徐文轩记得那个春日的午后，在一片开阔的亚麻田里，两头健壮的挽马拖着一台铁制的机器在地里行进。
机器所过之处，土壤被翻开、打碎、耙平，一次性完成犁地、碎土、平整三道工序。
农夫只需在前方驾驭马匹，几乎不用费太多力气。
“这是多铧犁、旋耕耙、平土器三合一的复式耕作机，”当地农官解释，“一天能耕种三十到四十亩地。如果是人工，每个人一天最多耕一亩多。”
“如此利器，造价定然不菲吧？”徐文轩问。
“出厂价三百五十到四百银元上下，视配置而定。但农户可以通过合作社集资购买，然后轮流使用。这些农业机械，政府有补贴，还有低息贷款，几十户农人想要购买一台，不会太困难。”
徐文轩不由在心中算了一笔账，在大明，一个扛活的长工，一年的工钱满打满算不过三四两银子，嗯，约合四五块银元。
而在新华，一个农户若能借助此类机械，耕作效率提升何止十倍？
即便扣除机器折旧、养护、畜力等成本，其净收益与大明农户的差距，恐已不可以道里计。
“贵国上下，何以对机巧器物钟情至此，乃至倾力推广？”一次餐叙时，徐文轩终于将心中盘桓已久的问题抛出。
座中一位新华地方官员放下筷子，苦笑一声：“因为缺人呀。贵使，你也看到了，我们新华全国人口不过七八十万，即便加上附从的土著，也不过百万上下，还分散在这么广袤的土地上。”
“不靠机器，不借物力，凭这区区百万人，何以开垦这无边沃野？何以兴建城镇道路？何以支撑起哪怕最基本的各类工业？”
“人力短缺，乃是我新华发展首要之瓶颈。故凡能节省人力、提高效率的器物技艺，无论来自何方，只要合用，我等必千方百计求之、引之、改之、广之。”
徐文轩闻言，不由笑了，“原来如此。我大明则不然，地大物博，生齿繁庶。无论兴作何事，只需一声召募，应者云集，何愁人力不敷？”
说话之时，眉眼里不自觉地带上了几分优越。
那官员闻言，抬眼看了看徐文轩，欲言又止，最终还是委婉地说：“人口丰裕，自是江山社稷之福。然福祸相依，人口如何安置、生计如何保障，亦是治国之大要。”
“大明近十余年来流民之患愈演愈烈，蔓延数省。细究其源，除却天灾频仍、吏治或有疏失，恐怕多数附从作乱者，本也是无地可耕、无业可守的贫苦之人。”
“这……或许也是人口丰裕之下，不得不面对的另一种艰难吧？”
徐文轩顿时语塞，面皮微微发热。
大明立朝二百七十余载，土地兼并之剧历代罕有，膏腴尽归宗室、豪右，无数自耕农破产，沦为佃户、流民，最终在绝望中铤而走险。
朝廷剿抚并用，却难治根本。
这沉疴痼疾，何尝不是“人口丰裕”背后血淋淋的另一面？
这个问题，朝廷至今无解。
不，是历朝历代皆无解。
四月，使团提出前往新华其他重要地区进行“观风问俗”。
这个请求，在大明与周边藩属的交往惯例中，其实颇为敏感甚至逾矩。
因为，上国天使通常只驻跸藩国都城，接受朝拜宴飨，鲜少深入内郡，既有安全考虑，亦不免有避免窥探虚实之嫌。
当然，部分藩国对此也颇为忌讳。
然而，新华方面的反应再次出乎徐文轩预料。
外交事务部官员请示中枢后，不仅爽快应允，还主动提出可派遣熟悉情况的官员全程陪同，并提供必要的交通与护卫便利，行程安排可由使团自行拟定。
“彼辈似乎……颇愿我等深入观览？”副使陈廷玉得知消息后，捻须沉吟，“是自信其治下光昌流丽，无不可对人言？抑或另有所图，欲借我之眼口，向朝廷传递某些讯息？”
徐文轩对此不置可否，探查新洲“藩国”真实状况，本就是他们此行的一个重要目的。
旬月前，大明宣慰使团分成两路，陈廷玉带人前往金川河地区（今弗雷泽河流域），考察那里的农业和矿业；徐文轩则带领十几人来到新华湾东南地区（今普吉特海湾地区），这是继启明岛（今温哥华岛）之后，新华人口最密集、经济最称繁盛的两处区域。
宣汉城给徐文轩的震撼，不亚于之前的启明岛见闻。
这座位于湖海交汇处的城市，城建规模和人口数量确实不如都城始兴及重邑广丰，但依旧建有许多工厂。
沿着海岸绵延里许的码头上，停泊着大大小小数十上百艘船只，有远洋帆船，有内河蒸汽船，有渔船，有货船。
蒸汽起重机将货物从船上吊起，直接装入等候的马车或轨道车厢--是的，宣汉也有“铁路”，虽然只有短短几里，但连接码头和城中工业和商业区。
城市里街道整齐，大多是碎石铺就，主干道甚至铺了水泥以减少尘土。
两侧建筑以砖木结构为主，多是一到两层，旗幡招展，货物陈列琳琅。
街上行人衣着整洁，面色红润，步履匆匆，显露出一种蓬勃的朝气。
这里跟启明岛几座城镇一样，街上也是看不到任何乞丐流民。
在大明的任何城市，乞丐都是街头常态，而在新华数月，使团成员确实未曾见过一名行乞者，而且这也不是新华官府刻意隐匿此类人员以做粉饰。
他们连土人都要抓来使唤，极尽压榨，怎么会允许“闲散游荡”的乞丐随意流落街头？
“宣汉有大小工厂作坊一百余家，”陪同的宣汉县工务局长介绍，“涉及造船、渔业加工、木材加工、食品、机械、五金等二十多个行业。”
“全城一万二千人口中，近六成在工厂工作，还有相当数量的人从事与工厂相关的运输、销售、服务等行业。”
“此地工价，与始兴、广丰相比如何？”
“这里的工人跟启明岛那边相差不大，月薪四到六块银元，技术工人八到十块，高级技师或工头能达到十二块以上。至于工厂主和贸易商人，收入自然更高，但也要缴纳更高的所得税。”
“总之，肯出力、有手艺，在这里养活一家老小、渐有积蓄，并不算难事。”
“……”徐文轩再次叹息。
他想起离京时，京城米价每石一两五钱银已维持了许久，而一个普通朝廷小吏月俸不过一两。
这强烈的对比，让他心中那杆衡量“盛世”与“治绩”的秤，开始不由自主地晃动。
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