王廷臣正搂着一个斟酒的美姬调笑，粗糙的手掌在女子怀中摩挲，闻言一愣，随即推开那女子，带着几分酒意和讥讽看向高第：“哦？高兄这是被王督师连日来的苦口婆心给说动了？要学那岳飞，准备‘精忠报国’，带着咱们去京师跟闯贼决一死战了？”
他语带调侃，面上露出毫不掩饰的讥诮之色。
吴三桂也停下转动的酒杯，抬起眼，清冷的目光落在高第脸上，带着探询，但他依旧保持着沉默，等待高第的下文。
他知道，高第绝非王廷臣口中那般“忠勇”之人。
高第面对两人的质疑，苦笑一声，摇了摇头，声音压低了些：“精忠报国？呵呵，荩臣莫要说笑了。”
“为兄只问你们一句实在话，咱们这三镇，宁远、前屯、山海关，合起来近一万六千张吃饭的嘴，还有那些耗粮更甚的精壮战马，人吃马嚼，这蓟州城里里外外，还能刮出多少存粮？还能支撑我等逍遥几日？”
这话如同一盆冷水，瞬间让王廷臣脸上的戏谑僵住了。
吴三桂的眉头也几不可察地蹙了一下。
粮草！
这是最现实，也最致命的问题。
他们是拥兵自重，待价而沽，但再多的军队，再锋利的刀剑，若一日无粮，便会不战自溃。
当初，接到皇帝勤王诏书后，他们来得仓促，虽有所准备，但也行色匆匆。
进抵蓟州后，便以各种借口停止不前。
他们此番“勤王”，虽未倾巢而出，但吴三桂带了五千宁远精骑，王廷臣带了四千前屯步骑，高第则带了七千山海关兵马，合计一万六千余人，皆是辽东精锐。
这么多人马聚集在蓟州，人吃马嚼，消耗何其巨大。
半月下来，早就将蓟州府库那点本就有限的存粮吃得底朝天。
前几日，为了维持局面，他们不惜撕破脸皮，以“助饷勤王”的名义，强行从城中几个富户和大粮商那里“借支”了一万多石粮食。
可坐吃山空，到了现在，恐怕也支撑不了几天了。
王廷臣愣了愣神，随即大手一挥，满不在乎地说道：“这有何难？没粮了，咱们就拔营回辽东！回到了咱们的地盘，还怕饿肚子不成？”
吴三桂却缓缓开口，声音平稳：“回辽东路途不近，仓促撤退，易动摇军心，不仅会示弱于闯逆，还会坐失京师的……机会。”
“依我看，不如……派出人马，将蓟州左近州县扫荡一遍，总能再凑出些粮秣，支撑些时日。”
他这话说得含蓄，但意思明确，无非是纵兵抢粮，刮地三尺。
高第闻言，叹了口气，摆手道：“长伯，你久在宁远，对关内近年情形或许不甚了解。这京畿、河北之地，连年遭东虏入寇蹂躏，去岁今春又闻有瘟疫，早已是十室九空，民生凋敝至极。”
“附近州县，仓廪空虚犹胜蓟州，百姓面有菜色，易子而食恐非虚言。即便我等狠下心肠，像篦子梳头般再刮一遍，所能得到的也是寥寥，对于我等近两万大军而言，恐怕也是杯水车薪，无济于事啊！”
“而且，劫掠过甚，恐激民变，反为不美。”
厅内一时陷入了沉默。
那几名美姬感受到气氛的变化，更加低眉顺目，连呼吸都放轻了许多，恨不得将自己缩成一团。
王廷臣烦躁地抓了抓头发，吴三桂的眼神也凝重起来。
没了粮，什么拥兵自重，什么待价而沽，一切都是空谈。
吴三桂看向高第，见他虽然抛出了这个难题，但神色间并无太多慌乱，眼神中反而藏着一丝笃定，心中一动，脸上露出意味深长的笑意，举杯道：“高兄既然提及此事，想必心中已有成算。”
“此刻，皆是自家兄弟，何必再绕弯子？不妨直言相告，我与王兄也好仔细参详，共谋对策。”
高第见吴三桂点破，也不再绕弯子，他端起酒杯一饮而尽，然后将酒杯重重顿在桌上，发出“咚”的一声轻响，吸引了所有注意力。
“去天津。”他吐出三个字，目光扫过吴、王二人。
“天津？”王廷臣疑惑地重复了一遍，似乎没想明白其中的关联。
“不错，天津！”高第语气肯定，眼中闪过一丝精光，“据探马回报，旬月前，那个海外的新洲藩国，派了数千兵马自大沽口登陆，随后便以‘勤王’为名，占了天津卫城。未几日，辽南镇的彭遇冲也带着三千人马从海上抵达，进驻天津，与那新洲兵合流。”
他微微前倾身体，声音压得更低：“关键不在于他们占了天津，而在于他们占了天津之后做的事。你们猜怎么着？”
他故意停顿了一下，吊足两人的胃口，“他们竟在短短十几天内，动员了数万漕丁和民夫，将通州及北运河两岸，包括北仓廒、河西务在内的各大漕仓，搬了个底朝天！所有历年积存的粮食，总计不下七十万石，全都一粒不剩地运进了天津城！”
说着，他停顿了片刻，让这个消息在吴、王二人心中消化，然后才继续说道：“这意味着什么？意味着如今这整个京畿地区，唯有天津城内，囤积着足以支撑十万大军数月之久的巨量粮秣！”
高第的目光变得锐利起来：“我等三镇合兵，近两万虎贲之师，皆是百战精锐。那新洲兵与辽南镇加起来，满打满算也不过六七千人马。”
“若我等以雷霆之势奔至天津，打出‘协防津门、共御流寇’或‘奉旨筹措勤王粮饷’的旗号。凭我等绝对优势的兵力，迫其开城，顺势接管城防，岂非易如反掌。”
“届时，那堆积如山、足以左右时局的数十万石粮食，便尽入我手！”
他舔了舔嘴唇，语气带着几分蛊惑：“一来，可立解我军燃眉之急，从此粮草丰足，再无后顾之忧；二来，在这鼎故革新、天下板荡之际，咱们手握如此巨量粮秣，便等于扼住了这北地的咽喉。”
“无论将来是闯贼坐了天下，还是大明侥幸续命，我等都有足够的本钱，待价而沽，换取最大的好处！”
“这，才是进可攻、退可守的万全之策！”
吴三桂与王廷臣听着高第的分析，眼中的神色从一开始的疑惑，逐渐转变为惊讶，最后化为了浓浓的意动和贪婪。
七十万石粮食！
在这个饥荒遍地的时代，这比金山银山更具吸引力。
拥有了这些粮食，他们就真正掌握了主动权，再也不用仰人鼻息，无论是李自成还是崇祯皇帝，想要安稳，都得看顾他们的眼色。
厅内的气氛，陡然变得热烈起来。
三人的目光交汇在一起，都看到了对方眼中那压抑不住的野心和贪婪。
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