文华殿内，铜鎏金仙鹤香炉吐着龙涎香的青烟，丝丝缕缕，在透过雕花窗棂的秋阳里缓缓盘旋、升腾，却化不开御座周遭那股无形的压抑。
崇祯端坐在御座上，面色威严，但目光却不时落在御阶下那个深青色身影上，一直未曾开口发问。
说实话，从这新洲藩使踏入殿门的那一刻起，崇祯心中便涌起一股难以名状的不适。
按照礼制，外藩使臣觐见，当于殿门处行三跪九叩大礼，口称“外臣某某，恭请大明皇帝陛下圣安”，待皇帝口谕“平身”或“赐座”，方敢微微抬头，视线亦须垂落于御前三尺之地，以示敬畏。
可眼前这位……
方才太监唱名引见，崇祯出于对“勤王功臣”的格外优容，未等其下跪叩首便说了一句“免礼”。
谁曾想，对方闻言，那曲到一半的膝盖竟顺势就直了回去，没有丝毫滞涩与惶恐，只抱拳一拱，朗声道：“新洲使臣廖猛，参见大明皇帝陛下。”
那声音甚是平稳和序，语调也不疾不徐，无半分藩属使臣常见的谦卑、热切或是因面圣而生的激动颤抖。
这也就罢了，更让崇祯心头一刺的是，这藩使在拱手行礼后，竟抬起头，坦然直视天颜。
那目光里没有藩属使臣应有的惶恐、卑颜或热切，反而像两潭深水，就这么平静地对着御座上的天子。
崇祯在目光中感到了几分审视，几分好奇，甚至，还隐隐捕捉到一丝……悲悯？
或者说，同情？
这感觉，荒诞而令人恼怒。
他是大明天子，受命于天的九五之尊，统御四海万邦，何需一个海外藩臣来同情？
这新洲藩使身上，全然没有崇祯熟悉的、那种被皇权威势所慑服、所主宰的谦恭臣服姿态。
对方就站在那里，身姿挺拔，虽依礼未着甲胄，但那身深青立领制服笔挺，衬得人肩宽背直，隐隐然竟有一种与他这帝王“分庭抗礼”的从容气度。
一个海外番邦，僻处蛮荒，凭何如此？
犹记十数年前，新洲初遣使时，那位使臣好像还算恭谨，在殿下伏地叩首，言辞谦卑，依足礼部与鸿胪寺所教仪程，恭顺地走完觐见全程。
彼时，自己不过略问几句，便挥手令退。
那还只是因其进献的“新夷大炮”与“新洲火铳”尚堪一观，方允其“三年一贡”。
在他眼里，新洲不过是又一个仰慕天朝文明的海外藩属，与三佛齐、苏禄之流并无本质不同，无非是汉人苗裔，稍显亲近罢了。
谁曾想，短短十数年，这海外藩国竟如潜龙出渊，实力增长至斯。
他们不仅能跨海投送数千精锐，勤王来援、败流贼大军、退东虏之兵，更是挟此大功，堂而皇之地要“扩大交往”、“加深合作”，甚至递上那份措辞大胆的《新明合作概要》……
想到那份文书，崇祯胸口又是一阵郁结。
他微微闭了闭眼，深吸了一口气，将那股烦躁压下。
好在，内阁和诸部堂官总算没白费工夫。
经过连日反复磋商，那份所谓的《合作概要》大幅删改，几乎重拟。
诸多僭越之词悉数剔除，敏感条款尽数限缩，连文书名目也改为《皇明恩准新洲国通贡互援仪典》，饰为藩国伏阙扣请之举。
本以为新洲使者必会就此据理力争，孰料对方览毕，仅略作申说，见朝廷态度坚决，竟不再强，一概应下。
他们也就坚持了“望对移民事勿设过多障碍”、“盼市易条款能切实便利”、“开放口岸能予商民足够活动之便”等几条，态度堪称“恭顺”。
这让准备好一番唇枪舌剑的蒋德璟、倪元璐等人愕然之余，也暗自松了口气。
更关键的是，对方明确表示，一旦该《仪典》签订，便会立即提供相当于五十万两白银的“新洲银元”作为首批低息贷款，并附赠一批现成火器。
这番看来，新洲人似乎很“识大体”，并未持功狂傲，刻意刁难朝廷，保全了大明的体面。
可不知为何，崇祯心中那根刺却扎得更深了。
他总觉得，这份“恭顺”背后，有一种难以言喻的“冒犯”。
你们有功，朝廷自会酬赏，但你们不能这样主动地、条分缕析地伸手来“讨要”。
那日初次看到《合作概要》十数页纸，林林总总数十条款，涵盖政治、军事、经济、文化方方面面，那一瞬的感觉，仿佛不是藩属献表，而是被一个精明的商人拿着清单来“讨账”，让他甚是恼怒。
“好在，终究还是守住了底线，未失体统。”崇祯在心中默念，试图说服自己，平复那点别扭。
为了彰显天朝气度与帝王威仪，也为了稍稍找回一点心理上的优势，今日接见这新洲使臣，他特意在奉天殿朝会结束后，并未立即移驾文华殿，而是在殿后小憩片刻，用了些茶点，待精神养足，才在内阁几位重臣的陪同下，不疾不徐地前来。
他要让这藩使明白，天颜不是那么容易见的，天恩更需耐心等待。
甫一见面那“免礼”后的尴尬，虽让他不悦，但也勉强认了--海外蛮邦，礼数粗疏，可以“宽容”。
他按下情绪，开始了程式化的问询：“新洲忠义，远渡勤王，有功于社稷，朕心甚慰。不知贵国主君，近来安好？”
“谢陛下关怀。”廖猛应道，神色如常，“我国主……呃，决策委员会诸公皆安，政务顺遂。临行前，曾嘱外臣务必向陛下转达敬意，并盼两国情谊，日久弥深。”
崇祯眼中闪过一丝异色。
这应答看似恭敬，却避开了“国主”具体称谓，又以“两国”相称。
也就是说，那份所谓《合作概要》虽经多加修改文饰，其平等相交之意仍隐约流露。
他压下心头不适，转而问道：“朕闻新洲僻处大海以东，地广人稀。不知疆域几何？户丁若干？”
廖猛再次拱手：“回陛下。我新洲本土，地处大洋之东，南北纵贯数千里，山川形胜，土地膏腴，近年拓殖所得新地，幅员亦颇为广阔。”
“国中虽以华夏子民为主，亦兼容四方之民，概有数百万之众，风化礼俗……大抵承中原礼乐之教，兼收西夷格致之实。百姓多勤勉劳作，工商各业，近年来渐有大兴之象。”
数千里？
崇祯眉梢微动，心中对此等“大言”不以为然。
蛮荒海外，地广人稀或许有之，但“膏腴”、“形胜”恐怕多是夸饰之词。
他面上不显，继续问道：“国中赋税几何？民生可还安乐？”
“托陛下洪福，我国赋税制度与大明略有不同，以田亩、工商、关税等为基，年入现银可达数百万两。”
“境内无旷土，少游民，械器之用，人力之效，皆力求其极。故百姓衣食多能自足，更无冻馁之患、流离失所之厄。”
廖猛答得不卑不亢，甚至带着一丝介绍自家珍宝般的……夸耀。
数百万两？
崇祯心中嗤笑。
我大明拥民亿万，国中税赋最盛时年入不过四百万两左右现银（万历三十年，大明财政收入达到巅峰，不算折色，现银突破 400万两），但如今却是捉襟见肘，入不敷出。
你一个海外藩国，据其所言立国不过二十年，如何能有此等财力？
定是虚言浮夸！
至于“无冻馁”、“无流离”，那可是上古圣王之治才有的景象，岂是轻易可达？
此人言辞，皆不实矣。
“闻新洲与我大明贸易，需求甚殷？”崇祯将话题引向实际。
“正是。”廖猛点头，“我新洲于棉布、生丝、茶叶、瓷器及其他百般诸物，需求甚大。而大明物产丰饶，冠绝天下，若能畅通贸易，我新洲以金银及特产相易，可多征市税，实是两利之举。哦……”
他顿了顿，似是无意地补充道，“外臣观大明税制，其中市税所占颇微，所征对象与方法或可斟酌。若能厘清田亩、整顿商税，国库岁入，当有所增益。”
崇祯的脸色瞬间沉了下来。