七月十四，武清县。
傍晚的残阳，将最后一片暗红色光芒，涂抹在武清县这座京畿小县的断壁残垣上。
空气中弥漫着未散的硝烟，刺鼻气味混合着尘土与淡淡的血腥味。
一场短暂而毫无悬念的战斗刚刚结束，城楼上那面仓促挂起的“顺”字旗帜已被扯下，扔在泥地里，任由无数只脚践踏。
一万八千余关宁军（收编了两千余蓟镇官兵）如同钢铁洪流，几乎未费吹灰之力，便轻松碾碎了武清县那百余象征性驻守的顺军士卒，攻占了这座已然残破的小城。
县衙大堂前，原本彰显朝廷法度的青石板上，此刻跪着数名佐官小吏和更多曾威服乡里的衙役。
他们一个个面如土色，身体抖如筛糠，冷汗早已浸透了后背的衣衫。
就在短短数日前，他们还在为大顺朝的“新朝雅政”而忙碌，努力适应着新的称谓和规矩，幻想着能在新朝谋个出身，转眼间，却又成了大明官军的阶下囚。
山海关总兵高第按剑而立，站在衙门的石阶之上。
他身披山文甲，猩红斗篷垂在身后，脸上没有任何表情，只有一种久经沙场的冷酷和漠然。
他目光缓缓扫过下面这些磕头如捣蒜的降吏，仿佛在看一群待宰的牲畜，评估着他们微不足道的价值。
“都砍了。”
三个字从他口中吐出，不带一丝波澜，如同碾死几只蝼蚁。
话音刚落，跪着的人群顿时爆发出凄厉的哀嚎和绝望的求饶声。
“将军饶命啊！……将军开恩！开恩啊！”
“小的们屈身事贼，实在是情非得已，被逼无奈啊！”
“数万闯贼大军汹汹而来，武清小县，兵不过百，如何抵挡？我等……我等是为了保全阖县百姓，免遭流寇荼毒，才不得不虚与委蛇，暂保一方平安啊！”
“……将军明鉴！我等心向大明，从未敢忘啊！”
哭喊声、磕头声、辩解声混杂在一起，显得格外刺耳。
然而，他们的哀求未能激起高第眼中丝毫的怜悯。
他甚至连眉毛都没有动一下，只是不耐烦地挥了挥手，示意侍立两侧的亲兵动作快点。
如狼似虎的关宁军亲兵立刻上前，两人一组，粗暴地将这些瘫软如泥的官吏从地上拖起，不顾他们的挣扎哭喊，拽到空地一侧。
雪亮的刀光闪过，呼救声和求告声戛然而止，十数颗头颅滚落在地，鲜血喷涌而出，瞬间染红了青石板，汇聚成一片粘稠的暗红。
无头的尸身抽搐着倒下，发出沉闷的响声，空气中血腥味骤然浓烈起来。
剩下的俘虏吓得魂飞魄散，瘫软在地，连最后一丝求饶的力气都彻底丧失，只剩下无意识的呜咽和颤抖。
周围肃立的关宁军士兵面无表情地看着这一切，仿佛早已司空见惯，甚至有人嘴角还带着一丝若有若无的残酷笑意。
乱世之中，人命贱如草芥。
这些首鼠两端的佐官小吏，杀了便杀了，还能顺便震慑一下地方，或许还能从他们家中抄没出些许微薄的“缴获”，贴补军需。
处理完这些“琐事”，高第、王廷臣、吴三桂三人转身走进了略显破败的县衙二堂。
堂内陈设简单，原本知县办公的桌案上还散落着一些顺军颁发的文告，此刻都被随意地扫落在地。
亲兵搬来几张还算完好的太师椅，请三位总兵落座。
“他娘的，这些墙头草，杀得好！”王廷臣一屁股坐下，抓起亲兵递上的水囊，咕咚咕咚灌了几大口，然后用袖子擦了擦嘴，恨恨地说道，“看见闯贼势大就投降，看见咱们来了就求饶。我呸，天下哪有这么便宜的事！”
高第没有接话，缓缓坐下，目光沉静如古井深潭，看向坐在右侧的吴三桂：“长伯，方才审问那些俘虏和降吏后所获悉的情况，咱们大致也了解了。对此，你怎么看？”
吴三桂坐姿依旧端正，他微微颔首：“高兄，王兄，情况已明了。天津城下有近两万闯贼大军，由贼将刘希尧、谷可成统领，正在全力攻城。其目的，根本无需猜度，多半也是冲着天津城内那数十万石漕粮的。”
他顿了顿，继续道：“根据多方消息相互印证，驻守天津的新洲藩兵与辽南镇彭遇冲部，虽仅有六千余人，却已成功击退顺军数次强攻，并予敌重创。”
“呵呵，倒是让人有些意外，闯贼大军前后伤亡已逾三千，却始终未能撼动天津城防，至今仍顿兵于坚城之下。”
“是呀，这还真有些让人意外。”高第点点头，眼中闪过一丝异色，“六千对两万，不仅稳守城池，还能让贼军损兵折将。这新洲藩兵和辽南镇，倒是有些门道。”
他之前虽听闻天津未失，心下稍松，但没想到这些守军竟能这般能打，给予兵力占优且士气正旺的贼军重创。
王廷臣也放下了水囊，粗声粗气地插嘴：“可不是嘛！方才贼军俘虏供述，说围攻天津的闯贼又是喊话，又是用箭往城里射那种蛊惑人心的揭帖，想着法子挑拨离间。”
“晚上还组织过几次夜袭，更偷偷摸摸挖掘地道，想炸城墙……他奶奶的，什么下三滥的招数都使遍了，可天津城愣是纹丝不动，反而让闯贼碰了一鼻子灰！”
他摇了摇头，“还真是邪了门了！那帮海外来的新洲藩兵和辽南镇兵马，什么时候这么能打了？以前还真没瞧出来！”
吴三桂点了点头，补充道：“还有一事。从那个被俘的顺军小头目口中得知，围攻京师的数十万闯贼主力，似乎已陷入粮草不济的困境。”