乌代浦尔，苏瞳记得这个名字，“湖城”，拉贾斯坦邦的古城，以皮丘拉湖和湖上宫殿闻名。
在现代，它是一个旅游城市，却也是许多古老家族依然保留根基的地方。
车程漫长，苏瞳闭目眼神，思绪放在卡塞尔学院，她在乌代浦尔的这段时间里，哈基弥千万不要搞事情啊。
大约五小时后，车子减速，苏瞳睁开了眼，窗外已是截然不同的景象。
夜色中，一座白色城池依山傍水铺展开来。皮丘拉湖在月光下泛着银辉，湖中央，那座著名的湖上宫殿灯火通明，倒映在水中如同悬浮的梦境。
但他们并未驶向旅游区，而是沿着湖岸转入一条僻静的小路，最终停在一座高墙环绕的宅邸前。
大门是厚重的木制，雕刻着复杂的神话图案——舞王湿婆在宇宙之环中舞蹈，象征毁灭与重生。
门缓缓打开，车子驶入院内。
庭院比想象中更大，不是西式的草坪花园，而是典型的印度庭院布局：
中央一座方形水池，池边种着茉莉和莲花；四周回廊环绕，石柱上同样满是雕刻；
主楼是一座白色的、融合了莫卧儿与拉贾斯坦风格的三层建筑，拱形门窗，阳台带镂空石屏。
空气中有淡淡的檀香和花香。
“请。”拉吉夫为她拉开车门。
主楼大厅挑高极高，悬挂着古老的黄铜吊灯。地面铺着手工编织的羊毛地毯，墙上挂着细密画，描绘着《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》中的场景。
家具多是深色硬木，造型古朴，没有过多装饰。
一个穿着简朴棉布长衫、须发皆白的老人从内厅走出。
他身材瘦削，眼神却异常清明，额前的提拉克是代表湿婆派的三道横线。
“苏瞳小姐。”老人微笑，双手合十，“我是尼哈·夏尔玛。欢迎来到我的家。旅途劳顿，辛苦了。”
他的英语标准而流畅，声音温和，却带着某种不容置疑的权威感。
苏瞳习惯尼哈.夏尔玛苦行僧人的打扮，换成便装后气质完全不同，前者更像是一位修士，后者则有家主的风范。
“谢谢您的邀请，夏尔玛先生。”苏瞳有样学样，同样合十回礼。
“请坐。”尼哈示意她在铺着软垫的矮榻上坐下，自己则在对面盘腿而坐。
这是典型的印度传统坐姿。
仆人无声地送上银盘，上面是陶杯和一小壶饮品。
“这是‘玛莎拉茶’。”尼哈亲自为她倒了一杯，“姜、豆蔻、肉桂、丁香……以及少许黑胡椒。能驱除疲劳，也有助于清醒心神。”
茶汤呈深褐色，香气浓郁扑鼻。
苏瞳尝了一口，以她的身体素质，水火无敌，百毒不侵，并不担心尼哈.夏尔玛下了毒。
她是接受夏尔玛家族的邀请，有无数双眼睛盯着，就算是鸿门宴，也要掂量掂量。
玛莎拉茶的口感是辛辣、微甜、带着复杂的香料层次，确实提神。
“弗罗斯特校董对我的指控，您应该知道。”苏瞳放下茶杯，开门见山。
尼哈缓缓点头，眼神中没有评判，只有观察。
“我知道，我也知道昂热校长对你的维护。”他顿了顿，“但我邀请你，并非仅仅因为校董会的争议。
苏瞳小姐，你身上有一些……特别的东西。一些连你自己可能都尚未完全理解的东西。”
苏瞳没有接话，等待下文。
“湿婆派的核心，是认识到世界本质为‘幻’（Maya），而湿婆的舞蹈，既是毁灭，也是创造，更是对幻象的破除。”
尼哈的声音平静如古井，“试炼，本质上是一场面对自我的仪式。不是测试力量，而是测试……认知。”
“所以试炼的内容是？”苏瞳并不喜欢谜语人。
“明天。”尼哈说，“今天你需要休息，适应这里的环境。试炼不在这个宅邸，而在山中的一处古老静修林。那里更纯粹。”
他拍了拍手。一个穿着纱丽、面容沉静的中年女人从侧廊走出。
“这是卡维塔，她会带你去房间。晚餐会稍后送去。有任何需要，都可以告诉她。”