乾清宫内，鎏金铜炉中龙涎香的青烟袅袅升起，却驱不散那股令人窒息的沉重。
崇祯帝坐在御案后，手边是那份墨迹犹新的《新明合作概要》。
首辅陈演、次辅蒋德璟、东阁大学士洪承畴、文渊阁大学士魏藻德、礼部尚书倪元璐、户部尚书方岳贡、工部尚书陈必谦、鸿胪寺卿王鐸等人皆垂手而立，空气凝滞得仿佛能听见香灰落下的声音。
崇祯帝的手指在一页页纸面上划过，起初还算平静，但随着翻阅深入，他的呼吸逐渐粗重起来。
当看到“互相在对方都城常设高级别代表机构”“建立联合军事协商机制”“允许新洲商人深入内地贸易”“人员自由流动”等条款时，他的手指开始微微颤抖。
最后，他的目光停在“战略伙伴关系”六个字上，久久不动。
“啪！”
崇祯帝突然将整份文件狠狠摔在御案上，厚重的紫檀木发出沉闷的响声。
他猛地站起，龙袍下摆带倒了案边的青玉笔架，几支御笔滚落在地，在金砖上发出清脆的撞击声。
“新洲藩使，他们欲置我大明于何地？”崇祯帝的声音因愤怒而尖利，“这些海外藩人，以为助我大明退了贼寇，败了清虏，便能挟功要挟，肆意妄为了吗？”
他绕着御案疾走两步，转身盯着几位阁臣：“什么‘战略伙伴关系’？什么‘互设代表机构’？这分明是要与我大明平起平坐！还有这些……”
他抓起御案上抓起几张文件抖动着：“深入内地贸易、自由招揽移民、派遣军事顾问……这是要侵蚀我大明的根基吗？”
暖阁内一片死寂，几位大学士低着头，无人敢先开口。
“说话！”崇祯帝厉声道，“你们都哑巴了吗？蒋德璟，你是最先见他们的，你说！”
蒋德璟深吸一口气，上前半步躬身道：“陛下息怒。新洲人所提《合作概要》，确有许多……不妥之处。”
“然，观其全文，虽措辞不当，其本意或确在互助。譬如这抵押贷款、军事协防、情报共享、技术交流诸项，于眼下大明之困局，未尝无益……”
“未尝无益？”崇祯帝打断他，冷笑一声，“蒋卿是说，让新洲兵驻我沿海，让新洲商贩行我内地，让新洲学馆开我京城，以银钱向我行贷，这叫做有益？这分明是包藏祸心，步步蚕食，欲图我大明江山！”
方岳贡迟疑片刻，缓缓抬头：“陛下，臣以为蒋阁老所言，并非全无道理。”
他的声音沉稳有力，“新洲人所提条件固然逾矩，然细究其军事、技术、财项诸般，确为大明所亟需。今辽东未靖，流寇余孽尚存，京营疲敝，国库空虚……若一味拒之门外，恐失臂援。”
“臂援？”崇祯帝走到这位户部尚书面前，“方卿，你莫非忘了，何为华夷之辨？何为君臣大义？他们本是我大明藩属，如今竟想与我朝平起平坐，此乃悖逆！”
“若允此例，朝鲜、安南、琉球诸藩将如何看？我大明颜面何存？”
“陛下，上述几款，或可斟酌……”方岳贡在崇祯帝的逼视下，神情一凛，忙低头应道。
“或可斟酌？方卿以为我大明可退让？”
“陛下，臣不敢言退……”方岳贡惶惶。
“哼……”崇祯帝冷哼一声，眼光扫向其他僚臣。
洪承畴轻咳一声，小心翼翼道：“陛下，新洲人虽言语僭越，然其火器之利、水师之强，月前天津一战已有明证。”
“若得其助，整训京营、编练新军、改良火器，或可解辽东之患、中原流贼之乱。至于其他诸项条款……或可与之再行商议，从中加以必要之限制，却不必……全盘拒之。”
“不必全盘拒之？”崇祯帝瞪着洪承畴，“洪卿，你是被新洲火器迷了眼吗？哼，建立联合军事协商机制……共享情报……协助训练新军……”
“莫非，整顿京营，也要让他们派人来插手吗？朕的禁军，何时轮得到海外藩国来操演？”
说着，他转身回到御案前，拿起几页文件，使劲地抖动着：“这文书通篇看似平等互利，实则处处埋着伏笔！你们看看……”
“全面放开贸易限制，开放宁波、泉州、天津、松江、福州……给予最惠待遇，大幅减免市舶税。我大明的关税，他们说免就免？还要深入内地设馆，享有自治管理权？这哪里是通商，这是要割地开埠！”
“还有，以海关市舶为抵押，贷款于我大明户部。这是要做什么？向我大明朝廷放印子吗？”
“技术交流、互派学者、合作办学、文化往来……每一条都冠以‘友好合作’、‘互惠互利’之名，可字里行间，无不透着一股要将我大明的里里外外渗透殆尽的图谋！”
“更甚者……”崇祯声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒，“大明子民移民新洲，各地政府不得以任何方式阻拦……移民船队可深入内陆、内河招揽自愿移民。”
“他们这是……这是在挖我大明的根基。他们要把朕的子民，一船一船地运到海外去！今日是自愿，明日呢？后日呢？若是天下百姓都闻海外富庶而竞相奔逃，这大明江山，还剩谁人来守？”
众臣默然。
这十几年来，新洲持续迁移转运我大明子民何止数万人！
此番情形，沿海诸多府县城镇早已默许，不加任何阻拦。
那些千千万万的受灾难民和失地流民无以救助安置，不让他们跟着新洲移民船只出海谋生，难道都推到闯贼那边吗？
“陈卿，你为诸臣之首，对此份《合作概要》可有见教？”崇祯帝冷眼看向始终沉默无语的内阁首辅陈演。
“臣以为……”陈演艰难地开口说道：“陛下所虑极是。然，我大明眼下之局，犹如重病之人，猛药虽毒，或可续命；若因惧药性而拒医，恐……”
他没有说下去，但意思已经明白。
崇祯帝恨恨地看着他，久久不语。
难道，知道自己要下台了，便破罐破摔让朕接受这份荒诞的《合作概要》，然后甩手离去，让朕徒留骂名？
他再次扫向殿内的僚臣，一个个皆俯首不语。
显见，他们是想”有条件”地接受新洲藩国所提合作要求。
毕竟，以现有朝廷境况，已是糟糕到极点，应允了新洲人的条件，多少能缓一口气。
就冲他们能立即提供五十万两白银的贷款，那对虚弱不堪的朝廷来说，也是一剂甚是有效的强心针，能让大明立时从“休克”中“苏醒”过来，度过目前最为艰难的时刻。
许久，他睁开眼，眼中血丝密布：“朕知道，你们都觉得朕固执，觉得朕死守着‘天朝上国’的虚名不放。”
“可你们想过没有？一旦开了这个口子，让一个藩属与我大明‘平等往来’，礼制崩坏，纲常紊乱，后果将不堪设想！”
他站起身，走到窗边，望着窗外的宫墙：“太祖皇帝开国时定下的规矩，藩属朝贡，厚往薄来，为的是彰显天朝德化。如今新洲人要的不是赏赐，不是封号，他们要的是……”
他转过身，眼中闪过一丝痛楚：“他们要的是改变我大明两百多年所立下的规矩。”
蒋德璟忽然跪了下来：“陛下，规矩是人定的，亦可因人而改。永乐年间，三宝太监主持七下西洋（应是六下西洋），与诸国往来，何尝拘泥旧制？十数年前，为抗辽东建奴，亦曾借葡萄牙藩人和火炮。如今国势危殆，若一味恪守祖制，恐……”
“你是说朕不知变通？”崇祯帝的声音冷了下来。
“臣不敢。”蒋德璟伏身，“臣只是以为，与新洲之合作，可取其利而防其弊。”
“譬如军事顾问，可限人数、限时限、限驻地；贸易往来，可限口岸、限商品、限税额；至于移民招揽，更可严格限制，只准招募流民灾民，不得触动有产之民……”
方岳贡也跪了下来：“陛下，臣附议。且新洲人所提‘贷款’一事，虽需以海关税收或矿产为抵，然眼下国库确已见底。”
“且不说历年赋税积欠，户部和地方亏空严重，仅闯贼围城月余，需要修复战事中被毁的城墙、官署、民宅，便需银四十万两以上。”