由于人口、行政官员等问题，大唐共和国一直对介入故土事务持谨慎态度。
李桓的命令无疑打破了潜规则，开始由地下工作转到台面上来。
“没有时间给我们浪费，还有数以千万的同胞等待我们救助。”
桑景福结束了会议，喊住即将离开的魏长林：“长林，想法子安排我和李鸿章见一面。”
“是。”
魏长林怔了一下，郑重地点了点头。
他本以为会费上一番功夫，没想到李鸿章竟然痛快地答应了下来，约定在鲁省与直隶交界的盐山县会面。
腊月初一，桑景福乘车赶到的时候，整个县城一片肃静，街道整洁得不像是正在遭受饥荒。
他在盐山县的酒楼里等了一会儿，才见到借口巡查灾情而来的李鸿章。
“桑部长。”
李鸿章拱了拱手，打量着桑景福。
桑景福比李鸿章还要大上几岁，早年的蹉跎在脸上留下了不可磨灭的痕迹，长期主管情报工作使其眉宇间凝固着抹不去的阴郁。
“李总督。”
桑景福拱手回礼，同样打量着李鸿章。
刚过天命之年的李鸿章看起来有些削瘦，一身黑色缎面毛皮大衣雍容华贵，脖子上挂着垂至腰间的朝珠，每一颗都价值连城。
最引人注意的是其漆黑、锐利的眸子。
仿佛能够穿透人心，左顾右盼间流露出久居上位者审时度势的精明与威严。
桑景福也没有兜圈子，等李鸿章坐下，直截了当说道：“李总督，直隶受灾颇重，百万同胞深陷水火中，还请看在同是汉家儿郎的份上，给他们一条生路。”
李鸿章脸上的微笑凝滞下来，眼神中翻涌着复杂的情绪。
“桑部长何出此言？我直隶的确受灾颇重，但各方政要富商竭力筹措赈济，朝廷更是已拨付钱粮、严饬各州县开仓放赈。”
他沉默许久才开口说道：“灾民自有朝廷体恤周济，倒是贵国所作所为恐违国际之法。”
“李总督何必自欺欺人，您应当比我更清楚各州县常平仓中是否有余粮。”
桑景福直接揭开清廷刻意忽略的真相：“再者若是赈济有效，又何必派遣兵丁严防死守灾民过境？”
“灾民顽劣，恐滋生变乱而已。”
李鸿章垂着头，眼睛里闪烁着凶狠的光芒。
受灾百姓固然重要，但能重得过国本吗？
求助于大唐共和国无异于引狼入室，饥荒过去之后，这鲁省大地还会是清廷的疆土吗？
若是李元华在这里，他可能会直接扑上去饱以老拳。
“听闻李总督出身进士之家，早年更是拜入曾国藩曾公门下，应当未曾亲事农桑吧？”
桑景福侧身倚在扶手上，上下打量着李鸿章。
李鸿章有些疑惑桑景福为何忽然提起这个话题，但还是回答道：“李某以耕读传家，何来未曾亲事农桑之说？”
“好一个耕地传家。”
桑景福笑着说道：“既是如此，李总督如何不知百姓所求不过一日两餐，若非没有活路又如何肯背井离乡？”
李鸿章被噎了一下，不悦地反问道：“贵国不远万里赈济灾民，所图之物你我都很清楚，何必苦苦相逼？”
“李总督原来是这么想的。”
桑景福颇为失望地摇了摇。
在他从新安市启程的时候，李桓曾特意叮嘱过汉臣非汉人，救济之事绝不可假汉臣之手。
现在看来此话绝非虚言。
在这数以千万计同胞深陷水深火热之时，李鸿章竟然还想着维护清廷。
桑景福沉默了一会儿，开口道：“若我等承诺绝无占土之意，李总督可否开放边禁，让灾民进入鲁省？”
李鸿章抖了下眉毛，上下打量着桑景福。
赈济千万灾民所需粮食何止千万担，他并不相信大唐共和国靡费数千万两白银，没有裂土占地的想法。
在地主出身的传统士大夫眼里，普通百姓就像是野草，今年烧掉了明年还会再长出来。
太平军时期两江人口锐减五成，不过十余年时间便已有不少地区恢复繁华。
赈灾最重要的目的从不是救助百姓，而是防止难民啸聚造反。
直隶的救灾规模远超过往，若非有鲁省衬托已是仁政之举。
桑景福明白李鸿章在想什么，不由得叹了口气道：“李总督，我大唐行事只问天理人心，既有能力救济百姓，又怎忍见华夏子民易子而食。”
“以赈灾之名行渗透之实，当真欺李某不识权谋乎？”
李鸿章注视着桑景福，过了一会儿忽然笑了起来：“朝廷已严饬州县开仓，更挪海防银向泰西购粮，纵杯水车薪亦是我大清内政，容你等在鲁省已是无奈之举，若再谈越界之事，休怪我奏报朝廷驱逐汝等出境。”
“李总督如此行径又图的什么呢？”
桑景福反问道。
“自是护我大清国本。”
李鸿章向西北方向拱了拱手。
“这华夏之地是华夏百姓的，还是满清八旗的？”
桑景福拍案而起，居高临下地盯着李鸿章：“沙俄割占北部边境的时候，你可曾站出来回护国本？英国割占香港时，你可曾上书阻止？”
他停顿了一下：“我国不愿掀起战事，是不想同室操戈，若是你等执意阻挠，休怪我等不顾同胞之谊！”