“继续昨日未完工的作业段，今日中午提前完成，可以休息半个小时。”他的命令依旧很简单，“赶紧动起来，要是拖延时间，那就给老子干到天黑再收工！”
半个小时。
老强尼听不太懂所有的汉语，但“休息”、“半个小时”，他还是明白其意义。
嗯，中午可以躺着不动三十分钟。
他舔了舔嘴唇，跟着同组的人朝河堤的方向走去。
那道堤从营地边缘拔地而起，在老强尼面前呈现出一种沉朴拙的厚重。
堤脚宽约五米，顶部收窄到三米左右，高度大约一人多高。
堤身是用层层夯土叠起来的，每一层都经过了反复的夯实和拍打，一根铁纤需要费力才能插进去。
堤的外侧还铺了一层粗砂和碎石，用来减缓江水涨潮时的冲刷力度，也不知道是否能抵御新华人所说的“二十年一遇洪水”。
咦，新华人这座拓殖据点建立时间好像不到两年，他们怎么判断“二十年一遇洪水”是有多大水量？
老强尼从堤脚下捡起一只柳条编的土筐，筐沿用麻绳绑了两根横木做提手，筐底还带着昨天残留的湿泥。
旁边的皮埃尔也拿了一只，两人对视一眼，都看到了对方眼底那种麻木的认命。
他们扛着空筐走向堤外侧的那片取土坡，那里的土已经被挖下去了半人深，露出底下深褐色的黏土层，摸上去又湿又黏。
装土、挑土、爬上堤面、倾倒、踩实、再回去装土。
这个循环老强尼已经重复了七个多月。
堤面上已经有三四十个人在干活了，有人用铁锹将刚刚倾倒在破损处的泥土摊平，有人用木槌反复夯打，发出沉闷而有节奏的“咚、咚、咚“声。
太阳渐渐升高起来。
虽然是一月，但墨西哥湾沿岸的冬天并不算严寒，太阳升到半空之后，空气里那种冰冷的潮气就被晒散了，取而代之的是一层惬意的暖意。
但那种暖意对他们这些干活的苦役来说并不友好，身上出了汗，衣服贴在皮肤上，又被河风吹着，一会儿冷一会儿热，交替袭来，很容易患病。
老强尼的脚底火辣辣地疼。
那双草鞋早就磨穿了底，脚掌几乎直接踩在粗砂和碎石上，每一步都是一次细密的刺痛。
但他已经习惯了，就像习惯肩膀上磨出的血泡结痂之后又磨出血、再结痂、再磨破那样。
没办法，每个月他们只能领一双草鞋。
他的精神处于一种半麻木的状态，身体在机械地重复着劳作，而脑子则近乎昏沉的空白，几乎不做任何思考。
只有在偶尔停下来喝水的时候，他才会有片刻的清醒，扫一眼周围那些同样疲惫而沉默的面孔，然后叹口气，又继续劳作。
不远处传来一声短促的哨音。
老强尼抬了抬眼皮，看到营地大门前有一队人正从外面回来，那是第四组的海盗俘虏，被派到下游的沼泽区去砍伐芦苇和灌木，用来编织堤面防护用的草帘子。
他们每个人都背着一大捆湿漉漉的芦苇，身上沾满了泥浆和水草，有几个人的小腿上还挂着吸饱了血的蚂蟥，正在那里不停地用手拍打，试图将其驱出。
走在队伍最后面的一个家伙忽然脚下一软，整个人扑倒在地上，背后的芦苇捆把他压得几乎埋进了泥里。
旁边一名年轻的新华民兵走过去，没有呵斥，也没有踢打，只是蹲下身帮他把身上的芦苇捆卸下来，然后伸出一只手。
那个海盗俘虏愣了愣，怯生生地握住那只手，站了起来。
老强尼看着那个画面，心里有什么东西被触动了一下。
那个民兵一定是新来不久，可能对他们这些海盗还抱以同情和怜悯。
要知道，当初新华海军在与他们交接时，曾提醒过通江堡的民兵，他们这些海盗都是一群穷凶极恶的人渣，无需太过仁慈，当作牲口使唤就行了。
他们刚来通江堡的头几个月，几乎每隔两三天就有人想尽各种方法逃走。
有人趁着夜里哨兵换岗的间隙溜出营地，朝着江边或者树林的方向狂奔。
有人假装干活时失足落水，顺流而下企图漂到下游再上岸。
但他们没有一个成功的。
营地周围几十里全是沼泽和密林，没有人带路根本走不出去，而那些能带路的印第安人早已跟新华人达成了协议，不会帮助任何逃跑的俘虏。
跑出去的人最长的坚持了六天，饿得头晕眼花，被蚊虫毒蚁咬得浑身是包，最后还是自己爬回来了，哭着要求回来干活。
另外几个人被民兵带着猎犬追回来之后，狠狠的暴打一顿，便直接被吊死在广场上，直到尸体被风干，才被解下来，丢到林中喂野兽。
后来，某个来自明国的民兵发明了一种新型惩罚工具--木笼，用于惩罚试图逃跑的海盗。
老强尼见过那玩意，只是稍稍打量了一下，就让他的神经本能地抽搐了一下。
那是一个四四方方的木笼子，大约一米见方，用粗糙的松木板钉成的，四面都有缝隙，但缝隙窄得连一只手都伸不出去。
人被塞进去之后站不直，脑袋会顶着笼顶，膝盖要一直弯着。
当然，人也躺不下，长度不够，无论往哪个方向蜷缩都会碰到木板。
唯一能做的就是半蹲着，腿也无法完全伸直，用那种又累又屈辱的姿势待在原地。
白天太阳照射下，人很快会脱水，嘴唇干裂，喉咙像吞了一把沙子。
到了晚上，蚊子从四面八方钻进来，叮在裸露的皮肤上，赶不走，拍不完，只能任由它们吸饱了血再嗡嗡地飞走。
第一天还能听到里面的人哭喊、求饶、咒骂，第二天声音就哑了，第三天连哼都哼不出来了。
有人只关了一天，就哭着喊着求一个痛快，说自己愿意把小时候偷看邻居寡妇洗澡的事都招出来，只要能让他出来。
太阴毒了，没人能受的住那种折磨。
从第三个月开始，海盗们之间的氛围发生了微妙的转变。
最初那种互相算计、拉帮结派、随时准备在逃跑时踩别人一脚的紧张感渐渐消散了，取而代之的是一种麻木的沉默。
每个人都知道自己逃不出去，慢慢地也就认命了。
当所有人都在做着劳役，当所有人的身体都在承受着同样的痛苦，这一切反而成了某种联结的纽带。
不是友谊，不是信任，而是一种共同的无可逃避的宿命感。
“老强尼，“皮埃尔凑了过来，低声说道，“你听说没有？昨天那个瑞典人被叫到公署那边去了。”
老强尼把肩膀上的土筐卸下来，将泥土倾倒在堤面的裂缝处，用脚踩了踩：“哪个瑞典人？”
“那个截了两根手指的。”皮埃尔也将自己土筐里的泥土倒出，“卫生站的医生说他伤口愈合得好，可以开始干活了。”
“那叫他来干活呗。”老强尼一脸无谓地说道。
“不是。”皮埃尔说道，“我听说，那个瑞典人自称以前是一个船匠，造过远洋大船，也造过独木舟，引得新华人对他感了兴趣。”
“这不，今天就将他调到木工坊了，待春天到了，就会让他跟着几个木匠造独木舟，造小渔船。”
“以后，估摸着他就不跟我们一起吃住，搬到新华人那边去了。”
“说不定，还有薪水拿。啧啧，这不就是成了自由民了？”
老强尼的手停了下来。
他直起腰，望着皮埃尔那张瘦得颧骨凸起的脸，愣愣地没有说话。
“你说得是真的？”他问。
“那还有假！你没发现，今天做工的俘虏中，就没见到那个瑞典人吗？”
“也就是说……”老强尼眼中露出几分期待。
“老强尼，你也会船工吗？”皮埃尔心头一紧。
不会吧，这老东西也要寻捷径，准备摆脱目前的苦役生活？
“不会！”老强尼摇摇头，看了看自己的双手，“除了会操船，会杀人，我什么都不会。”
皮埃尔心下一松，嘴角不自觉地翘了起来，“没关系，咱们慢慢熬着吧。”
“不过，我觉得，新华人不会让我们这般轻易地死去，但也不会让我们白白地消耗。”
“嗯？”老强尼疑惑地看过去。
“新华人虽然对我们非常严厉，却不肆意虐待。”皮埃尔说道：“只要不逃跑，不反抗，老老实实地干活，他们就会让我们好好地活着。”
“甚至，在生病或受伤时，还会给我们治疗。”
“你说，在未来某个时候，他们会不会将我们全部释放，然后成为他们治下的自由民？”
“如果真有那一天，”老强尼的声音里带着一丝向往，“我想在这里安顿下来。这里虽然荒僻，虽然有很多蚊子和鳄鱼，但至少……至少不用在过刀口舔血的日子，比在海上漂着强。”
皮埃尔闻言，怔了一下，然后轻轻地“嗯”了一声。
这或许，是他们获得救赎的唯一机会吧。
不是回到过去的生活，而是走向一种新的生活。
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