物，前后竟都挤满了人。
男男女女，老老少少，怕是有百十口。
他们穿着统一配发的粗布短衣短褂，头发也剃得极短，但每个人的神情却格外平静。
几个半大少年好奇地趴在船舷边，指着“富运-2号”冒烟的烟囱，兴奋的叽叽喳喳。
“又是一艘移民转运船。”李慕皓叹了口气，“这已经是今日见到的第三艘了。照这个频率，一日之内，怕是又有五六百人进入子午河拓殖区。”
话音未落，身后一艘小火轮满载着小麦和葡萄酒慢慢地超过了他们，在半空中拉出一道长长的黑烟，显见是要赶航期，不惜开足马力，跑出了十几节的高速。
“是子午河专区的运粮船，瞧这架势应该是去南方的永宁湾。”徐文轩判断道，“想不到，琼江河谷的小麦收割不过一个月，新粮就已装船外运。这种调拨转运速度，怕是我们大明无法做到的。”
李慕皓苦笑道：“何止是转运速度。大人可还记得，我们在会川县看到的那些粮仓？那种储粮之法，那种转运之便，还有那种……”
他顿了顿，似乎在寻找合适的词，“那种将粮食生产和储运视为国家命脉的思维，都是我大明所欠缺的。”
“我大明管粮的，只想着收粮入库、账面好看；管漕运的，只想着漕粮数目、沿途损耗。无人真正想过，如何让粮食从地里到仓里再到百姓碗里，损耗最少、效率最高。”
徐文轩沉默片刻，忽然问道：“慕皓，你在户部多年，可知大明一年能从北方诸省收上来多少税赋本色？”
所谓“本色”，即实物粮食，区别于折银缴纳的“折色”。
李慕皓略一思索，神情变得凝重：“北方糜烂久矣，自崇祯六年以来，赋税征收便是一笔糊涂账，实难考究。不过，若以崇祯十四年计，北五省田赋名义应征本色约一千六百万至一千八百万石，但实收……”
他苦笑，“实收能有七成就不错了。下官曾听山西清吏司的同僚私下说，当年山西报灾，蠲免三成，实际应征约二百四十万石。”
“可最后解送太仓的，不足一百万石。其余，或虚报损耗，或地方截留，或胥吏贪墨，或根本收不上来。呵，百姓都逃荒了，田地也空了，向谁收去？”
徐文轩静静听着，半响无语。
良久，他才缓缓开口：“可这子午河专区，不过区区十七八万人口，二百八十万亩麦田，却能产粮四百多万石，征收本色税赋粮超过五十万石。”
“若是加上玉米、土豆、番薯，以及其他可充粮的大豆、南瓜、芜菁之类，一年所产，怕是有七八百万石之多。”
“大人预估之数，与下官私下推算基本吻合。”李慕皓点了点头，“这新华每年所产粮食，不仅足够境内百万生民饱食，还有大量富余以应数以万计新增移民之需。”
“更可怕的是……”他深吸一口气，“他们还在不断开垦新田。那个农政司的刘主事不是说过吗？琼江河谷可垦之地尚有千万亩。若全部开垦出来，届时新华的粮食产量，怕是要以数千万石计了。”
“是呀！”徐文轩点点头，“同样是发展民生，广植粮食，在大明是百姓血泪、官吏中饱、国库空虚；在新华这里却是百姓富足、国家储备、存余甚多。”
“慕皓，你说这其中的差别，究竟在何处？是天时？是地利？还是……”
他虽未尽言，但李慕皓明白他的意思。
人和，亦或体制？
两人正说着话，忽然船身微微一震，“富运-2号”的航速明显慢了下来。
“怎么回事？”徐文轩转头问道。
一名使团随员匆匆从船舱跑出：“启禀大人，前方航道有浅滩暗礁，船长说要减速慢行，以免事故发生。”
徐文轩走到船舷边，探身望去。
河水在此处变宽，但水面下隐约可见暗色的礁石轮廓。
不远处，一艘明显吃水较深的货船正小心翼翼地绕行，船上的领航员站在船头，不断用手势指挥舵手调整方向。