孔有德心中一凛，看向耿仲明的眼神也冷了几分。
这话说得太过赤裸，连最后那层温情脉脉的面纱都撕破了。
耿仲明瞥了他一眼，阴恻恻地说道：“大都督，咱们走到今天，死了多少兄弟？从辽东到登州，从登州漂洋过海到这里，身边的老兄弟还剩几个？”
“你说，当年，孙元化待你不薄吧？结果呢？呵，所以呀，有些人，甚至咱们的亲儿子，在万不得已的情况下，都是可以牺牲的。这世道，心不狠，站不稳。”
孔有德的嘴角抽搐了一下。
孙元化，那个登莱巡抚，待他如子侄的朝廷大员，最终死在了他发动的兵变中。
那场兵变里，死的人太多了。
“乱世之中，妇人之仁要不得。”耿仲明继续说道，语气平静得可怕，“新洲人要质子，咱们就给。”
“这既是示弱，也是麻痹他们。等咱们羽翼丰满，等天下有变，局势利我，几个孩子的性命，换咱们几十万人的活路，不值吗？”
值吗？
孔有德握紧了拳头，指甲嵌进掌心。
他想起膝下几个孩子，在他征战返回后，一个个围绕在他身边，不断喊着“爹爹抱”、“爹爹亲”，心中没来由地生出无尽的舔舐之情。
老子拼命这般，不就是为了让他们有一个安全稳定的环境，有一个富贵百年的前程吗？
自己真忍心将他们送至新洲人那里为质？
“况且……”耿仲明话锋一转，嘴角露出一丝狡黠，“谁说送去了就一定是人质？就不能是咱们安插在他们那里的眼睛和耳朵？”
孔有德猛地抬头。
“新洲人要咱们送去子嗣去学习，好，那就去学。”耿仲明的嘴角勾起一抹冷笑，“但他们能教，咱们的人就不能反过来探查他们的虚实？”
“大都督，你想过没有，新洲人为何在短短十几年里便能这般迅速崛起？他们有什么独到之处？他们的本土到底什么样？”
“还有，他们的朝廷如何运作？军队如何训练操演？这些，光靠咱们在咸镜道听到的只鳞片爪，永远弄不清楚。”
炭盆里的火又弱了些，耿仲明起身添炭。
铁钳拨动木炭的声音在寂静的厅堂里格外清晰。
“新洲人，还是有些门道的。”耿仲明扔下火钳，拍了拍手，“大都督，自萨尔浒之战以来，这辽东局势便愈发不可收拾了。可是，自十几年前，新洲人来了之后，你没发觉辽东局势正在逐步朝着清虏极为不利的方向演变吗？”
“是吗？”孔有德怔了一下，立时回忆起这些年的诸多变化。
嘶，好像确如这般。
十几年前，清虏势大，大明的辽东防线一退再退，从辽阳退到广宁，从广宁退到锦州。
东江镇苟延残喘，皮岛差点陷落。
朝鲜被迫臣服，国王向皇太极行三跪九叩之礼，称藩纳贡。
可自从新洲人出现在辽海后，情况开始逆转。
他们先是扶持东江镇稳住局面，持续输入充足的粮秣，并协同对方频频侧击清虏，牵制对方兵力。
随后，他们又在海东和黑水建立据点，然后向西、向南渗透，去掏清虏的后路。
“我觉得，他们在下一盘大棋。”耿仲明缓缓说道，“你看，他们在辽东半岛扶持辽南镇，在皮岛支持沈世魁，在咸镜道支持我们，在黑水收服当地的野人女真部落对抗清虏，从背后威胁清虏。”
“这一连串的动作，像不像在清虏周围布下一张大网，正一点一点地将清虏的脖颈铰紧？”
孔有德闻言，默默点了点头。
他之前只觉得新洲人是投机势力，哪里有机会就往哪里钻，现在听耿仲明这么一说，顿时感到对方的布局大有深意。
“他们图什么？”孔有德喃喃道，“取代大明？可他们人口稀少，又远离大陆，多半吃不下。难道真像他们说的，要建立什么‘华夏秩序’？”
“秩序？”耿仲明嗤笑一声，“乱世之中，谁强谁就是秩序。不过，有一点我看明白了，新洲人似乎并不急于图谋大明，而是在慢慢布局，培养诸多附庸势力，控制关键节点。”
“咱们靖东都护府，恐怕就是他们在朝鲜半岛的最为有力的‘抓手’。他们出钱出枪，咱们出人出力，帮他们牵制清虏，搅乱朝鲜，让他们可以安心织网，潜行布局。”
厅堂外传来更夫打更的声音，已是亥时三刻。
孔有德感到一阵酒意上涌，遂起身踱步，脚下的皮靴在青砖地面上发出沉闷的响声。
“若真如你所说，我们该怎么办？”孔有德停下脚步，直视耿仲明，眼神复杂，“是继续当这个‘抓手’，还是……”
耿仲明想了想，说道：“乱世之中，自然要附强凌弱，自古皆然。听三国话本时，那东吴孙氏，时而依附曹魏，时而又联蜀抗魏，不就是看形势而动？”
“咱们现在实力不足，需要新洲人的支持才能在朝鲜站稳脚跟，发展壮大。那就先依附他们，借他们的力发展壮大。等我们控制了整个朝鲜东海岸，治民百万，拥兵数万，粮仓充盈，火器齐备……到时候再谈其他。”
“可长此以往，咱们难免为新洲人所制呀！”孔有德叹息。
“呵，无妨，咱们暂以借虎驱狼。”耿仲明撇撇嘴，“清虏跟咱们不对付，朝鲜朝廷视我们为叛逆，东江镇沈世魁与我们竞争拉扯。没有新洲人，我们在这四面楚歌中能撑多久？”
孔有德默然，但内心深处却很是不甘。
大丈夫岂能久居他人之下！？
但，乱世如棋，众生皆子。
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