为了在粮饷长期匮乏的情况下维持战斗力，过去几年，沈世魁在新华军事顾问的指导下，大力推行“精兵”政策，裁汰超过一万三千名老弱病残，只保留八千青壮精锐。
集中有限的资源为这些核心部队配发了统一的号衣、全新的刀枪，并效仿新洲军制，组建了四个火器营，装备了从新洲购入的燧发枪和陆战火炮。
放在以前，仅仅防守皮岛、铁山、镇江堡等几个核心据点，这些经过严格训练的火器部队辅以大量冷兵器士卒足以自保，甚至还能凭借城头犀利的火炮让来犯的清虏碰得头破血流。
然而，自从去年他们决定效仿孔有德，将手伸向朝鲜陆地，占领平安道、黄海道大片区域后，情况就完全不同了。
八千兵力要分散驻守广袤区域内的数十个郡县和关隘，立刻就显得捉襟见肘。
每个县城只能派驻一两百人，许多偏远郡县甚至只有数十个兵丁维持治安。
两个月前，在新洲方面的反复游说和“共襄勤王义举”的大义名分下，他又调派了三千精锐随其西去天津。
这一下，防御便有些空虚了。
如今平安道境内，真正有战斗力的部队不超过三千，还要分驻各处。
随着光海君薨逝，朝鲜局势波谲云诡，暗流汹涌，各方势力都在蠢蠢欲动。
而北方的威胁，就像这城头上越刮越冷的西风，从未真正远离。
沈世魁心中的那根弦，始终紧绷着。
“总镇，”毛有时见他久久不语，试探着开口道，“要不……咱们征召一批朝鲜丁壮，作为辅助兵员？”
“平安道虽经战乱，但十几万人口中，抽个三五千青壮还是有的。让他们负责搬运物资、修筑工事、巡逻街巷，也能缓解我军兵力不足。”
沈世魁闻言，缓缓摇头，嘴角露出一丝苦笑：“有时啊，此事需慎之又慎。今年初为了彻底掌控平安道，咱们可是以‘防乱’、‘缴匪械’为名，将各地朝鲜军户、官仓的武器甲仗收缴得干干净净。”
“如今局势微妙，再将兵器发还给朝鲜人，将给他们重新武装起来，我担心……，咱们毕竟是外来户，而且立足未稳！”
“朝鲜百姓表面顺从，心里怎么想，你我都清楚。万一战事不利，或者有人煽动，这些武装起来的朝鲜兵倒戈相向，咱们就是腹背受敌！”
毛有时神情一滞，叹了一口气：“那……咱们就这么等着？等新洲人在关内的‘勤王’事毕，姜东会率军返回，再做计较？”
“眼下朝鲜这潭水越来越浑，孔有德在北边蠢蠢欲动，李倧在安东上蹿下跳，汉城那帮两班大臣也不是省油的灯。”
“咱们是不是先稳守现有地盘，观望一下？”
沈世魁转过身，背对着愈来愈暗的天光，城楼内悬挂的气死风灯已经点亮，昏黄的光映在他脸上，明暗不定。
他忽然笑了笑，那笑容里带着一种历经世事的老辣和商人的算计。
“观望一下？……也好。”他缓缓说道：“乱世之中，有时候，就得让水更浑一点。那些隐藏在暗处，或者之前被迫蛰伏的家伙，肯定会迫不及待地跳出来。”
他踱步到城墙内侧，双手按在垛口上，俯瞰着暮色中寂静而残破的平壤城。
城内灯火稀疏，大片区域沉浸在黑暗中，只有总兵府和几处军营亮着较多灯火，像是黑色绸缎上缝着的几块补丁。
“汉阳城中的各派势力，西人党、北人党、南人党，那些两班大臣哪个不是人精？朝鲜八道那些拥兵自保的军镇、观望风色的豪强，还有躲在安东天天做复辟梦的李倧，恐怕都不会闲着，会有所举动……”
沈世魁的声音不高，却透着一丝狠厉：“让他们都跳出来，表演一番。把各自的底牌亮出来，把隐藏的人马摆到明面上。等他们互相撕咬得差不多了，等咱们的兵力回转，等时机成熟……”
他顿了顿，右手在空中虚握成拳，然后猛地向下一挥：“再以雷霆万钧之势，将这些‘乱臣贼子’、‘跳梁小丑’统统拍死！该杀的杀，该收编的收编，该流放的流放。”
“把朝鲜这盘散沙，重新塑造成我们需要的样子。以后，朝鲜的事情，该怎样，不该怎样，该由谁说了算，就该由我们东江镇来定！”
毛有时怔怔地看着沈世魁的侧影，火光在他眼中跳动。
他跟随沈世魁多年，深知这位商人出身的总兵虽外表沉静温和，但内里却极有决断，甚至不乏枭雄之姿。
当年毛文龙大帅被杀后，东江镇群龙无首，是沈世魁在黄龙、陈继盛等将领中周旋平衡，最终稳住了局面，这份权谋手段，绝非寻常武夫可比。
但如此直白地谈论将来彻底掌控朝鲜的意图，还是让他心头一震。
这已经不是单纯的割据自保，这是要……取朝鲜李氏而代之？
他下意识地环顾四周，城楼上除了他们二人，只有远处阶梯口站岗的几名亲兵，都在十步开外，应该听不清这里的谈话。
他迟疑了一下，终究还是压低声音提醒道：“总镇……此计虽好，若能成功，我东江镇数万军民便有了真正的立足之地，再也不必仰人鼻息。”
“但……你是不是忘了，新洲人，他们也在盯着朝鲜。而且，他们的手，伸得比我们还长，在朝鲜的布局，恐怕也比我们想象的还要深、还要广。”
沈世魁的身体几不可察地微微一顿。
他当然没有忘，那些跨海而来装备精良且战法奇特的新洲军，那些游曳在辽海之上桅杆如林、火炮森然的巨舰。
这个崛起于海外的强大势力，其志绝不仅仅在于“勤王”或者“贸易”。
他沉默了片刻，方才缓缓开口：“新洲人……他们自然是一股强大的力量，一股我们目前必须借重，也必须谨慎应对的力量。”
“他们想要什么，我们多少能猜到一些。但朝鲜这块饼，太大，他们未必一口吞得下，也不会独吞，那样会噎着。”
“眼下，我们东江镇和他们，至少在对付清虏、压制李倧、不让孔有德坐大这几件事上，利益是一致的。”
他转过头，看着毛有时，脸上露出一抹意味深长的笑容：“新洲本土距离此地，何止一万里，他们即便想要掌控朝鲜，那也是力不从心，或者说鞭长莫及。”
“他们在辽海的军事力量，满打满算不超过五千，还要分守各处岛屿。而咱们，有八千东江子弟兵，熟悉这里的一山一水，一草一木。”
他走到毛有时面前，拍了拍他的肩膀：“以后……走一步看一步吧。先把眼前这关过了，把咱们的地盘扎稳。手里有兵，有地，有粮，才有资格坐在棋盘边上，跟任何人对弈。”
“若是连平安道都守不住，或者让朝鲜乱局彻底失控，那便什么都是空谈。咱们东江镇数万军民，要么退回皮岛混吃等死，要么……就只能给新洲人当猎犬！”
毛有时深吸一口清冷的空气，郑重抱拳：“末将明白了。总镇放心，平壤的城防、哨探、粮秣储备，末将一定会再细细核查，确保无虞。”
“从明日开始，加派三队夜不收，远出五十里侦探鸭绿江对岸虏情。”
沈世魁点了点头，没有再说什么。
他重新将目光投向西方彻底沉入黑暗的远山轮廓，那里是故乡辽东的方向，也是威胁来源的方向。
城楼下的平壤城，灯火零星，偶尔传来几声犬吠，更显寂寥。
这座古城，经历了壬辰倭乱、丙子虏祸，如今又迎来了新的占领者和莫测的未来。
寒风呼啸着穿过城门洞，发出呜咽般的声响，仿佛岁月的叹息，在这多事之秋，显得格外苍凉而又沉重。
他知道，即将到来的冬日，注定不会平静。
无论清虏来不来，朝鲜这场权力的游戏，都才刚刚进入开局阶段。
而他们东江镇，也开始执子布局，为数万东江子弟搏一个未来。
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