1895年深秋的寒风格外刺骨，卷着北海的湿冷咸腥，扑打着伦敦唐宁街10号那扇沉重的橡木门，也穿透了灯火通明的会议室。
空气里弥漫着雪茄的浓烈、陈旧书籍的霉味，以及一种更深沉的、名为绝望的寒意。
这寒意的源头，是摊在长条会议桌中央、那一封盖着独特火漆印的官方照会。
它经由中立国荷兰几番周折才转递而来，单薄的纸张却重若千钧。
大唐外交部的文书，措辞冷峻如阿拉斯加的冰川，通篇充斥着胜利者毋庸置疑的、近乎傲慢的自豪。
负责起草照会的文书以编年史般冷漠的笔调回顾战争进程，指出大英帝国在欧洲大陆的盟友已悉数败亡或崩溃，其远征军主力在敦刻尔克海滩遭受了毁灭性打击，继而以一种近乎法庭宣判的语气，论证了英国继续这场战争是非理性、无意义的，且必然将导致更大悲剧。
照会的核心是那句如同冰锥般刺入每个在场者心脏的要求。
为避免不列颠群岛无辜生灵涂炭，为维护欧洲乃至世界持久和平，英国政府必须无条件投降。
戈申盯着照会上的内容，眉目间缭绕着挥之不去的阴霾。
照会上的措辞让他感到非常熟悉，三十多年前在中国站舰队服役的时候，舰队司令詹姆斯·贺布就是用一模一样的措辞蛮横无理地要求割让土地、赔偿战争赔款。
“奇耻大辱！”
基钦纳勋爵猛地一拳砸在桌面上，震得水晶烟灰缸嗡嗡作响。
“这是对千年英伦历史尊严的践踏！是对盎格鲁-撒克逊文明心脏的悍然挑衅！我们绝不能，也绝不会接受！”
他脸色铁青，额角青筋暴起，仿佛一头被逼到绝境的雄狮：“即便战至最后一兵一卒，流尽最后一滴血，也要让入侵者在不列颠的每一寸海滩、每一条街巷付出血的代价！陛下、议会和人民，绝不会原谅投降的懦夫！”
“基钦纳勋爵，您的勇气令人钦佩，但请允许我陈述一些……令人不安的数据。”
戈申抬起头望了一眼窗外铅灰色的天空，用指节轻轻敲了敲桌面，打断了基钦纳慷慨激昂的陈述：“皇家海军在亚速尔群岛的海战，以及随后为维持本土生命线而进行的作战中，损失了包括数艘主力舰在内的大量舰艇……我们有多艘关键战舰仍在船坞维修，新舰的建造进度因钢材、橡胶等战略物资的极度短缺而一拖再拖。”
他的声音平稳，却像冰冷的雨点，浇熄着空气中躁动的火焰：“我们漫长而曲折的海岸线，根本无法阻挡他们可能搭载着钢铁怪物的登陆船团，我们的海军力量只能蜷缩在水雷保护区内，战战兢兢的维系着航线。”
“更重要的是我们已经没钱了。”
第二财务大臣阿奇·博尔德·菲尔德的脸色比戈申还要难看，声音带着疲惫的颤抖：“国家的黄金储备正以惊人的速度外流，战争债务已经堆积如山，国内的粮食和燃料配给制引发了多起骚乱，曼彻斯特和格拉斯哥的工人因为饥饿和寒冷已经开始罢工，持续的海上封锁让我们的经济……已经到了崩溃的边缘。”
他提供的一系列数字，像一把把钝刀，切割着在座每个人的神经。
皇家海军为阻止大唐登陆英国本土，在英伦三岛、爱尔兰岛和英吉利海峡周围布满了层层叠叠的水雷，这使得英国被迫处于海上封锁状态。
在大唐进入法国之前，他们还能通过经法国的陆运途径来维系原料供给，现在这条动脉也被掐断了。
索尔兹伯里侯爵始终沉默着，站在玻璃窗前，背影显得有些佝偻。
窗外的泰晤士河上笼罩着雾霾，对岸的议会大厦轮廓模糊，一如帝国此刻晦暗不明的未来。
敦刻尔克的惨败不仅葬送了英国陆军的精华，更严重动摇了国内的士气和民众对战争的信念，爱尔兰自治的呼声借机高涨，苏格兰和威尔士也传来了不稳的消息，
日不落帝国的根基正在土崩瓦解。
但让他不战而降，将数百年来先辈浴血奋斗积累的荣光与国运，拱手交给一个来自东方的帝国，这念头本身就如同毒药令五脏六腑都感到灼痛。
这不仅是政权更迭，更是一种文明层面的屈辱和终结。
激烈的辩论持续了数小时，室内被雪茄、卷烟燃烧的烟雾笼罩，摆在桌上的茶水也早已经冰凉。
“先生们！”
索尔兹伯里缓缓转过身，面向身心俱疲的同僚：“妥协或许能换来短暂的喘息，但屈膝投降将意味着大不列颠精神永远的死亡，我们的历史，我们的自由，我们的人民赋予我们的责任，都不允许我们做出这样的选择。”
“回复他们，大不列颠及北爱尔兰联合王国从未，也永远不会接受任何有损于国家主权与人民自由的无条件投降，我们的人民有权利决定自己的命运，而不是在刺刀的寒光下屈服，”
他的脸上刻满疲惫，但深陷的眼窝里，却燃着最后一点倔强的火苗：“如果唐国执意要将战火燃过海峡，那么他们将会发现，每一寸不列颠的土地都将成为考验他们意志的熔炉，埋葬他们野心的坟墓。”
看着附和的基钦纳勋爵，戈申张了张嘴却没有发出声音。
他很清楚大唐不会接受任何威胁，这充满决绝意味的拒绝，将彻底将英国本土拖入战火中。
英国现在面对的不是资源匮乏、兵力分散的西班牙，也不是缺乏海上力量的拿破仑，而是一个有着数亿人口、疆土范围笼罩半个世界、有着堪称世界最强海军的庞大国家。
即便大唐不登陆英国本土，持续的围困也将直接将英国埋葬。
但无条件投降是绝对不能够轻易说出口的，英国至少要占有一定的有利条件。
“我希望皇家海军和帝国陆军能够行动起来，为我们的国家筑起一道不可跨越的铁幕，让唐国知道我们不是法国，绝不会举起白旗。”
索尔兹伯里注意到了戈申的表情变化，但装作没看见一样继续说道。
在他的协调下，英国这台已经濒临解体的机器再次运转起来。
从敦刻尔克逃回来的船只再次被征用，在海军官兵的驱策下，日夜不停地在英吉利海峡，特别是从多佛尔到朴次茅斯的东南海岸线外，布下密密麻麻、层层叠叠的锚雷、磁性水雷和触发水雷。
沿海的古老城堡和新建的混凝土堡垒中，架起了更多、口径更大的岸防炮，有些甚至是从退役战舰上拆下的巨炮。
英国政府宣称这道被命名“海神之怒”屏障，将让任何入侵舰队付出惨重代价。
由老人、少年和妇女匆忙组成的民兵队，穿着不合身的军装，手持老式步枪，在海风中进行着蹩脚的操练，负责海岸巡逻。
整个英国南部沿海，笼罩在一种悲壮而紧张的临战气氛之中。
当英吉利海峡两岸剑拔弩张，空气紧张得仿佛一点即燃之际，广袤的欧洲大陆上持续数年的战争硝烟正以前所未有的速度散去，留下满目疮痍和一幅被彻底改写、破碎不堪的地缘政治版图。
法兰西第三共和国的命运已然注定，巴黎的投降和北方海岸联军的彻底溃灭，抽走了这个国家最后一丝有组织的抵抗意志。
以梅西米为首的一批法军高级将领，在巨大的内外压力下，艰难地组建了一个临时政府。
这个政府的首要任务，早已不是如何扭转战局，而是如何与强大的战胜国大唐进行一场注定屈辱的谈判，以期能像抢救火灾现场的珍贵油画般，尽可能保全法兰西国家实体的框架。
其唯一的目标只有避免国土被长期、全面的军事占领。
大唐外交部对此并不积极，多次以战争还在继续拒绝谈判，又不断暗示大唐无意长期占领法国本土，搞得法国谈判团精疲力竭。
相比之下，奥匈帝国的崩溃来得更突然、更惨烈和混乱。
这个由哈布斯堡王朝勉强黏合在一起的多民族帝国，就像一栋被白蚁蛀空的大厦，在战争的震动下轰然倒塌。
东线战场的惨重伤亡耗尽了青年的热血，后方的物资极度匮乏磨灭了民众的耐心，而维也纳宫廷长期以来未能有效解决的民族矛盾。
在沙俄退出战争的两年之后，维也纳终究没有等待彻底胜利的一日，多年积怨像压抑了数百年的火山一样猛烈爆发。
维也纳那座华丽的帝国议会里，捷克人、匈牙利人、克罗地亚人、波兰人等，各民族的议员们用不同的语言激烈争吵甚至拳脚相向，帝国中央政府权威荡然无存。
在帝国广袤的疆域内，布拉格的捷克人宣布建立独立的捷克斯洛伐克国家，布达佩斯的匈牙利人废除了与奥地利的联盟，要求完全独立，萨格勒布的克罗地亚人、斯洛文尼亚人则与贝尔格莱德的塞尔维亚人眉来眼去，酝酿着大塞尔维亚国家的雏形。
加利西亚的波兰人、斯洛伐克人、特兰西瓦尼亚的罗马尼亚人，也纷纷宣布自治或寻求与母国合并。
维也纳派出的军队在镇压此起彼伏的起义中疲于奔命，军队本身也因多民族组成而忠诚度堪忧，倒戈、哗变事件层出不穷。