八月十四，已时初（早上九点），京师会同馆。
会同馆坐落于皇城东南侧，紧邻礼部与鸿胪寺官署，是大明接待四方来使、藩国贡臣的官方驿馆。
其建筑风格是典型的明代官式营造法式，青砖灰瓦，飞檐斗拱，规制严整而气象肃穆。
正门悬挂着“会同馆”黑底金字匾额，乃永乐年间翰林院某位学士亲笔题写，笔力遒劲，透着天朝上国的威严。
院墙高深，朱漆大门终日紧闭，只在有贵使抵达时才洞开。
馆内布局井然，按“华夷之辨”与地理方位严格分区。
馆舍分南北两处，规模宏大。
北馆主要接待“北夷”使者，即蒙古、女真（后金）等北方藩属或部落，设正厅三间、左右厢房二十间、厨房五间、马厩十间，可容纳使者及随从二百余人，建筑风格也更显粗犷，以适应北地使者习俗。
南馆则专司接待“南夷”及海外藩属使者，如朝鲜、琉球、安南、暹罗、苏禄、爪哇等，规模更大，规制更高。
正厅五间，宽敞明亮，左右厢房多达四十间，另有仓库三间专用于临时存放各藩贡品，译字生宿舍十间，供通晓番语的吏员居住。
南馆还设有专门的“礼宾堂”，用于举办欢迎宴会、进行觐见前的礼仪培训，装饰更为考究，梁栋间隐约可见彩绘。
自新洲使团进驻，整个南馆便几乎成了他们的专属下榻之所。
虽然入城的使团核心人员仅十余人，但根据崇祯皇帝特旨与内阁严谕要予以厚待，会同馆大使（正九品）、两名副使（从九品）以及数十名属吏、杂役，无不打起十二分精神，殷勤伺候，不敢有丝毫怠慢。
饮食、起居、用度，皆按最高规格供给，远超寻常藩国使臣待遇。
甚至，为“保护”新洲使团安全，京营特意调拨了一百余官兵，日夜于馆外巡逻守卫，明岗暗哨，戒备森严，唯恐出现半点岔子，惊扰了这些贵客。
在馆中安静休整三日后，这日上午，一场突如其来的高规格的拜访，让整个会同馆的气氛骤然绷紧。
内阁次辅、文渊阁大学士蒋德璟，东阁大学士、兵部尚书洪承畴，东阁大学士、礼部尚书倪元璐，以及鸿胪寺卿王鐸等四位朝廷重臣，联袂而至，亲临会同馆南馆，拜访新洲使团。
这阵仗，立时惊呆了会同馆上下所有官员属吏。
大使、副使率众跪迎于馆门之外，头都不敢抬起，心中对新洲使团的敬畏与猜测，瞬间攀升至顶点。
须知，大明藩属众多，每年入京朝贡、贺正旦、请封赏的使团不知凡几。
但通常，出面接待的不过是鸿胪寺的员外郎、主事等中低级官员。
只有朝鲜、安南等少数几个历史悠久、关系紧密的重要藩国，才会有鸿胪寺卿（正四品）这个级别的主官出面接见，而且往往还是藩国使臣恭恭敬敬前往鸿胪寺官署“求见”。
至于六部尚书、尤其是入阁参预机务的大学士（阁臣），那是何等身份？
国之柱石，日理万机，根本不屑于、也绝不会自降身份，亲自跑到会同馆来“拜访”一个藩国使臣。
这在大明开国二百多年来，几乎闻所未闻。
一些在会同馆任职多年的老吏，更是心中翻腾。
犹记得在十多年前，这个“新洲藩国”第一次遣使来京，请求“归附朝贡”时，场面是何等的冷清？
彼时，不过是来了几个鸿胪寺和礼部的六七品主事、员外郎，趾高气扬地前来“教导”他们如何学习、演练觐见皇帝的繁琐礼仪。
那位新洲正使欲求见礼部尚书，花了不知多少金银财物，托了多少关系门路，才勉强被允准到礼部衙门侧厅，待了不到两刻钟，便被大宗伯给打发了。
整个使团硬是在朝廷被“凉”了近两个月，才被安排入宫，匆匆完成了觐见仪式。
没想到，时移世易，仅仅十几年光景，这个当初不起眼、甚至被许多官员私下讥为“海外暴发户”的新洲藩国，此番竟然受到朝廷如此破格隆重的礼遇。
不仅礼部尚书、鸿胪寺卿亲自来了，连近日来炙手可热的洪承畴、以及在内阁地位仅次于首辅的蒋德璟，都联袂来访。
这番传达的信号，再明显不过。
新洲，已绝非昔日吴下阿蒙，一个偏远且藉藉无名的海外番邦小国了。
他们所展现的实力和在此次京师危机中所起的关键作用，让大明朝廷不得不施以高度重视。
双方在“礼宾堂”分宾主落座，大明四位重臣坐于东侧主位，新洲使团负责人廖猛及其副手卢平秋等数人坐于西侧客位。
中间隔着一张宽大的紫檀木长案，上面摆放着官窑青花茶具，茶香袅袅，但气氛却丝毫不见轻松。
简单的寒暄与官样问候过后，谈话很快转入正题。
蒋德璟与洪承畴对视一眼，然后轻咳一声，开口说道，语气温和而带着试探：“尊使远渡重洋，率义师勤王，保漕粮，破流贼，退东虏，功在社稷，陛下闻之，甚为嘉慰。”
“朝廷感念贵邦忠义，特命我等前来，一则致谢，二则……亦想听听贵使此番来京，于觐见陛下之外，可有何期许，或需朝廷协助之处？”
这番话说的委婉，但意思很明白：朝廷知道你们功劳大，准备厚赏，但在正式封赏前，我们想先摸摸你们的底，看看你们到底想要什么，别到时候在皇帝面前狮子大开口，弄得大家尴尬。
洪承畴、倪元璐、王鐸亦微微颔首，目光皆聚焦于廖猛身上。
廖猛今日未着军服，换了一身新洲样式的深色立领中山装，在一众大明官员面前显得有些突兀和……怪异。
他闻言，脸上露出恰到好处的谦逊笑容，拱手道：“我谨代表新洲华夏共和国，感谢蒋阁老、洪阁老、倪部堂、李寺卿亲自前来慰问垂询。”
“我新洲虽处海外，然心向中华，与大明同气连枝。闻中原有难，朝廷危亡，岂敢坐视？至于此前一个月所建些许功劳，皆份内之事，不敢言功。陛下与朝廷厚爱，已令……呃，外臣惶恐。”
他顿了顿，语气变得更为诚恳务实：“至于高见或所需……我在离前，新洲决策委员会与各部诸公，确曾反复商讨，认为大明遭逢流寇、清虏频频袭掠重击，虽能暂脱险境，然内忧外患未除，百废待兴。”
“新洲既与大明有藩属之谊，又蒙大明多年关照，理当更进一步，竭诚相助，共度时艰，以期邦国永固，百姓安乐。”