矿工们看着那些实实在在的物资，又看了看眼前这三个与以往那些高高在上的大人物气质迥异的人，沉默在坑道中蔓延。
那个老矿工缓缓站起来，走到物资箱前，摸了摸结实的箱体，又看了看清单上的明细。
他抬起头，看向凯瑟琳，眼神复杂：“凯……凯瑟琳队长……你们真的把家底都掏空了？”
凯瑟琳重重点头，眼眶有些发红：“紫荆花没了，但人还在。只要人还在，就有希望。这希望，不是靠别人施舍的，是靠我们自己一点一点挣出来的。我知道这很难，改变这一片矿区都如此艰难，更别说整个矿星……但总得有人开始做。”
老矿工沉默了许久，终于叹了口气，对身后挥了挥手：“……先把滤芯换上吧，三号坑道的空气都快不能呼吸了。还有，把李老头叫来，他咳了半个月了，看看这些药能不能用。”
几个矿工默默地行动起来，开始搬运物资。
虽然依旧没有太多话语，但那种拒人千里的冰冷气氛，似乎稍微融化了一丝丝。
维克托松了口气，看向白厄，眼中充满敬佩。
凯瑟琳也向白厄投去感激的目光。
他们知道，这只是漫长而艰难的第一步。
正如他们之前所担忧的，即便倾尽所有，能改变的也极为有限。
想要将这颗破败的矿星发展到足以通过星盟审核的“国家”标准，所需要的资源是天文数字，而他们现在，连改善一个基础矿区矿工的基本生活都捉襟见肘。
前路漫漫，但至少，他们踏出了第一步。
……
在凯瑟琳和维克托的帮助下，加上矿工们自己的动手，三号坑道的空气过滤系统勉强换上了新的滤芯，空气虽然依旧浑浊，但至少不再有那股刺鼻的硫磺和粉尘混合的怪味。
几个长期咳嗽的矿工用了带去的药物后，症状也稍有缓解。
这些细微的改变远谈不上翻天覆地，但至少让矿工们默许了这伙人在矿区的一个角落暂时安顿下来，不再像最初那样完全无视。
然而，摆在眼前的根本性问题依然存在——资源。
临时搭建的简易棚屋里，凯瑟琳看着数据板上几乎见底的物资清单和长长的需求列表，眉头紧锁。
列表上包括但不限于：更多的空气与水循环系统核心部件、基础医疗设备和药品、足够的食物与营养补充剂、安全耐用的采矿设备备件、居住区加固与扩容材料、乃至建立初步教育与训练设施的基础物资……每一项后面都是巨大的数字。
“维克托联系上了一些以前的老部下，他们愿意提供一些帮助，甚至有人愿意过来。”凯瑟琳揉了揉眉心。
“但大多也都是囊中羞涩，能带来的个人物品和积蓄，杯水车薪。最重要的是，我们需要一个稳定、大量的资源获取渠道，光靠变卖我们几个人的家产，还有零散的捐助，别说发展整颗星球，连让这个矿区的生存条件达到‘文明社会’的最低标准都做不到。”
白厄站在棚屋门口，望着外面坑道壁上昏暗的灯光和来来往往、依旧沉默但眼神偶尔会瞥向这边的矿工，沉声道：“确实需要渠道。我们不可能永远依靠投入，必须有产出和交换。矿星……应该靠矿产来获取资源。”
“道理是这样。”凯瑟琳苦笑。
“但矿星的矿产本就普通，以前共和国时期也只是勉强维持。现在矿星名义上还在尖峰盟会的监管下，虽然他们没派人直接接管。但各大势力私下分包出去的矿区，那些承包商、海盗、各路牛鬼蛇神，早就把这里当成了自家的后花园。
我们想要重新整合矿星资源，建立正规的贸易渠道，首先要面对的就是这些地头蛇，还有……他们背后可能存在的盟会各大势力的默许甚至支持。”
这几乎是一个死循环：没有资源和武力，无法整合矿区建立秩序；无法建立秩序和产出，就没有资源发展武力和改善民生。
“也许……我们可以先从其中一个地头蛇开始。”白厄的目光投向远方，思索着可以从哪下手。
就在这时，坑道入口方向传来一阵骚动，夹杂着隐隐的金属撞击声和压抑的咒骂。
几个刚换班回来的矿工快步走进来，脸色比平时更加阴沉，眼神里压抑着愤怒。
“怎么了？”维克托上前问道。
一个年轻矿工啐了一口，声音带着恨意：“妈的，黑船又来了。”
“黑船？”白厄看向凯瑟琳。
凯瑟琳脸色也沉了下来：“应该是那些海盗的运输船。这颗星球上除了两个基础矿区，其他区域都被分割承包出去了，其中不少就是被一些无法无天的星际海盗控制，他们在这里开矿，手段……非常不好。”
维克托也低声说：“我听这里的矿工提过，离我们大概一百多公里外，有一个黑钢矿区，就是被一伙叫血爪的海盗控制的。他们经常用黑船运走矿石，偶尔也会补充……人力。”
那些矿工听到“血爪”的名字，脸色更加难看。
一个老矿工捏紧了拳头，指节发白，低声骂道：“那帮畜生……上个月，隔壁老托米的女儿，不小心被他们抓去了。后来人找到了，连个全尸都没有。”
另一个矿工看了眼白厄他们，眼神复杂：“以前……从来没人管。共和国不管，现在更没人管。”
这话里的意思很明显，既有绝望，也有一丝不易察觉的试探。
白厄没说话，转身走向坑道出口的方向。
凯瑟琳和维克托对视一眼，连忙跟上。
爬上地面，在漫天风沙中，可以看到极远处的天际，有几个黑点正在缓缓降落，确实是通体黑色的飞船轮廓。
与记忆中荒野狼描述过，自己在自由港也见过的“黑珍珠号”风格相似，但型号似乎不同。
“他们降落的方位，应该就是黑钢矿区。”凯瑟琳判断道。
白厄看着那些黑船，沉默片刻，忽然问：“这些海盗，他们的矿石卖给谁？怎么交易？”
凯瑟琳一愣，随即明白了白厄的意图：“你是想……从他们手里抢渠道？或者，抢他们？”
“送上门来的，不是么？”白厄目光冷静，“我们需要一个快速获取大量资源的切入点。海盗控制了矿区，拥有现成的矿石产出和运输能力，甚至可能有自己的销赃网络。而且，他们是非法的，对付他们，心理压力和外部阻力都会小很多。”