崇祯十八年，九月初八（1645年10月20日）。
朝鲜，西京平壤。
西风已带着几分凛冽，卷过平壤的城垣，扬起细碎的尘沙，扑打在垛口青砖上簌簌作响。
大明征虏前将军、右都督、东江镇总兵沈世魁披着一件半旧的白色大氅，独自伫立在多景门（平壤西城门）城楼之上。
他双手扶着冰凉的垛口，目光投向西方，久久沉默。
不远处的大同江水已失去夏日汹涌，流速变得迟缓凝重，岸边枯黄的芦苇在风中成片倒伏，几只寒鸦掠过灰蒙蒙的天空，留下几声聒噪。
这时，东江镇中协参将毛有时走了过来，停在沈世魁身侧半步之后站定，也顺着他的视线望向西边。
片刻后，他低声问道：“总镇，是在担心清虏会趁机东犯？”
沈世魁没有立即回答，直到一阵更强的风卷起他氅衣的下摆，才缓缓转过身来。
年过五旬的总兵脸上刻满了风霜与谋虑，眼角的皱纹在暮色中显得格外深刻，但那双眼睛依然锐利。
“你说，他们会不会来？”他的声音不高，却带着几分凝重。
毛有时略作沉吟，谨慎地答道：“依末将看，应当不会。数日前，从天津传来的消息，清虏出动两万余八旗精锐潜行入关，意图偷袭，却在天津城下和大沽口码头接连受挫，被新洲人火器打得损失惨重，折了五六千兵马，铩羽而归。”
他顿了顿，继续说道：“另外，盘踞咸镜道的孔有德虽与咱们不和，但这厮为了扩张地盘，不时袭扰图们江以北地带，袭扰清虏侧后。”
“还有海东的新洲人，他们在北琴海、麦兰河的据点像钉子般楔入，迫使清虏不得不分兵驻守辽东各处要地，处处掣肘。”
“在这种四面受掣、大军新败之余的情况下，他们应当没有余力再大举出兵朝鲜。”
“万一呢？”沈世魁呼出一口长长的白气，在渐冷的空气中清晰可见，“眼看着就要入冬了。鸭绿江、大同江，一上了冻，天堑就会变成通途。”
“清虏若是不顾一切，抽调一支万余精骑，趁着冰封时节快速突入，沿着义州、安州、肃川这条线南下，十几日便可兵临平壤城下。届时，如何应对？”
“光海君死了，朝鲜如今这局势，群龙无首，各方势力犬牙交错，混乱不堪。难保多尔衮、代善那些奴酋不会抽风，想来插一手，趁火打劫，或者……扶持他们在朝鲜的代理人。”
“别忘了，李倧那厮还在安东苟延残喘，他可是得过清虏册封的！”
毛有时眉头微皱，但语气仍显轻松：“总镇，咱们在镇江堡、义州、铁山、安州皆驻有兵马，这些城池经过这两年加固，墙高池深，防御严密。”
“即便清虏真来了，想一个一个啃下这些钉子，也没那么容易。想要打穿整个平安道，直逼汉城，更是难上加难。”
“大意不得啊。”沈世魁笑了笑，但笑容里却没有多少暖意，反而透着一丝忧虑，“有时，你算过咱们手头还剩多少兵吗？”
不等毛有时回答，他自顾自说道：“两个月前，姜东会带走了三千多精锐，跟着新洲人去天津‘勤王’。十几天前，伯武（沈志祥）又领着两千镇军坐镇汉城，弹压局面。”
“你算算，镇江、铁山、安州这些据点要塞里，还能剩下多少可战之兵？就连咱们的根本之地皮岛，如今也不过留了五百老弱看守。”
“万一……我是说万一，清虏探知我虚实，突然集结一支精骑，趁着江河冰封，一路奔袭而来。咱们兵力如此分散而又稀薄，如何应付？”
这番话顿时让毛有时的轻松神色收敛起来。
他沉思片刻，点头道：“总镇所虑甚是。不过末将还是认为，清虏大举来袭的可能性不大。即便他们真的来了，咱们也有应对之策。”
“一旦镇江堡烽火示警，咱们立即执行坚壁清野，将周边百姓、粮秣、牲畜尽数收入城中，将分散驻防的兵力迅速收缩至铁山、平壤这两座最坚固的城池之中，依托城墙和新洲火炮固守。”
“清虏以骑兵见长，缺乏攻坚的重器，在啃不下这些硬骨头之前，谅他们也不敢像丙子年那般，不顾后方，长驱数百里直扑汉阳城下。那时，他们漫长的补给线就是最大的弱点。”
沈世魁听着，目光重新投向西方苍茫的暮色，不置可否。
自去年六月，东江镇趁着朝鲜王朝内部剧变，果断出兵，兵不血刃地进驻平壤，并在随后的几个月里，以“协助平乱”、“防虏保民”为名，陆续控制了平安道大部及黄海道沿海诸多州县，堂而皇之地行使起征收赋税、审理案件、任命官吏的权力。
尽管重新坐上王位的光海君屡次发来措辞严厉的谕令，要求东江镇“即刻撤出朝鲜国土，以全友邦之谊，维宗藩之统”，但沈世魁和东江镇上下，只是以“虏患未靖，地方不宁，王师有守土安民之责”等冠冕堂皇的理由搪塞拖延，割据自立的野心，简直不要太明显。
如今的朝鲜，早已陷入到事实上的分裂割据状态。
东江镇据平安道及黄海道北部，控制了鸭绿江口至大同江口的狭长地带，扼守着朝鲜通往辽东的陆路咽喉。
叛将孔有德盘踞咸镜道大部，触角还深入江原道北部。
这厮在咸镜道经营数年，不仅招揽野人女真为前驱，还从新洲人那里获得了火器和粮秣支持，俨然已成气候。
去年冬天，孔部甚至尝试越过摩天岭，试图染指平安道北部，被东江镇严厉警告后，暂时收回了前探的爪子。
而新洲人，不仅占据了包括白翎岛、济州岛、珍岛、巨济岛在内的众多沿海岛屿，更牢牢掌控了南方要港东莱府（今釜山）。
他们在东莱修建一系列码头、仓库和炮台，驻军超过七百人，战船常年在朝鲜沿海游弋。
名义上，新洲人宣称这些基地是为了“维护海路通畅、打击海盗”，但明眼人都知道，这是钉在朝鲜腰眼上的一颗钉子。
而那位在丙子胡乱后投附清虏、又被光海君推翻的朝鲜国王李倧，则带着一批忠于他的大臣和残兵，退守到庆尚道北部的山城安东都护府（今韩国安东市），苟延残喘。
他不时发布诏令，指责汉城政权为“伪逆”，呼吁四方“忠臣义士”起兵“靖难”，还暗中与清虏联络，试图借外力复辟。
至于成功复位的光海君李珲，本就年近古稀（生于1575年），多年流放生涯更是严重摧残了他的健康，要不是一股强烈的复仇执念所支撑，估摸着早就熬不到攻入汉城的时刻（历史上，光海君死于1641年）。
在李珲重新入主登景福宫后，那口强提着的精气神便迅速消散，一直缠绵病榻，国政几乎全部托付给朴潢、李敬舆等几位从龙老臣，根本无力整顿朝纲，更别说清算政敌、巩固权力了。
可以说，光海君的统治基础，脆弱如累卵，全靠东江镇和新洲势力勉力维持。
去年，京畿道发生几次小规模骚乱，都是东江镇驻军出面弹压。
朝鲜百姓私下议论：“如今这朝鲜，说话算数的不在景福宫，而在平壤的总兵府，在济州岛的新洲商馆。”
二十天前，这位命运多舛的君王终究没能熬过这个多事之秋，薨逝于汉城景福宫。
一群追随他的大臣立刻拥立年仅四岁多的世子李鏞继位，并急遣使臣跨海前往大明，祈求天朝册封，试图为正统性加上一道保险。
虽然大明自身也风雨飘摇，但崇祯皇帝的金册玉玺，在朝鲜这片崇尚“事大”的土地上，依然有着不可替代的象征意义。
为了稳住汉城局势，防止权力交接出现动荡，也为了确保东江镇在朝鲜中枢的利益和影响力，副总兵沈志祥在光海君薨逝的第三日，便率领两千兵马进驻汉城，“协助”新王稳定局面。
然而，光海君之死如同一块巨石投入本就不平静的湖面，必将激起了更大的波澜。
咸镜道的孔有德部活动愈发频繁，探马来报，孔部已派出多支小队向南渗透，开始向南侵蚀江原道的沿海富庶地区。
江原道守军本就薄弱，面对孔有德那些凶悍的火器部队和野人女真前锋，几乎一触即溃。
退守安东的李倧集团则加紧了舆论攻势，四处散布檄文，不仅宣称汉城政权非法，更抛出一个恶毒的谣言，说新王李鏞并非光海君亲子，而是东江镇总兵沈世魁的私生子。
去年，协助光海君夺国复位，根本就是东江镇策划的一场“鸠占鹊巢”的阴谋，意图彻底吞并朝鲜，将三千里江山变成沈家的私产。
这些谣言在混乱的时局中传播极快，虽然稍有见识的人都不会全信，但它确实在朝鲜士民心中埋下了猜疑的种子，更是对东江镇本就尴尬的处境造成了不小的困扰。
而东江镇自身，也面临着前所未有的兵力压力。