正午的阳光透过稀薄的云层，洒落在霍尔德的街道上。
马蹄踏在那些因为年久失修而变得坑坑洼洼的石板路上。
何西骑在马上，随着马背的起伏，目光缓缓扫过周围的一切。
在这具身体原主的模糊记忆片段里，霍尔德的街道虽然拥挤、嘈杂，甚至有些脏乱，但总是充满了为了生计奔波的热闹与活力。
那时候，即使是在最贫穷的北城区，也能看到孩子们在街头巷尾追逐打闹，空气中飘荡着刚出炉的黑面包香味。
可现在，视线所及之处，却完全是另一番景象。
街道两侧的店铺大半都紧闭着大门，门板上积满了厚厚的灰尘，或者贴着发黄卷边的“出售”和“停业”告示。
剩下的几家还在营业的，也是门庭冷落。
店主大多眼神麻木地坐在柜台后面，甚至懒得看一眼外面经过的路人。
偶尔有几个衣衫褴褛的孩子从巷口窜过，眼睛里充满警惕与渴望，死死盯着路人的口袋。
“这里......变了很多。”
何西低声喃喃自语。
三人沉默地穿过这片萧条的城区，朝着那座位于城市西北角、有着独特黑色圆顶的建筑前进。
那里是霍尔德的黑夜教堂
与街道上的冷清不同，此时的教堂前却聚集了不少人。
一支长长的队伍，从教堂那扇朴素的侧门一直延伸到了外面的广场上。
这些人大多衣着破旧单薄，手里拿着各式各样的缺口木碗、粗糙陶罐。
尽管人数众多，但广场上并没有大声喧哗，只有压抑的咳嗽声和低声的交谈。
“是教会的施粥。”
赞德看了一眼那长长的队伍，低声解释道，“静默之夜后的第一天，教会通常会分发一些加了草药的麦粥。”
何西点了点头。
对于黑夜女神的教义，他多少有些了解。
那种对于底层苦难者的怜悯与庇护，确实是这位女神的一大特征。
就在这时，从教堂侧门走出来一位身穿黑色镶银边长袍的中年牧师。
他正在指挥几个修女分发食物，似乎察觉到了什么，突然抬起头。
那双平静深邃的目光准确地穿过熙熙攘攘的人群，落在了刚刚停在广场边缘的三人身上。
尤其是当他看到身材高大、背着巨斧的赞德时，眼中闪过一丝了然。
他微微点头示意，然后将手中的木勺交给旁边的修女，整理了一下长袍，朝着他们走了过来。
“赞德。”
牧师走到三人面前，声音温和而平稳，“卡斯提安女士已经通过祷告，提前告知了我你的到来。”
赞德立刻翻身下马，他将右手轻按在左胸的黑色徽记上，微微颔首：
“愿寂静守护此地，阿什尔先生。”
牧师阿什尔眼中闪过一丝认可，同样回礼，低声道：“寂静常存。”
随后，他的目光转向了赞德身旁。
那里站着两个同样都用兜帽将自己遮得严严实实的身影。
一个身形修长，腰间别着双刀，浑身散发着一种冷冽的气息；另一个则看着纤瘦，但从背后的武器能看出来是个战士。
至于那个正蹲在他们脚边、冲着自己眨眼睛甚至摇尾巴的黄狗，阿什尔直接忽略了过去。
看着这两人的打扮，阿什尔心中虽然有些疑惑——这身行头和那些传说中在深夜出没的“黑袍人”竟有几分相似。
但既然是和赞德一起来的，而且是卡斯提安女士特意关照的人，他也并没有多问。
他看了一眼周围还在等待施粥的人群，示意三人跟自己来。
教堂内部光线昏暗，只有几盏长明灯散发着柔和的光芒，空气中弥漫着淡淡的安神香草味。
在一间简单却整洁的小会客室里，阿什尔请三人坐下，并亲自为他们倒上了热茶。
“阿什尔先生，”
赞德显然是个急性子，而且心里一直挂念着莉莉的安危，刚一坐下就迫不及待地开口，“卡斯提安女士说这里可能有关于那群人的线索......”
阿什尔点了点头，脸上的神色变得凝重起来。
“是的。”
“最近几个月，尤其是在静默之夜临近的这段时间里，北区的贫民窟频繁出现人口失踪的事件。”
“最开始只是几个无家可归的流浪汉。”
“但后来，事情变得越来越严重。一些孤儿，甚至是一些大人也开始莫名其妙地消失。”
“我在一些信徒的祷告中得知，这些失踪事件的背后，似乎总是有一些穿着黑袍的人影出没。”
说到这里，阿什尔的眼神中闪过一丝厌恶与担忧。
“而且，有几个信徒曾偷偷告诉我，他们曾在夜里看见一些奇怪的人影出入领主的府邸。”
“领主府？”何西眉头一皱，“你是说霍尔特家族？”
“是的。”
阿什尔叹了口气，“虽然教会通常不干涉领主世俗的事务，但最近这段时间，这些频繁的异常确实让我感到深深的不安。”
他看向赞德，语气变得更加严肃：
“卡斯提安女士曾上报过你的遭遇。从她的描述中，我发现这些黑袍人的特征和你提到的那些名叫‘卡雷恩教团’的人有些相似。”
“而且，还有一件事很可疑。”
阿什尔压低了声音，“两天后，霍尔特家族的次子将举办一场盛大的婚礼。”
“这件事通知得非常临时，甚至可以说有些仓促。”
“我在想......这场婚礼，会不会和那些失踪的人口，以及那些黑袍人有关系？”
“如果你们有时间并且愿意冒险的话，到时候或许可以去内城的庄园看看。”
......
简单的交谈结束后，阿什尔将三人送出了教堂侧门。
就在这时，一个瘦小的身影从旁边的石柱阴影里钻了出来。
“阿什尔神父......”
“科迪？”
阿什尔收回目光，看着这个经常来教堂帮忙打扫卫生换取食物的孩子，眼神柔和了下来，“你怎么在这里？没去领麦粥吗？”
“领了......已经带回去给妈妈了。”
科迪低下头，手里还紧紧拽着那块空空的破布，犹豫了一下，还是鼓起勇气抬起头问道：
“神父，我......我刚才看到那几位大人了。”
“嗯？”
“那个高个子......他的斧头真威风。”
科迪的眼中闪过一丝羡慕，那是少年对于力量最本能的渴望。
但随即，这种渴望又变成了担忧：“他们......是要去对付那些坏人吗？”