左宗棠以新疆通商厘金为质筹措粮饷，堵住了直隶总督李鸿章、福建巡抚丁日昌等海防派大臣的嘴，却堵不住社会舆论。
其中以在松江府已有不少影响力的申报尤为激烈，从1875年深秋起便连篇累牍质疑收复新疆的必要性。
他们首先渲染新疆自纳入版图屡次反叛，每次清剿都靡费众多，收复行动徒足为清国之累，之后又质疑左宗棠通过借贷筹措军费的做法，认为是其个人的孤注一掷，若战事不利将给国家财政带来巨额债务负担。
“申报背后是英国人吧？”
看着国际关系局送来的摘抄内容，李桓不屑地笑着问道。
“是。”
从兰州赶回来的李天悯点了下头。
李桓的视线从摘抄的内容上挪到挂在墙上的地图上。
巴尔干的行动失败之后，俄罗斯帝国便将视线再次投向中亚，通过军事行动逼迫浩罕汗国沦为其附庸。
与英属印度北部边境仅有统治阿富汗地区的巴拉克宰王朝，以及由阿古柏建立的洪福汗国。
这使得英国感到非常不安。
为了保护印度这颗帝国明珠，他们必须阻止沙俄继续南下。
柏林会议结束之后，英国就开始频繁接触巴拉克宰王朝和阿古柏，希望通过扶持这两个国家来建立缓冲区，避免直接与俄军作战。
由此看来申报大肆宣传反对西征，应当是受到英国人的指使，试图通过舆论来阻止左宗棠的行动。
“阻止向左宗棠借款的也是他们吧？”
李桓深邃的眸子里闪着寒光。
“是。”
李天悯再次点头。
为阻止左宗棠西征，英国照会过英国银行停止借贷大额资金给胡雪岩。
以英国在清国金融界的地位，基本上直接断绝了左宗棠的借款渠道。
“英国和阿古柏有什么实质性的进展吗？”
李桓继续问道。
“目前还没有。”
李天悯颇为无奈地回答道。
由于有大唐共和国的存在，英国在清国问题上要比历史上谨慎得多。
虽然向阿古柏提供资金和武器，但始终没有签署实质性的条约，不给大唐共和国插手的机会。
“清廷现在什么态度？”
李桓也觉得滑不留手的英国挺麻烦的，便将视线转向了其他可能影响左宗棠西征的因素。
“慈禧有意扶持左宗棠制衡李鸿章，基本压制了反对意见。”
李天悯停顿了一下：“不过李鸿章最近正在和英国商议订购军舰事宜，若是英国以此为威胁，恐怕又要徒生事端。”
“得给英国佬找点事做，免得总是盯着中亚。”
李桓再次抬头看向墙上的地图。
柏林会议暂时稳住了欧洲局势，为转移经济危机带来的影响，各国加紧了在非洲的殖民行动。
不只是英国、法国、葡萄牙这些传统殖民帝国，德国这种新兴的殖民大国，甚至连比利时都在英国的支持下，在刚果河上游占下了一大片土地。
至此这条河旁边，已经有德国、葡萄牙、比利时和比利时身后的英国四股势力。
“我记得陈柿子前几日汇报说有人出版了一本书，在欧洲引起了不小的轰动。”
李桓开口问道。
“英国探险家亨利·莫顿·斯坦利写的《穿越黑暗大陆》，由于书中描述了刚果河流域确切的情况，而引起了欧洲各国的注意。”
李天悯汇报道。
李桓眯起眼睛，没再说话。
李天悯见状起身告辞。
送走了李天悯，李桓拿起电话：“给我接外交部严方部长。”
“是。”
电话那头传来接线员的声音。
过了一会，听筒中接着响起严方的声音：“您好，外交部严方。”
“我是李桓。”
李桓开口说道：“你通知费红丹接触一下，英国探险家斯坦利……就以对刚果河流域风土人情感兴趣的理由。”
“是。”
严方立即答应了下来。
李桓挂断电话，屈指敲着桌沿，思考着接下来的行动。
接到严方命令的费红丹一头雾水，问了驻英国公使馆的同僚才知道斯坦利是谁。
不过既然是本土的命令，他立即安排人邀请斯塔利到伦敦著名餐馆茹尔思共进晚餐。
接到邀请的斯塔利同样是满头雾水。
不过大唐共和国驻英国公使无论是身份还是地位，都远高于他一个探险家，也只能怀揣着疑问准时赴宴。
晚餐的气氛很尴尬，费红丹也不知道该说什么，只能一直围绕着恶补的刚果河流域风土人情知识聊天。
倒是斯塔利感到受宠若惊。
《穿越黑暗大陆》一书带来了不小的轰动，引起诸多王公富商的注意。
但由于刚果河流域形势复杂，并没有多少人愿意掺和到其中。
从书籍出版到现在已经有数十日，愿意深入了解的只有费红丹一个人。
于是他拿出十二分热情，慷慨激昂地介绍刚果河流域的地理、政治经济和风土人情，甚至详细地讲解了脑海中关于铁路和黄金开采的想法。
这使得费红丹觉得更尴尬了。
不过无论他是否觉得尴尬，大唐共和国接触斯坦利的消息已经传了出去。
得到消息的迪斯雷利顿时紧张起来了。
大唐共和国虽然与英国签订了伦敦条约，承诺不介入非洲事务，但从他的角度来看，这并没有多少约束力。
更重要的是大唐共和国一旦介入非洲事务，将成为英国的劲敌，直接影响到英国建立开普敦到开罗殖民帝国的计划。
他立即召见了德比伯爵，详细询问此事。
“大唐共和国并没有违约的先例。”