但赈灾总归是件好事，他也不好再多问些什么。
队伍继续启程前往潼关，潘祖荫发现这座著名的关隘已经成为一个巨大粥厂。
只不过施的不是清可见底的粥，而是沉甸甸的面饼。
这让他感觉非常不可思议。
毕竟即便是正常年景，普通百姓也很少能吃到如此口粮。
“左大人在哈密等地垦荒屯田，解决了不少粮食缺口。”
小吏解释道。
潘祖荫微微颔首，旋即意识到这个解释根本说不通。
且不说是否有必要给灾民发放面饼，就是时间上也对不上。
左宗棠去年春季才从甘肃出关西征，收复北疆已是深秋，根本来不及开垦土地种植粮食。
不过他并没有质疑，只是仔细地看着潼关里忙碌的赈灾小吏，发现灾民们吃完面饼之后并没有停留，而是在小吏的催促下继续向西前行。
潘祖荫在潼关停留了一日，推脱还要给左宗棠颁旨，继续踏上前往乌鲁木齐的道路。
他注意到每隔七八十里，便有一个与潼关一样的粥厂，发放仿佛同一个模子里刻出来的面饼，催促灾难继续西行。
抵达京兆驿之后，潘祖荫向驿丞问出了心中的疑惑。
驿丞解释称这些面饼是左宗棠从泰来洋行借来的，专门用于赈济灾民。
“那为何一直催着灾民西行？”
潘祖荫不解地问道。
“这大旱还不知道要多久，陕西的地是没法种了，左大人就让这些灾民迁到关外去。”
驿丞颇为感慨地说道：“据说那里并未受到旱情影响，到处都是水草肥美之地。”
潘祖荫虽然心存疑虑，但觉得这也有些道理。
就是担忧这左宗棠从泰来洋行又是借粮饷，又是借赈济粮的，以洋行之贪婪要付出什么代价？
京兆驿之后便是陕甘驿道，沿着渭水驿、澧泉一路向西进入甘肃，经由白水驿、泾阳驿等抵达兰州城内的兰泉驿。
此时的兰州已经成为一个巨大的难民营，到处都能看到衣衫褴褛、骨瘦如柴的难民。
不过和在直隶、山西看到的绝望与麻木不同，这里的灾民脸上挂着名为希望的笑容。
他们将不知从何处运来的木头削成独轮车的零件，再组装成一辆辆手艺粗糙的独轮车，然后在城中一角密密麻麻的粮囤前装上一袋袋粮食，由一名赈灾吏员领着走出兰州城向西行进。
潘祖荫跟着这些运送粮食的队伍走出嘉峪关进入河西走廊，发现这里不但修筑了道路，还在两旁的绿洲中开垦出了为数众多的良田。
虽然长势看起来并不好，但至少是长了出来。
沿着正在修筑的道路继续向西，来到只在书中看到过的哈密，他忽然发现城周围的田埂间，出现了一些留着短头发的青年在与百姓一同耕作。
秃匪？
潘祖荫的脑海中突然跃出这么一个想法，之前的疑惑瞬间都得到了解释。
根本没有什么泰来洋行，支持左宗棠西征的一直都是大唐。
也只有大唐，能向灾民发放面饼。
这个结果让他感到无比恐惧，想要立即从这里逃回京城。
“潘大人。”
一直跟着颁旨队伍的赈济吏员摘下缝着鞭子的帽子，咧嘴笑着说道：“左大人和郭嵩焘郭先生在乌鲁木齐恭候多时了。”
这一突兀的变化让随行的几名兵丁紧张了起来，纷纷握住腰间佩刀。
“都放下。”
看着这似曾相识的一幕，潘祖荫叹了口气，挥手让兵丁放下戒备。
他完全没有想到当日面对赵之谦的临时起意，竟然会造成今日的结果，不由得感慨世事无常。
两名赈济吏员放下搭在腰间的手，请潘祖荫进入哈密城休息。
在到处都是正在忙碌的大唐行政职员和灾民的哈密城中休息了一日，潘祖荫仅带着木舟便跟随两名赈济吏员继续出发，沿着正在修筑的道路前往乌鲁木齐。
还没到城门口，他便远远地看到一身圆领短袍打扮的郭嵩焘站在城墙上。