秋日的白厅笼罩在一片灰蒙蒙的天幕之下，附近街道上，马车辚辚，行人匆匆，战争的阴影和瘟疫的传播，让这座城市的空气里始终弥漫着一种紧绷不安的气息。
这个时期，英格兰海军尚未修建专属的总部大楼，其指挥中枢一般都设立在白厅海军上将宅邸。
因而，紧邻查理二世王宫的约克公爵府邸便成为英格兰海军中枢所在，绝大多数的海军文书审批、将领召见、战略会议皆在此进行。
自战争爆发以来，这里更是成为全英格兰最为忙碌的办公地，一道道舰队调动命令从这里发出，一封封战报从海上汇集到这里，一个个军事方案在这里生成，一名名军官的晋升令在这里签署。
走廊里永远有抱着文件的文官和秘书在快步行走，会议室里的灯火常常亮到深夜，连空气里都弥漫着墨水、烟草和蜡烛燃烧的气味。
此时，是午后两点刚过，正厅右侧的那间会议室里，空气沉闷而浑浊。
这间会议室不算大，四面墙壁刷成深蓝色，俨然海军的主色调，上面挂着几幅描绘海战的油画，画中硝烟弥漫，桅杆断裂，炮火闪烁，战舰在汹涌的海面上奋力搏杀，透着一种庄严而肃然的气息。
十余位海军将领和高级文官挤在长桌两侧，彼此低声交谈着，偶尔有椅子挪动发出刺耳的声音，伴随着纸张翻动的窸窣声，最终在房间里汇成一种持续的嗡鸣。
议事厅的主位空着，那是约克公爵的座位，此刻他正在王宫与查理二世商议军务。
但即便没有公爵坐镇，这里的空气依然紧绷，时刻关注着海上的战斗情报。
没有人高声说话，但每个人脸上的表情都透出一种深藏的焦虑和疲惫。
战争的胶着、财政的压力、瘟疫的蔓延，每一项都像一块沉重的石头压在心头。
“诸位，”坐在长桌中段的一位文官从身后的侍从手中接过一封紧急信函，快速浏览了一遍，立时站起身来，扫了一圈在座的海军将领。
他叫塞缪尔·佩皮斯，公爵殿下的首席秘书，三十出头，声音不高，但透着一丝难以掩饰的惊愕：“赫尔港那边，传来一个惊人的消息。
会议室里的交谈声渐渐停了下来，所有人的目光都转向了佩皮斯。
“四天前，有人目击到一支规模庞大的舰队经过海岸，然后向南行驶。”
“虽然没有进一步的交火记录，但赫尔港的观察哨确认，那是一支尼德兰舰队，其中不乏大量商船随行。”
“所以……”坐在长桌首位左侧的桑威奇伯爵爱德华·蒙塔古抬起头来，目光中带着一丝疑惑。
“我们怀疑……”佩皮斯将那封紧急信函递了过去，身体微微前倾，“尼德兰人将那支躲避在卑尔根港内的庞大商船队分拆成了几个编队，从不同方向的海域，分路驶回尼德兰本土。”
“出现在赫尔港外的那支船队，很可能就是其中的一部分。”
“哦，是吗？”坐在长桌另一侧的爱德华·斯普拉格爵士皱了皱眉头，“有没有可能是尼德兰人释放的烟雾？”
“他们组织一支船队经过我们英格兰海岸，故意让我们发现，然后调动我们的海军舰队前去围堵，从而削弱其他方向的军力部署？”
“呃……”佩皮斯闻言，迟疑了片刻，然后点了点头，“不排除这个可能。但我认为，有必要调一支舰队过去看看。”
“哪怕只有十艘战舰，也能试探出他们的真实意图。”
“可问题是……”斯普拉格爵士双手交叉放在桌面上，目光直视着佩皮斯，语气中带着一丝不耐，“从原定设伏的尼德兰海域和丹麦海域抽调舰队转向英格兰东北海域，时间上是否来得及？”
“万一那支途经赫尔港的尼德兰船队只是一个虚晃的目标，旨在分散我们的海军主力，进而让尼德兰人寻到空隙，从我们的包围圈中溜走，那岂不是得不偿失？”
“万一，那支船队是尼德兰返航舰队的一部分呢？”佩皮斯反问道。
“佩皮斯先生，”斯普拉格爵士的声音提高了一些，带着质问口吻，“你敢保证那支船队就是尼德兰返航船队的一部分吗？”
“尼德兰人向来狡猾如狐，此前他们就通过虚构卑尔根港的船队规模，让我们都上了当、受了骗，未曾第一时间集结主力舰队围攻卑尔根港，白白浪费了绝佳的战机。”
“若是他们再一次以欺骗的手段，让我们分散舰队主力，以便获得局部战略优势，那我们将又迎来一场耻辱性的失败。”
他停顿了一下，身体靠回椅背，语气中带着一丝嘲讽：“况且，尼德兰人真的有胆子敢贴着我们英格兰海岸线返回尼德兰本土？”
“那可是我们的家门口，我们的海军观察哨遍布沿海港口城镇，能随时发现尼德兰人的舰队活动？”
“德·鲁伊特就算再大胆，也不会将自己的船队送到我们的嘴边来吧？”
佩皮斯沉默了。
斯普拉格爵士说得确实有道理。
尼德兰人就算真的将他们的返航船队分成几股，从不同航线返回尼德兰本土，但也未必敢这般大模大样地贴着英格兰海岸线行驶。
这样做，风险极高，很容易被英格兰侦知并实施拦截。
以德·鲁伊特那种谨慎而精明的性格，应该不会做出如此冒险的决策。
任何一个头脑清醒的指挥官，都不会选择这样一条近乎自杀的航线。
“好了。”蒙塔古抬起手，及时制止了这场争论。
他的声音不大，但带着一种不容置疑的威严：“我们在十天前已经就如何拦截尼德兰人的返航舰队，制定了严谨而详细的作战计划，就不要因为一个意外的警讯而打破既定的军事安排。”
“通过各种推演，尼德兰人的主力，必定会沿着丹麦海岸返回本土。”
“这是最合理、也是最安全的路线。我们的舰队已经部署在那一带海域，只要他们出现，我们就能够给予迎头痛击。”
他扫视了一圈在座的人，语气笃定：“至于那支出现在赫尔港附近的船队，大概率是尼德兰人释放的烟雾，目的是让我们分心。”
“所以，暂时不必理会。”
在座的海军将领们纷纷点头，表示赞同。
佩皮斯虽然心中仍有疑虑，但看到大多数人都认同蒙塔古的判断，也不好再说什么，只得坐回椅子上。
会议继续进行，议题转回了北海方向的兵力部署和后勤补给。
但佩皮斯的心思，却始终萦绕在那个来自赫尔港的消息上。
他总觉得，有什么东西好像被忽略了。
两天后。
九月十三日，清晨，一份紧急军报被快马送入白厅。
尼德兰舰队袭击了桑德兰港！
更让人震惊的是，它们不仅袭击了港口附近的五艘装煤的商船，还极为大胆地突入港内，对码头进行了数轮炮击。
炮火摧毁了两座仓库和众多港口设施，码头边停泊的二十余艘运煤船、商船和渔船被尼德兰人的纵火船引燃，烧了整整一夜，火光映红了半边天空。
然后，在港口无数人的惊愕注视下，那支尼德兰舰队施施然地调转船头，扬长而去，消失在海平线上。
消息传到伦敦时，约克公爵正在用早餐。
他放下刀叉，沉默了片刻，然后吩咐侍从：“召集海军将领，一小时后开会。”
一小时后，约克公爵府邸的会议室里，气氛比两天前更加凝重。
约克公爵坐在主位上，手指在桌面上轻轻敲击，显示出他内心的焦躁和疑虑。