中军帐内，牛油火炬噼啪作响，跳动的火光将几张愁苦的脸映照得明暗不定。
空气凝滞，仿佛被白日里惨败的沉重气息所冻结，连呼吸都显得格外粗重。
刘希尧卸了甲，只穿着内衬的箭衣，颓然坐在一张临时搬来的破旧交椅上，双手拄着膝盖，指节微微发颤。
他目光有些空洞地盯着地面摇曳的火影，仿佛要从那光影变幻中，找出今日惨败的缘由。
或者说，一个能说服自己接受现状的理由。
从陕西一路杀出来，渡黄河，破蒲州，克太原，下忻州，取大同，占宣府……多少雄关险隘，多少州府重镇，不都在大顺军的铁蹄下或望风而降，或倾覆崩摧？
即便是忻州、宁武关那样的硬骨头，周遇吉那般不要命的拼死抵抗，也不过是让大军多费了些时日，多折损了些人马，最终依然被踏平。
可为何……为何就在这大明京师唾手可得、煌煌新朝即将鼎立之际，偏偏在这看似不起眼的天津城下，撞得如此头破血流，遭遇如此彻头彻尾的惨败？
短短两日之内，让他付出了超过一千二百人阵亡、总伤亡逾两千八百人的骇人代价。
这数字如同烧红的烙铁，烫得他心尖直抽搐。
这其中不乏许多跟随他转战千里、尸山血海里爬出来的老营弟兄，就这么毫无价值地倒在了那片陌生的壕沟前，连城墙砖都没摸到。
这感觉，荒诞而不真实，像一场无法醒来的噩梦。
一种混合着愤怒、耻辱、心痛和深深无力的情绪，在他胸腔里翻腾、冲撞，却找不到一个可宣泄的出口，几乎要将他撑裂。
“咳……”后营左果毅将军张能干咳一声，打破了令人窒息的沉默。
他脸上那道狰狞的刀疤在火光下更显凶悍，但此刻他的声音却带着一丝与他外形极不相称的犹疑和谨慎，“淮侯……今日之战，弟兄们确实都尽力了。只是……，只是这天津城，……他娘的邪门得很。”
他舔了舔干裂的嘴唇，偷眼觑了一下刘希尧的脸色，见对方没有立刻发作，才继续低声道：“末将思前想后，以为……以为咱们，恐怕得向大营求援了。”
“求援？！”刘希尧像是被蝎子蜇了一下，猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死瞪向张能，声音带着被刺痛般的暴怒，“张能！你他娘的在放什么狗屁？”
“求援？老子带着一万兵马出来，连个小小的天津卫都打不下来，还要腆着脸回去求援？你让老子这张脸往哪儿搁？让陛下怎么想？让营里的老兄弟怎么看老子？看咱们右营的笑话吗？”
他霍地站起，怒不可遏地逼视着张能：“当初在陛下面前，老子是怎么拍着胸脯保证的？老子说拿下天津，夺了漕粮，如探囊取物。老子要为大顺立下不世之功，给咱们右营挣足脸面！”
“现在呢？才他娘的打了两天，死了几千人，你就要老子摇尾乞怜，像个丧家犬一样去向大营求援？这他娘不是明摆着告诉陛下，告诉权将军，告诉所有兄弟，我刘希尧无能！是个连座小小卫城都拿不下的废物吗？”
“以后在这大顺朝，还有老子的立锥之地吗？”
他的唾沫星子几乎喷到张能脸上。
张能低下头，不敢直视，但仍旧硬着头皮，声音压得更低，却异常清晰地说道：“淮侯息怒！末将……末将岂不知此举有损咱们的脸面？”
“但……但情势所迫啊！你想想，咱们从大营出来，只带了三天口粮。虽然在河西务补充了点粮食，可数量也不多。当时，咱们都以为这天津城是块摆在嘴边的肥肉，张嘴就能吞下，谁曾想……”
他顿了顿，语气变得沉重起来：“看今日这阵仗，这天津城，哪里是两三天能打下来的？末将甚至觉得，就算……就算大营再给咱们派几千人来，没有足够的火炮，没有更好的法子，恐怕也……也啃不动这块铁疙瘩！”
“若是迁延日久，军中粮尽，弟兄们饿着肚子，还拿什么去攻城？到时候，不用城里的守军打，咱们自己就先饿垮了。”
“万一……我是说万一，粮草耗尽，城还没拿下，因为缺粮导致大军溃散，折损更多的兵马……这罪过，可比丢了脸面去求援，要大得多，要命得多啊，淮侯！”
“粮草……”这两个字像一记重锤，狠狠砸在刘希尧的心头。
他张了张嘴，还想斥骂，却发现喉咙像是被什么东西堵住了。
张能的话，虽然难听，却戳中了最现实、也是最致命的要害。
是啊，没有粮食，军心顷刻即散，别说攻城，自保都成问题。
到那时，就不是什么面子问题，而是生死存亡了。
刘希尧像是被抽干了力气，缓缓坐回椅子，火光将他的影子拉得忽长忽短，扭曲不定。
颜面、前程、陛下的信任、兄弟们的嘲笑……与眼前迫在眉睫的粮草危机和军事失败的风险相比，孰轻孰重？
他重重地吐出一口浊气，很是不甘地吩咐道：“去……找书记官来，给……给大营写求援信。就说……就说天津守军负隅顽抗，火器尤为犀利。”
“我军初战受挫，伤亡……颇重，恳请陛下速发援兵，并调拨粮草和……火炮，以利再战。”
这番话，他说得异常艰难，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
就在这时，一名哨总在帐外高声禀报：“启禀制将军！天津城……城里派了使者过来。……打着白旗，已到营门外！”
帐内众人闻言，皆是一愣。
刘希尧猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑和警惕：“使者？他们来干什么？……看老子的笑话吗？”
哨总进帐，单膝跪地禀道：“回将军，来人就一个，手持白旗，说……说是奉了他们上官之命，告知我们，可以派人去收敛战场上弟兄们的遗体，还能……还能把那些……还有口气的伤兵兄弟抬回来救治。”
“他们还说……在此期间，绝不开炮。不过……他们要求我们派去收尸救伤的人，不能超过五百人，而且……不能携带任何兵器，连短刀都不行。”
话音落下，大帐内再次陷入一种诡异的寂静，所有人都齐齐看向刘希尧。
刘希尧脸上肌肉微微抽搐，神色阴晴变幻。
有对天津守军此举背后意图的怀疑，有对不得不接受这种“施舍”的屈辱，或许，还有一丝连他自己都不愿承认的、对能收回部分弟兄尸首和伤员的……如释重负。
这种交战规则之外的人道之举，与他今日所经历的铁血杀戮形成了尖锐的对比，让他心头五味杂陈，更加不是滋味。
他沉默了片刻，才从牙缝里挤出一句话：“……知道了。告诉来人，我军……稍后会派人前去。”
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