1666年3月4日，清晨，一道道炊烟不断升起，在永川堡（今圣路易斯市）上空交融，沿着河岸缓缓铺展开去。
木板屋一间接一间地从薄雾中浮现出来，深褐色的屋脊和浅灰色的墙板被晨露浸透了，湿哒哒的。
更远处，两道宽阔的水面在堡寨的东北侧交汇，水流撞击，激起一片片浑浊的漩涡。
从西边来的那条叫西澜江（今密苏里河），当地伊利尼部落、苏族部落称它为“浑水河“，河水裹着上游草原的黄土，颜色浊黄而厚重。
从北边来的那条河更宽，水流更缓，印第安人称它为“父亲河“，新华人则叫它中江（今密西西比河）。
两河在此处撞在一起，搅出一片宽阔而浑黄的水面，然后合二为一，继续朝南方流去，穿过草原、密林和沼泽，直通墨西哥湾。
两河交汇处有一座狭长的高地，高出水面约四五米，地势平缓，树草茂密，天然便是一处适宜建寨的所在。
三年前的夏天，一支新华勘探队乘着三艘吃水浅的平底船从上游顺流而下，在此处停靠了两天。
领队宋征在探索日志上写了一句话：“此乃四方通衢之地，可建要塞，以扼内陆腹地。”
于是便有了永川堡。
名字是东拓司的人取的，取“永固河川“之意，寄托着在此长期扎根的期望。
经过两年多时间的发展，堡内如今已有房屋百余间，沿着三条南北向的街道整齐排列，屋顶多用预制的松木板搭成，跟通江堡一个样式。
但这里的房子更大一些、更多一些，有些还修了半截砖石地基，显得比南边的兄弟据点更加扎实稳固。
堡子东侧中江的河堤已经修了八百多米，而北侧西澜江的河堤还在施工中，每天有两百余名雇佣而来的印第安劳工，在那里挑土夯堤，夯声咚咚地响，从早传到晚。
沈伯平从屋里走出，站在门口，伸了一个大大的懒腰。
他深吸了一口清晨凉爽的空气，感觉整个人都醒了过来。
他整了整衣领，然后迈步朝堡子里的公共食堂走去。
永川堡的公共食堂设在堡子中央的一座大屋里，是整座堡寨最大的一栋建筑，能同时容纳上百人就餐。
食堂门口已经排起了队伍，移民们三三两两地站在那里，手里端着碗筷，低声交谈着，有人打着哈欠，有人搓着手取暖，有人还在揉着惺忪的睡眼。
炊事房的烟囱里冒着浓浓的白烟，里面传来锅勺碰撞的叮当声和煮粥的咕嘟声，勾得人肚子里咕咕直叫。
“沈先生，早。”沈伯平还在寻思食堂里会准备什么吃食时，一个声音从身后传来，带着一口浓重的闽南腔调。
他转过身，看见陈阿东正抱着一只粗瓷碗朝他走来。
陈阿东是去年八月从大明来的，原籍福建漳州，家里遭了台风，屋子没了，田里也颗粒无收，实在活不下去了，就上了一艘新华移民船到了新洲，辗转数月才分到永川堡。
他二十来出头，面皮黑瘦，颧骨高耸，说话时总是小心翼翼的，唯恐恼了别人。
“阿东，起这么早？“沈伯平笑着打招呼。
沈伯平是在新华出生并长大的，是妥妥的二代移民，但他的父亲却来自福建漳州。
以此而论，他跟陈阿东这个新进移民算是半个老乡，心底里也多了几分亲近。
“天色亮了，可不敢贪睡。“陈阿东搓了搓手，呵出一口白气，“这几天，赵管头让我们清点库房里的皮货。”
“数量可不少，我这人又笨，得反复整理清点，才能核对起账册上的数据。”
“嗯，是该清点一番了。”沈伯平点点头，一边往前走，一边说道，“眼看着要开河了，到时候一股脑地运到通江堡出海售卖，可不能出差错。”
“你瞧着吧，到了五六月份，大湖区运来的皮毛会更多，有的是你们忙的！”
“啊？”陈阿东愣了一下，脚步顿了一顿，“大湖区的皮毛，以往不都是通过那个叫劳什么河的运往东隅周转吗？”
“怎生要经过咱们永川堡走大河，往南边的通江堡转运？”
“你没看东拓司关于大湖区的事务通告？”说着话，两人已经来到食堂窗口。
沈伯平探头往里看了看，今天早上供应的是馒头、玉米糊糊和咸鱼干。
他从口袋里摸出两张饭票，递了过去，领了两个馒头、一碗玉米糊糊，还有半条咸鱼干。
那咸鱼干烤得焦黄，散发着一股浓郁的咸香味，让人食指大动。
“呃……”陈阿东尴尬了一瞬，挠了挠头，“沈先生，我……我识字不多。”
“哈……”沈伯平哑然，摇了摇头，“阿东呀，堡子里办的识字班，你还是要认真学呀！要不然，你这典库的活计可做不好。”
“清点皮货、核对账册，哪一样离得开识字算数？”
“沈先生说的是。”陈阿东连连点头，“只是，我这脑子实在笨，前一天学了，后一天就忘了。”
“唉，我陈家祖上几代，都没出一个能习文识字的，委实没那读书的底料。”
沈伯平没有再说什么，寻了一个位置，坐了下去。
他端着热气腾腾的玉米糊糊，吹了吹碗沿，喝了一口。
甜腻而滚烫的玉米糊顺着喉咙滑下去的时候，整个胃都暖了，四肢百骸仿佛都舒展开来。
他又掰了一块馒头，塞进嘴里，慢慢地嚼着，谷物的香味在口腔里散开，朴实而满足。
他是永川堡的政务助理，今年刚刚二十岁，毕业于新华政经管理学院（前身为干部管理培训学校），出了校门后，便被分配至东拓司。
先是在锦川（今卡尔加里）东拓司总部实习一年，然后作为后备干部，去年秋天被调至这座中江流域最为重要的拓殖据点就任政务助理，协助堡长处理各项拓殖事务，积累基层经验。
是的，在新华的官场中，除了那些技术性事务官员可以根据业务条线慢慢熬资升迁，但凡政务性官员都需要从基层做起。
哪怕某些官员靠着家世人脉或者大佬提携，能一直在中枢或者机关单位任职升迁，但只要就任县级以上的主政官员，那就必须有基层三年以上的经历。
这是新华官场上一条不成文的铁律，任何人都不能例外。
他个头不高，面容清瘦，举止斯文，在永川堡这种充满粗粝气息的荒僻拓殖点里很是特别，甚至还一度引来许多移民的轻视。
大家都觉得，他不过是一个来自“大城市”的公子哥，肩不能扛，手不能挑，在永川堡熬熬资历，镀一下金，然后就拍拍屁股返回核心本部，升他的官，发他的财。
直到堡子里的民兵进行冬训时，所有人才改变了既有的看法。
人家不仅在五公里越野跑的训练成绩中遥遥领先，而且在火枪射击、刺刀劈刺、格斗对抗，无不精习，虽然无法跟正经的陆军士兵相较，但比一众半吊子民兵那可是强得不是一星半点。