晨光未透，承天门外的官员已黑压压候了一片。
绯、青、绿三色官袍在秋风中微微摆动，补子上的云雁、孔雀、白鹇在曦光里隐约泛着丝线的光泽。
官员们三五成群，低声交谈，呵出的白气在清冷的秋风里迅速消散。
“听说了吗？”一个着青袍的兵科给事中拢了拢袖口，声音压得极低，“山海关总兵高第和前屯卫总兵王廷臣前几日寻到吴襄府上，寻衅闹事，对吴氏极尽辱骂，甚至还指使亲卫打砸了一番。”
旁边须发花白的河南道御史将暖炉往怀里揣了揣，冷笑：“可笑的是，吴家竟将此事捂得严实，连顺天府衙役都拦在二门之外。若非厨下杂役漏出风声……”
“呵呵，谁叫那位吴总兵在天津城下丢弃友军，任由清虏攻击高、王两部。”另一人接口，语气里满是鄙夷，“要我说呀，都察院就该具本参劾，夺职问罪！”
“参劾？你这话说得轻巧……”先前的给事中摇头苦笑，“那些辽东的军头现在还能听朝廷召命吗？”
一声轻叹在人群中漾开，旋即被风吹散：“唉，国事维艰，纲纪弛废……”
恰在此时，石板道尽头传来一阵马蹄声。
众人循声望去，只见数骑正从会同馆方向缓辔而来。
当先几人衣着迥异于大明官服，深青色竖领对襟短衣，领口紧束，窄袖裹臂，外罩类似军服的深色外褂，披着一件深色斗篷，足蹬皮靴。
虽未着甲，但身姿仪态自有一股干练肃杀之气。
为首的正是新洲使臣廖猛，他身旁跟着几名使团随员。
到了宫门前下马石处，几人翻身下马，动作利落。
廖猛整了整衣领，缓步走来，目光扫过候朝的百官，脸上露出温和的微笑，朝四下微微颔首致意。
但回应者寥寥，多数官员漠然移开视线，或装作未见，或低声与同僚交谈，竟无一人回礼，空气中弥漫着一种刻意的冷淡和疏离。
“衣不衣，袍不袍，竟有如此不伦不类之服？”一位老翰林蹙眉低语，声音虽轻，却在寂静中显得清晰。
旁边一位兵部主事眯眼打量着，语气带着考究般的挑剔：“确是奇异。你看其领，竖而挺，不像我朝官服的盘领、圆领，倒有几分……几分胡服的利落，但又无胡服的左衽。”
“紧束如缚，岂是君子垂裳之态，此非华夏之制！”另一人断言道，带着几分鄙夷。
旁边更有一名员外郎嗤笑：“窄袖裹臂，短束轻衣，如同市井劳作之徒的短打，偏又弄个竖领，不伦不类！”
窃窃私语如蚊蚋嗡鸣，在人群中流转。
这几日，宫中与内阁隐约流出的消息让不少官员对新洲使团生出几分芥蒂。
据闻，这新洲藩国竟挟勤王之功，向朝廷提出了一份名为《新明合作概要》的文书，条款繁多，纲目甚杂，其呈文语气俨然欲与我大明天朝“平等”相交。
藩属小邦，竟敢如此狂悖？
这在恪守华夷之辨、严明君臣纲常的士大夫看来，不啻于僭越。
廖猛对周遭或明或暗的审视与冷遇似乎恍若未觉，反倒颇有兴致地打量着眼前这些大明官员。
绯袍（三品以上）的威严，青袍（五品以上）的沉稳，绿袍（六品以下）的恭谨，冠帽巍峨，还有那补子上栩栩如生的仙鹤、锦鸡、孔雀、熊、虎……文禽武兽，等级森严，勾勒出一幅活生生的“衣冠禽兽”秩列图。
他的目光在人群中游移，最终定格在了一个身着大红底、绣有飞鱼纹样袍服，腰佩绣春刀的官员身上。
他立于武官队列稍远处，气度沉凝，周遭官员皆与之保持着微妙距离。
哟，这是大明锦衣卫！
廖猛嘴角微扬，露出了笑容。
那道红色身影似乎察觉到了这毫不掩饰的目光，身形微顿，随即扭头望来。
四目相对，廖猛笑意更甚。
对方迟疑片刻，终是缓步走了过来。
靴底踏在青石板上，发出沉稳的声响。
“尊使……”来人在廖猛身前五步站定，微微拱手，声音低沉，“可有见教？”
“你是……”廖猛亦拱手回礼，动作自然，并无藩使常见的惶恐或过分恭谦。
骆养性一怔，眉头微不可察地蹙起。
这藩使竟不识得我？
那他方才这般打量自己是为何？
他压下心中不悦，沉声道：“某乃左都督、锦衣卫指挥使骆养性。”
“骆指挥使？”廖猛略作思索，似乎在记忆中搜寻这个名字，随即笑了笑，“久仰。正好有个问题想请教，你们锦衣卫中可有一位名叫靳一川的小旗？”
“……”骆养性闻言，嘴角一抽，“我锦衣卫辖下军校数千，某何能尽识一小旗？莫非，尊使与此人有旧？”
他心下却是暗忖：须得着人好生查查，这靳一川如何与这新洲藩人有了勾连。
“哦……”廖猛笑了笑，“对了，骆指挥使，对我新洲……可曾做过一番比较全面的探查和了解？”
“……”骆养性脸色骤然一僵，脸上闪过一丝难以掩饰的尴尬与惊疑。
他万万没想到对方会如此直白地问出这个问题。
数日前乾清宫陛见，皇上质问锦衣卫对新洲底细掌握几许，他支吾难言，已遭严斥。
如今这藩使竟在宫门外众目睽睽之下，将此问题轻飘飘抛出，是巧合？
还是故意试探？