德比伯爵皱着眉思考，不是很自信地说道：“也许只是费自己对刚果河流域的风土人情感兴趣……有很多邀请斯坦利见面的商人都是这样的原因。”
“我们都知道费是个合格的外交官。”
迪斯雷利郑重地说道：“他不会在没有李的授意下，做出会引起外交误会的行为。”
“那李又打算做什么？”
德比伯爵反问道：“他似乎并不喜欢殖民。”
迪斯雷利一下子被问住了，想了好一会儿也没有得出答案，索性便不再想了。
“无论他打算做什么，我们在开普敦的行动都要再快一些了。”
他开口说道。
“我们在东南亚和中亚的行动呢？”
德比伯爵追问道。
迪斯雷利挠了挠稀疏的头发，眉心又拧成了一团。
世界霸主也有世界霸主的烦恼，遍布世界的殖民地就像是一个找不到头尾的线团，拽哪根线都会让整个线团跟着动起来。
这使得他们多次在局部冲突中不得不选择妥协，以保证英国更广泛的利益。
迪斯雷利叹了口气：“东南亚、中亚可以先消化一下成果，避免刺激到大唐和沙俄，但苏伊士运河的事情必须在法国反应过来之前解决。”
苏伊士运河是连通地中海与印度洋的唯一通道，其战略价值和经济价值有目共睹。
但实际上这条运河的命运可谓是命运多舛。
从首次提出到开始动工用了上百年的时间，整个修建过程长达十数年。
英国在里面起到了很大的作用。
不过这份作用并不是正面的，而是负面的。
由于担忧运河开通会削弱其经好望角通往印度的传统航线，他们通过奥斯曼帝国两次驳回了埃及的申请。
最终是埃及总督冒险同意了申请，成立了环球苏伊士海洋运输公司，主持运河的修建和开通后的运营工作。
当时大部分欧洲人都不觉得他们能够成功，只有法国觉得能够打击英国的贸易，以一亿法郎购买了百分之五十的股份，这才正式开始动工。
苏伊士运河竣工在欧洲引起了不小的轰动，各国政要都出席了通航仪式，让埃及总督感到无比的荣耀。
但在通航的前几年里，这条运河并没有给他带来任何收益。
这使得推行欧洲式的改革，并准备和埃塞俄比亚打仗的埃及财政情况急剧恶化，急需出售运河股份以偿还贷款。
于是他便向法国政府提出，以四百万英镑的价格出售手中百分之四十股份。
四百万英镑虽然不是一笔小数目，但于法国来说微不足道，只要购入这百分之四十的股份，就彻底掌控了这条运河。
然而法国政府并不觉得这是一笔合算的生意，犹犹豫豫不肯做出决定。
就在这个时候，英国从埃及得到了消息。
英国虽然一直不同意修建苏伊士运河，但对这条运河的价值比其他任何国家都了解。
在运河开通的第一年，通过这条运河的三百五十二艘船中，有三百二十一艘来自英国。
于是迪斯雷利决定抢在法国前面收购埃及手中的股份。
由于时间已经接近年末，非军事预算基本投入项目中，下议院又在休会中无法审批新增预算，于是他想到了以政府的名义向银行借贷。
作为此时的世界金融中心，英国在相关方面有着丰富的经验，只需要按照流程进行便能筹措到足够的资金。
不过四百万英镑终究不是一个小数目，不可能完全不引起其他人的注意。
陈柿子就注意到了英国金融市场上的线索，深挖下去便发现了埃及政府出售百分之四十苏伊士运河股份的消息。
这并不是什么隐秘的事情，埃及和法国都没有打算进行隐瞒。
只是在此之前，除了英国都没有在意而已。
不过陈柿子知道了，就意味着李桓也知道了。
李桓又怎么会不清楚苏伊士运河的价值。
在得知英国要收购埃及出售的股份时，他的第一个想法是赶在英国之前，将这百分之四十的股份收入囊中。
但立即又将这个想法赶出了脑海。
苏伊士运河深入欧非大陆腹地，一旦插手就会被卷入其亲手挑起来的紧张局势中。
以英国一贯的做法，只要能找到理由肯定会联合欧洲打压大唐共和国。
这对于大唐共和国来说毫无益处。
更重要的是这只是股份而已，想要实质性地控制这条运河，需要投入的资源将是一个天文数字。
不过这百分之四十的股份也并非毫无用处。
李桓拿起钢笔给赵柿子写了封电报，交给胡齐送到复华院的电报室。
于是第二日，德国柏林日报就刊登了一篇匿名撰稿者的文章，披露了英国将以四百万英镑收购苏伊士运河百分之四十股份的消息。
这一消息本身没有什么值得注意的，值得注意的是文章中披露的数据。
陈柿子不知道苏伊士运河通行船舶的具体数据，只按照李桓的猜测稍微夸张了一点，声称有超过三分之二的船舶都来自英国，且有逐年增长的趋势。
这一消息立即引起了德国和俄罗斯的注意。
虽然德国从没有公开挑战过英国的地位，但其在非洲的殖民和俾斯麦竭力将德国塑造成居中调停者形象的行为，都说明其有挑战英国地位的野心。
作为扼守地中海和印度洋的关键通道，苏伊士运河的归属很有可能影响到这一地区的话语权。
而俄罗斯的想法就要简单得多了。
从地中海到印度洋，从巴尔干到中亚，英国一直在竭力遏制俄罗斯帝国的扩张。
而由于地理位置偏僻，且在欧洲外交场处于孤立境地，他们一直没有机会对英国还以颜色。
苏伊士运河显然是一个非常好的机会。
于是无人问津的苏伊士运河股份，一夜之间就成了香饽饽。
英国、俄罗斯、德国和法国的商务代表相继启程，赶往埃及首府开罗。
面对突然调转的局势，埃及总督矜持了起来，绝口不提之前报出的价格。
当单方面收购转为竞价，实行帝制的俄罗斯和德国，在得到皇帝的首肯下有着明显的优势。
据关注此事的欧洲报纸披露，截至1875年圣诞节，埃及手中的苏伊士运河股份已经从四百万英镑涨到了五百二十万英镑。
拥有百分之五十股份的法国显然已经不打算继续竞价，其商务代表在圣诞节结束之后便离开了开罗，仅剩英国、俄罗斯和德国进行争夺。
而到了1876年1月中旬，英国与德国达成协议，促使对方退出竞价。
自此便只剩下俄罗斯帝国还在与英国僵持。