左宗棠瞟了潘祖荫一眼，并没有继续开口说道：“时候不早了，不如先用餐吧。”
“也好。”
潘祖荫松了口气。
晚宴就在总督行署中，没有什么山珍海味，甚至连普通的宴席都算不上，只有三盒罐头一碗咸汤。
“非常时期，还请见谅。”
左宗棠将泛着油花的牛肉罐头向潘祖荫面前推了推。
“这是？”
潘祖荫拿着筷子，看着颜色诡异的牛肉不禁有些迟疑。
“大唐送来的罐头，说是在他们那儿当兵的打仗时，从将帅到大头兵都吃这个。”
左宗棠给自己舀了碗咸汤，颇为感慨地说道。
军事教官尚且能用泰来洋行遮掩，但当大唐行政职员接手地方管理，这件事不可能一直瞒下去。
于是在去年大雪封闭道路的时候，左宗棠选择向西征军摊牌。
并不是所有将领都能接受这个事实，一度发生了激烈的冲突，但基层士兵被军事教官安抚住，将可能发生的兵变消弭。
军事教官们安抚士兵的方式很简单，就是从仓库中拉来两箱黄金和一车罐头。
黄金当然不是发给士兵们的，只是向他们证明大唐能够养得起征西军。
而罐头切切实实喂到了士兵们的肚子里。
左宗棠见潘祖荫迟迟没有动筷，主动夹了一块放进嘴里。
由于加了大量面粉和油脂，牛肉罐头的口感并不好，而且为了防腐又有大量的盐，吃起来非常咸。
但这对于身居高位的将领们来说难以下咽的东西，对于士兵们来说却是无上的美味。
毕竟里面有牛肉，还有极为珍贵的香料。
啃了口硬面饼，看到潘祖荫艰难地咀嚼着牛肉，左宗棠微微叹了口气。
隔上一段时间就能吃上一口牛肉罐头的楚军，训练热情有了明显的提升。
就是现在的基层士兵，更愿意听大唐军事教官的话，而非各级将领的命令。
幸好对方仍旧恪守承诺，不插手军事调令。
潘祖荫显然不太能适应牛肉罐头，将目光投向了摆在旁边的橘子。
这个季节即便是在京城也很难见到橘子，也不知道左宗棠是从哪里弄来的。
他夹起一瓣送入口中，牙齿咬下去的同时，看到左宗棠和郭嵩焘同时露出了笑容。
酸。
潘祖荫脸颊不由自主地抽搐了一下，唾液随着橘汁疯狂分泌，险些要从嘴角流出来。
“东镛兄，郎中说了，这可是好东西，每日吃上一个能预防很多疾病。”
郭嵩焘大笑着说道。
最早注意到酸橘子能够预防部分疾病的是英国皇家海军，只是储存问题一直到十九世纪初才得以解决，真正成为重要军事物资还是随着能够批量生产马口铁罐的机器诞生。
保卫军后勤部在制定战士日常口粮的时候，便也将酸橘罐头列入了清单之中。
潘祖荫心有余悸地看了一眼摆在面前的酸橘子，拿起面饼就着咸汤对付了一口。
晚宴结束之后，左宗棠马不停蹄地去视察军营了，留下潘祖荫和郭嵩焘在总督行署休息。
郭嵩焘请伙夫帮忙烧了壶开水，给潘祖荫泡了杯茶。
端着弥漫出茶叶芳香的茶碗，他缓缓开口说道：“东镛兄是来召季高兄回京的吧？”
“是。”
潘祖荫没有隐瞒，苦笑着说：“看样子此行无望了。”
种种迹象表明这塞外之地已经是大唐的了，楚军和大唐军队之间也只是差一面旗子而已。
这个时候颁旨召左宗棠回京，和在太岁头上动土没什么不同。
“东镛兄何不留下来？”
郭嵩焘注视着潘祖荫。
“这……”
潘祖荫愣了一下，一时间竟不知该如何回答。
“东镛兄既然向大唐举荐我，为何不自己亲自去看一看呢？”
郭嵩焘追问道。
潘祖荫抿了下嘴唇，垂着头没有回答。
潘家世代为官，在官场积累下不少人脉资源，一旦投向大唐将荡然无存。
郭嵩焘明白潘祖荫的顾虑，接着说道：“东镛兄，季高兄已决议投诚，你既已来便再无退路，若不早作准备恐累及亲眷。”
潘祖荫猛地抬头看向郭嵩焘，旋即又面露颓废之色。
他很清楚郭嵩焘说得没错，有力保左宗棠之事在前，此时无论是否如实禀报都会受到怀疑，以慈禧的性子潘家就算不诛三族也要流放宁古塔。
“现在最好的选择是趁鞑子尚未注意，将亲眷移居海外，到时就算他们想要泄愤也找不到目标。”
郭嵩焘见潘祖荫有松动的迹象，乘胜追击道：“海外并非贫瘠之地，大唐首都新安高楼林立、遍地学府，远超京城之繁华，再说……”
他拉近和潘祖荫的距离，压低声音：“咱汉家儿郎凭什么要给鞑子当奴才？！”
“滋事甚大，容我三思。”
潘祖荫摆了摆手，起身往客房走。
郭嵩焘刚想追上去，看到摆在桌上的圣旨，不禁笑了起来。