九月的咸兴，秋风已带着些许的凉意。
靖东都护府大院内的白桦叶簌簌落下，铺满了青石板路。
几片枯叶被风卷起，在空中打着旋，最后不甘地落在庭院角落的石灯笼上。
暮色四合，天边仅剩一抹暗红色的余晖，映照着这座边陲城池的剪影。
府邸正堂内，炭火在铜盆中噼啪作响，驱散着北地带来的寒气。
孔有德端起酒杯，却又放下，发出清脆的磕碰声。
坐在他对面的耿仲明抬眼瞥了瞥他，端起自己的酒杯，一饮而尽。
酒液顺着他的胡须滴下，他也不擦，只是咂了咂嘴，伸手从盘中撕下一块烤鹿肉，用匕首切成小块。
“朝鲜那边的信使前几天来了。”孔有德终于开口，脸上带着几分讥笑，“汉阳朝廷已经默许了我们对咸镜道的控制，还封咱为镇东大将军，赐蟒袍玉带。”
“以后每年象征性地对汉城进贡些山参、毛皮，外加二十匹战马。”
“意料之中。”耿仲明用刀尖挑起一块鹿肉，细细嚼着，“他们自顾不暇，北有东江镇，南边还有李倧随时准备反攻复辟，新洲人的炮船不断游曳在东南海岸，更时不时深入汉江，景福宫里那个孺子，哪里还有精力管我们这些‘叛贼’？”
“只要名义上咱们还称臣纳贡，给汉城留点面子，他们也只能捏着鼻子认了。乱世之中，实力才是硬道理。”
孔有德闻言，点了点头，端起桌上的酒杯一饮而尽。
“对了，朝鲜南部的几处据点已经稳固。”耿仲明又插起一块烤鹿肉，蘸了蘸碟中的盐末，“只要再控制住蔚珍和江陵，朝鲜东海岸大半便尽在我手。”
孔有德笑了笑：“这些日子，辛苦你了。”
“自家兄弟，说这个就见外了。”耿仲明端起酒壶，替孔有德斟满酒杯，然后又给自己倒满，“咱们现在所做的，就是要打下一个稳固的基业，不为自己，也要为子孙后代谋个出路。”
“这世道，没有地盘、没有兵，就是砧板上的鱼肉。”
炭火盆里发出噼啪的轻响，一阵秋风从门外吹进来，吹得烛火猛地摇曳，也带来了几分寒意。
“新洲人的提议，你怎么看？”孔有德终于将话题转向了心中真正在意的事。
耿仲明放下筷子，瓷筷与青瓷碟相碰，发出清脆的声响。
他端起酒杯，却不急于饮下，而是缓缓转动着杯身，看着酒液在杯中旋转。
“呵，那新洲使者说得很客气，‘交流学习’、‘增进了解’，字字不提质子二字。”耿仲明嘴角扯出一个讥讽的笑意，“但其中深意，咱们岂能不知？汉时诸侯王送子入长安为郎，唐时藩镇遣子弟入京为宿卫，宋时大理、交趾送世子入汴梁习礼，不都是这个路数？”
孔有德眉头紧锁，将杯中酒喝下，随即缓缓起身，走到窗前，推开木格窗扇，一阵冷风立刻灌入厅堂，吹得炭火猛地一亮。
院中几株枯草在风中瑟瑟发抖，外面巡逻的哨兵的身影在暮色中若隐若现。
“我们不是他们的藩属。”孔有德声音低沉，带着压抑的怒气，“三年前，我们只是做买卖。他们给粮，我们给皮毛、人参，还有临渡港（今罗津港）的使用权。”
“现在倒好，军事教官派来了，政务指导也派来了，连我们的火器营的编组和操练都要按他们的章程来！”
“还有港口的税吏，新洲人说要‘协助管理’，派了三个账房先生来，现在临渡港的进出货物，他们都要过目登记。这是把咱们当什么了？傀儡吗？”
“大都督息怒。”耿仲明也站起身，走到孔有德身侧，“说到底，是咱们有求于人。没有新洲人的粮食，三年前那场大灾，我们撑不过去；没有他们的军械，我们打不退朝鲜两次反扑，也不能继续向南北两个方向扩张。”
孔有德沉默不语，胸口剧烈起伏。
他当然明白这些道理，三年前，咸镜道连降暴雨，几条河水同时泛滥，农田被淹，城镇村屯进水，数十万朝鲜百姓眼看就要饿死。
刚刚站稳脚跟的靖东都护府库存粮食不足半月之用，还要维持军队所需，派往沈阳、皮岛、汉城的求援使者都吃了闭门羹。
绝望之际，他抱着试试看的心态，派了一小队使者，带着一批珍贵皮毛，翻过茫茫山岭，寻找海东落脚的新洲人。
没想到，仅仅二十天后，新洲人就用狗拉雪橇送来了第一批粮食。
虽然只有六七百石，却让靖东都护府的数十万百姓看到了活命的希望。
次年开春，海港解冻，两艘悬挂赤澜五星旗的帆船驶入临渡港（今罗津港），卸下了足足八千石的粮食。
虽然，都是一些土豆、玉米、燕麦之类的粗粮，但多少能让人垫点肚子。
从那以后，双方的关系便日益紧密。
新洲人提供粮食、军火、甚至技术人员，而靖东都护府则提供毛皮、人参、矿产，并按照约定向清虏控制的图们江流域发起袭扰。
“他们渗透得太深了。”孔有德关上窗户，回到座位，“上个月，永明城来的政务指导，竟然建议我们重新丈量土地，要‘均田亩、减赋税’，给十数万朝鲜人分配耕地。这是要动地方豪族的根基啊！”
“还有那些军事教官，前营的千总昨天来找我诉苦，说那个新洲教官李长风当众训斥他‘不懂科学战法’，让他在士兵面前丢尽了脸。现在火器营的一些新兵都快只认他们的训练章程，不认咱们委任的军将了。”
“大都督，”耿仲明苦笑道：“你以为咱们还有选择吗？”
孔有德张了张嘴，想说什么，却终究没有说出口。
“咱们就看着新洲人对靖东慢慢渗透，最后再紧紧地攥住我们？”半响，他咬牙问道。
“先依附他们，换得靖东的发展和稳定。”耿仲明举着筷子，夹了半个鱼块，细细地咀嚼着：“至于以后，且走一步，看一步吧。至少，有他们的支持，咱们在朝鲜的扩张和势力巩固，要变得顺遂轻松一点。”
“就咸兴城头那十几门炮，没有新洲人，咱们三五年也攒不出来。”
“所以，咱们就要乖乖将子嗣送去为质？”孔有德盯着耿仲明。
“送吧。”耿仲明不以为意，“不过送个孩子而已，至于质子不质子的……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“真到了撕破脸那天，几个子嗣的性命，难道能绊住你我的手脚？”