“另外，赈济京畿遭兵灾百姓，又需五十万两，补发京营、勤王各军欠饷，更是一百万两打不住。”
“钱从何来？加征？百姓已不堪其负。借贷？何人可倚？陛下……”
崇祯帝怔然，随即长叹一声，走回御案后，重新坐下。
他拿起那份《合作概要》，又翻看起来，这一次看得更慢。
暖阁里的时间仿佛停滞了，香炉里的檀香渐渐燃尽，太监轻手轻脚地添上新香，不敢发出一点声响。
终于，崇祯帝放下文件，长长呼出一口浊气：“你们说的，朕何尝不知？国库空虚，军备废弛，流寇未平，东虏虎视……朕每夜辗转，思之痛心。”
说着，他的语气软了下来，带着深深的疲惫：“可你们也要明白，朕不是不愿变通，是怕这一步迈出去，就收不回来了。”
“今日允新洲人设代表驻京，明日他们便要参决我大明朝政！今日允其操练京营，后日岂非要插手九边调防？今日开口岸许其深入贸易，来日我大明的漕运、盐铁、市舶之利，岂不是亦要参许其中？”
倪元璐躬身应道：“陛下圣明，所见深远。故此，臣等以为，当与彼辈厘定严章，划清夷夏之限。往来贸易、器械授受皆可商榷，然必有纲纪绳墨。”
“凡所协约，皆需明载期限，期至则废立由我；凡彼邦人员入境，必受有司监察，不得私相往来；凡货殖交易，必遵《大明律》课税纳捐，分毫不可减免……”
“更须明告，凡涉军国机要、地方治权、科举教化之事，绝无染指之余地！此乃祖宗法度，亦是社稷命脉，断不容半分含糊！”
“臣再补一言……”王鐸也躬身奏道，“彼辈纵有僭越之想，然凡朝廷明发诏谕、藩邦朝贺仪注、天下刊行典籍，必书‘奉大明正朔’，此乃华夷大防之根本！”
“彼等海商或可私相称‘友邦’，然于乾坤礼法间，大明永远是君，四夷终究是臣。这道天理，任他船坚炮利……也翻不过来。”
崇祯帝看着面前的诸多重臣，心中波涛汹涌。
他何尝不想富国强兵？
何尝不想扫清流贼、扫灭清虏？
可这份《合作概要》像一面镜子，照出了大明的虚弱，也照出了他作为天子不得不面对的残酷现实。
大明，已经没有了说不的底气。
为了缓图徐之，竟要与一个海外藩国行“互惠合作”之举？
“若依你们之见，”他缓缓开口，“哪些条款可谈，哪些绝不可允？”
蒋德璟抬头：“臣以为，火器操演之法、稼穑水利之术、限定口岸之互市，此三项确可详议。然……彼所谓‘常设馆驿于京师’，当改为‘三年一贡使暂驻’，‘自由迁徙百姓’之条，必须尽数削去；”
“至于深入内地设栈开埠之请……此乃裂我疆域之举，当以朱笔勾销，绝无商榷余地！”
崇祯闻言，微微颔首。
洪承畴接道：“陛下，新洲教习可纳，然须约法三章，员额不得逾百，仅授火器操典，若敢妄议营伍调度、窥探山川险要……当立斩以徇！”
“且其驻地须限死登州卫城，凡近畿百里、九边防区，片甲不得擅入。此非势弱屈从，实为……以藩技制虏贼也。”
倪元璐道：“陛下，市舶可增松江、泉州、天津三口，然祖宗定制不可违，抽分十取其一，乃朝廷底线。”
“凡番舶入港，必由市舶司官吏登船验勘，所设商栈不得超过三进院落，更须明载条款，敢藏片甲寸刃者，以海寇论处，船货尽没！”
“彼等若真想做生意，就当守我大明的规矩！”
魏藻德最后说：“陛下！最要害处在于名器，彼辈所谓‘合作概要’四字，僭越狂悖至极，当正名为《新洲恳请天朝允准襄助事由条陈》，方为伏阙请命。”
“文中凡‘双方’字样皆需朱批改为‘下邦’，凡‘商议’之词尽数勾作‘乞请’。至于‘伙伴’‘平等’等狂言……此乃乱纲常、毁名教之祸端，请陛下御笔亲批，片纸不得留存！”
“……”
崇祯帝听着几位阁臣堂官逐一评说，手指在御案上轻轻敲击：“卿等所言……皆在理。”
这些条文修改，确实能在形式上维护大明的体面，但实质上的合作--军事训练、技术引进、商贸往来--却都保留了。
这就像给苦药包上一层糖衣，药还是那个药，只是吃起来不那么难以下咽。
“若按此修改，新洲人可能接受吗？”他问。
蒋德璟沉吟道：“陛下，臣观那廖姓使臣，虽呈文偶有狂悖语，然进退应对尚知礼数。前日会晤时，彼曾三度言及‘条款可商，文字可易’……。
“若我朝能拟出合乎礼法、不损国体的修订章程，彼辈或愿斟酌。终究是海外归化之民，未必不会权衡取舍。”
崇祯帝又沉默了。
窗外天色渐暗，太监悄悄点亮了宫灯，暖阁里笼罩在一片昏黄的光晕中。
“拟旨吧。”他终于开口，声音沙哑，“命蒋德璟、洪承畴、倪元璐三人，为新洲事务全权谈判大臣。就按卿等方才所议，拟定我大明之合作……襄助方略。”
“臣等遵旨。”三人齐声道。
“还有……”崇祯帝补充道，“告诉新洲藩使，若合作顺利，大明可封其国主为王，赐金印诰命，允其世代承袭。”
“这是朕，能给他们的最大体面。”
“臣等明白。”蒋德璟等人再俯首。
“去吧。”崇祯帝挥挥手，显得疲惫不堪，“三日内，将修改后的条款呈朕御览。记住……既要拿到实利，也要保住体面。这其中的分寸，你们自己把握。”
诸臣躬身退出暖阁。
走出乾清宫时，天色已全黑，宫灯在寒风中摇曳，将他们的影子拉得很长。
蒋德璟抬头望了望没有星辰的夜空，长长吐出一口白气：“此番……福兮祸兮？”
洪承畴看了他一眼，淡淡道：“如今这棋盘残局……已非止你我执棋了。便当是借他山之石，暂且撑住这梁柱罢。”
倪元璐回头看了眼乾清宫明亮的窗户，低声说：“圣心何尝不明澈？只是……九重天子垂衣裳，那南面之位，终究要撑住体统。”
三人默默走向文渊阁，那里还有许多文书要拟，许多细节要敲定。
这个秋夜，大明的命运，也不知道会转向何方。
而在会同馆南馆，廖猛站在窗前，望着皇城的方向，对身旁的卢平秋说：“差不多这几日就该有回音了。”
“大人，他们会答应多少？”卢平秋低声问道
“能答应多少，我们便能捡的几分便宜。”廖猛微微一笑，“要紧的是，门已经推开了一条缝，往后……风自然会往里灌。”
远处传来二更的梆子，一声，又一声，像在丈量这京师之夜的长短。
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