大林跟着苏天晴穿过眼前的一片白杨林。
白杨树很高，笔直地立在路两边，树影落在沙土地上，随风晃动。树叶哗啦啦地响，像有人在头顶上不停地鼓掌。
穿过这片白杨林，视野忽然开阔了，几排灰砖灰瓦的平房出现在眼前，依着宕泉河的河岸排列开来。河床很宽，但水流不大，浅浅的一线在乱石间穿行，发出细碎的声响。
平房的后面，露出一座古旧的寺庙建筑，青砖黛瓦，飞檐翘角，檐下的木雕已经被风沙侵蚀得模糊了轮廓，但大梁和立柱的骨架还在，稳稳当当地坐落在那里。古寺的周围，又加盖了一些平房，新旧交错，灰扑扑地连成一片。
“到了。”苏天晴说，“这就是敦煌研究院。”
大林站住了。他没想到，这个直属甘肃省文化局的正厅级事业单位，在中国乃至世界学术界都叫得响名字的地方，看上去就是这么几排灰扑扑的平房，加上一座旧庙。
平房前面是一片空场地，地上铺着不规整的青砖，几棵老榆树歪歪扭扭地长着，树荫底下停着几辆落满沙子的自行车。屋檐下挂着几串干辣椒和一头大蒜，像是谁家的厨房外头。
苏天晴带着大林走到这片建筑的核心，也就是那座寺庙所在的院子。
一圈低矮的土黄色的围墙，门口挂着白底黑字的牌子，上面写着“敦煌研究院”几个字，日日被风沙侵蚀，牌子上的白漆都已经有些脱落。
苏天晴看出了他的意外，笑了笑：“是不是比你想的破？”
大林老实地点了点头。
“是破。”苏天晴说，“但在这儿待久了，就不觉得破了。”
院门开着，苏天晴走了进去，大林跟在她后面。
院子很大，前后有三进，以那座古寺为中心向两边展开。古寺是中寺，原来是莫高窟的庙产，土改之后划给了研究院，做了办公和住宿的地方。寺里的佛像早就搬走了，大殿隔成了好几间办公室，偏殿做了资料室和库房。
古寺的两侧和后面，后来又加盖了一排一排的平房，有的做宿舍，有的做食堂，有的做修复室和临摹室。新旧建筑挤在一起，风格不统一，但看起来已经相处了很多年，彼此都习惯了。
“走吧，先吃饭。”苏天晴领着他穿过院子，进了食堂。
食堂不大，摆了四五张方桌，已经有人坐在那里吃了。苏天晴带着大林去打饭的窗口排队。窗口里一个戴白帽子的胖师傅看见苏天晴，点了点头，又看了大林一眼。
“小苏，带客人了？”
“嗯，深圳来的莫老师，学美术的。”
胖师傅多打了半勺菜扣在大林的碗里。
苏天晴带着大林走去一张桌子前坐下。桌子的对面已经坐着两个人，看到苏天晴带着一个陌生人来了，都抬起头，好奇地看着他们。
苏天晴介绍说，这是小莫，深圳来的美术老师。
“这是老段，搞临摹的。”苏天晴指了指一个戴眼镜的中年男人，四十出头，手指上沾着颜料，指甲缝里嵌着洗不掉的石青色。
老段冲大林点了点头，没说话，低下头继续吃面，吃得很专心，好像吃饭也是一项需要全神贯注的工作。
“这是小冯，去年才分来的，学美术史的。”苏天晴又指了指老段边上一个黑黑瘦瘦的年轻人，戴着一副黑框眼镜，看起来比大林大不了几岁。
小冯倒是热情，主动伸出手来：“你好你好，我叫冯远，远近的远。”
大林握住他的手说：“莫大林，莫非的莫，斯大林的大林。”
“莫大林？”冯远嘀咕了一声，接着问，“深圳来的？深圳那边热吧？”
“热，但跟敦煌的热不一样。”大林说，“深圳是闷热，这里是干热。”
“对对对，”冯远连连点头，“我去年刚来的时候，鼻子干得流血，流了半个月才好。后来学乖了，晚上睡觉在床头放一盆水，这才好一些。”
几个人边吃边聊。老段始终没怎么说话，但大林注意到他吃面的动作很慢，像是在咀嚼每一根面条的同时，脑子里还在想着别的事情。他的手指上那些洗不掉的颜料，让大林多看了几眼，那是长期接触矿物颜料才会留下的痕迹，不是一天两天能染上的。
大林想起自己画油画的时候，指甲缝里也常卡着颜料，但用水一洗就掉了。老段那种嵌进皮肤纹理里的颜色，怕是洗了几年也洗不掉了。
冯远和老段比他们先来，也先吃好。他们吃完和大林点点头，起身走了。苏天晴和大林说：
“吃吧，吃完我带你在院子里转转，参观参观。”
大林说好好，谢谢苏老师。
他低头吃了起来。拉条子筋道，拌着西红柿炒鸡蛋和一点点羊肉末，浇了一勺油泼辣子，热气腾腾的。他吃了一口，感觉确实比街上的干净，咬着没有沙子，味道也足。在城关镇那几家馆子吃面，每一口都得留个心眼，怕硌牙。研究院食堂的面，嚼起来全是面的本味。
吃完面，苏天晴带着大林去院子里参观。
苏天晴边走边介绍：“全院现在两百六十多号人，专业业务人员大概一百五十多个，占六成。剩下的行政、后勤、保卫，还有外派到窟区值守的，加起来差不多一百来人。”
她指了指东边那一排平房：“那是美术所，临摹画师和美术研究员都在那边，平时各地美院的学生来了，打交道最多的就是他们。”
又指了指西边一溜低矮的房子：“保护所，人最少，专业修复人员只有六七个，加上几个技术工人，实验室也很小，就在最里头那两间房。”
“考古、文献、接待讲解、摄影录像，都分了小组，在中寺办公。”苏天晴继续说，“职称嘛，研究馆员有八个，副研究馆员十六个，馆员五十一个，剩下的都是年轻人、技工和临时工。”