油壁车碾着薄霜，缓缓停在渡口僻静处。
车帘一掀，先下来两个婆子，随后又有丫鬟撑着把红漆竹骨伞，遮着一位鸦青色素缎装下来女子。
她容颜端凝，鬓边只支素银簪子，通身不见珠翠，却在雪光里映出温润华彩。
正是尚宫局司言薛宝钗。
“姑娘，风雪大了。”
文杏低声道。
“没事......”
宝钗应了一声，只抬眸望去，渡口泊着艘乌篷朱栏的官船。
船身不大，却隐在几株枯柳之后，不挂灯笼，不悬旗号，只舱角烛火，在风雪里明明灭灭。
两个穿半旧青布厚袄儿的小丫鬟，正侯者来人，见马车到了，忙趋前几步，却不急着迎上来，先侧首向旁边几个便衣汉子瞥了一眼。
那几人披着玄色斗篷，帽檐压得很低，腰间鼓鼓囊囊，显是藏着短刀。
他们只望着江面，连眼角余光都未扫向宝钗。
仿佛这雪夜里的一切都与他们无关。
一个小丫鬟才快步上前道：“来的可是尚宫局司言薛女官？”
宝钗目光在那几个便衣背影上掠过，神色不动，只道：
“正是。”
“姑娘请随我来。”
那丫鬟转身引路，另一个丫鬟则在后头虚虚扶着。
宝钗由文杏搀着手，几个婆子后面簇拥着，踩着湿滑跳板，步步上船。
舱门与外面却是两个世界，待掀起时，只觉暖香扑面而来，夹着沉水姜花香气，将外头风雪隔了个干净。
这船舱内里，竟与寻常官船大不相同。
舱壁贴着绫子，铺着毡毯，踏上去悄无声息。
舱角博山炉，青烟袅袅，炉上供着一樽玉壶春瓶，插着几枝半开白梅。
左侧一道窄窄的楼梯，通向二层，四壁无窗，只嵌着几面西洋玻璃镜，将烛火映得满室流转。
既不像秦淮河上的画舫那般脂粉气重，也不似寻常官船那般刻板，倒像是哪位隐士的精舍，移到了江上。
楼梯尽头，是一扇湘妃竹帘。
帘外立着婆子，垂手不语。
但当宝钗走到此处时，却听到古筝之声正从帘后幽幽传来。
调子极清，像滴墨落入寒潭。
她想见的人，大概就在里面。
可真正见了，又不知该说什么。
不过也罢了，许多事也不在于虚浮的言辞，只一味去试探，便显得刻意生分，还是心照不宣重要。
此时文杏刚要跟着上前，宝钗却轻轻抽回手，侧首看了她一眼。
“在外头候着罢。”
文杏一怔，随即会意，忙退后半步，挨着楼梯口站定了。
宝钗独自上前，那竹帘已被打起。
她微微低头，跨过门槛。
阁子布置得极尽雅致，临窗一张紫檀书案。
阁子西首垂着道月白纱帘，帘后烛火摇摇，隐约可见一个女子侧影，正低头抚琴。
那女子身量颀长，肩削腰细，指尖在弦上起落，腕骨伶仃，却带着几分江湖人特有利落。
烛光将她影子投在纱帘上，恍若淡墨勾勒的仕女图，看不真切面容，只觉气韵疏朗，与这满室暖香格格不入。
舱角另有一道窄门，通向一间无窗的暗阁，想是密谈公事之用。
宝钗脚步微顿，忽闻门帘一响，贾瑞披着玄色大氅，与一位青袍老道从从旁边暗室走了出来。
老道只略微看了宝钗一眼，便径直走出舱门去了，贾瑞倒是精神极好，打量着宝钗，也没多说别的，只笑道
“薛妹妹来了，恭喜你了，听说娘娘赏赐了你，这份体面，可以说是今非昔比了。”
宝钗心里也忽然松了口气，忙敛衽一礼道：
“兄长相邀，敢不奉命，日后还多蒙照拂。”
原来今日从行宫散去，宝钗本已吩咐车驾直奔渡口，连夜北上。
谁知一个小太监匆匆赶来，只说贾佥事要为薛司言饯行。
宝钗沉吟片刻，便令车驾转了过来，只带了文杏与两个贴身婆子，薛家其余仆从都留在了后头官船上。
她知道贾瑞不是无聊寻乐子的人，要见自己，必定有事。
“坐。”
贾瑞抬手，引向窗前一席。
案上果然摆着几碟小菜，糟鹅掌，蜜炙鸭舌，糟瓜茄，并一碟子蟹粉酥。
另有几样香草：杜若、蘅芜、丹椒、蘼芜，各盛在一方青瓷浅碟里，散着幽幽冷香。
宝钗方入座，那帘后琴声暂歇，女子起身，捧着一盏茶，从帘后转了出来。
近前一看，果然与帘影不同，约莫二十许年纪，容貌与宝钗相若，只是身量较宝钗略瘦削颀长，面白如玉，不施脂粉，眉宇间却有股子疏朗之气。
既非闺阁娇柔，也非市井泼辣，倒像是山涧野兰，被风雨洗过，自有清骨。
她将茶盏轻轻放在宝钗手边，指尖果然有薄茧，显是常年抚琴弄剑之人。
“你们聊，我继续弹。”
她声音不高，却清泠如碎玉，向贾瑞一笑道：
“你想听哪首？”
贾瑞目光落在那碟蘼芜上，又抬眼看她，道：
“弹那支倾杯玉芙蓉罢，我喜欢那首。”
女子眉梢微动，似笑非笑地瞥了宝钗一眼，淡淡颔首，复又退回帘后。
片刻，弦声再起。
这回却不是先前的幽咽，而是陡然转出一股苍凉阔大之意，像有人在旷野里纵马，又像是孤鸿掠过雪原。
......
......
宝钗沉默不语，目光却在那女子背影上多停了一瞬。
那气韵......竟与自己有几分相似，只是更冷，同源而异流。
“蘼芜君。”
贾瑞忽然低声道：“她有个名号，叫蘼芜君。”
宝钗微怔，心头蓦地一动，好像想到什么，但沉默会，又低声笑道：
“倒是有些熟悉。”
“日后或许便熟了。”
贾瑞望着她道：
“今日之事，想必你也知道了。”
“我还要在应天府盘桓几日，有些事未了，三日后，便快马回神京。”
“听说你今晚便要登船北上，女子家骑不得马，走水路稳当些，我便在这里送你一程，祝与令堂团聚。”
宝钗放下茶盏，抬眸看他：“比起兄长，却也谈不上辛苦，我后来问了宫中人，才听说了，兄长这番已然立下大功，不久后还要奔赴辽东，要为大周再立功勋了。”
她说着，忽然端起面前那盏酒，那是方才蘼芜君斟下的，琥珀色的惠泉酒。
宝钗双手捧杯，袖袂微微垂落，遮住半边杯沿，以袖掩口，浅浅一啜，如古画里走出来的仕女，低声道：
“昔日在神京时，便知兄长非寻常之人。”
“我敬兄长一杯，祝兄长在辽东，可再立大功，成就堂堂丈夫......封侯之业。”
贾瑞举杯，与她轻轻一碰，目光在她低垂眼睫上停了停，随即饮尽。
宝钗也饮了半杯，颊上飞起淡淡红晕，却不是因为酒力。
她抬手将一缕碎发别入耳后，动作极轻，又道：
“只是辽东路远，风雪漫天，胡尘未定，兄长此去......万事小心。”
“我回京之后，若能为兄长辽东之行做些什么，兄长只管吩咐。”
贾瑞打量了她一眼。
这话不长，没有缠绵悱恻，没有千回百转，没有那种，我愿与你相随的炽烈。
是收着的，如同站在岸上看行舟。
很像她的风格，还是把自己包裹在套子里。
贾瑞一笑置之，没有回应，宝钗顿了顿，又补了一句：
“我还知道了，娘娘赐下，兄长与林妹妹......”
“良缘天定，我祝兄长与妹妹白头偕老，永结同心，我在神京，会替兄长看顾府中，看顾林妹妹，兄长不必挂心。”
“我了解你，可能一开始，还有几分疑虑。”
“但我如今......”
贾瑞打量着宝钗，笑道：
“应该是不用挂心了，薛妹妹的心思，不那么容易明白。”
“但一旦明白，便也知道你了，你的脾性，我清楚。”
宝钗看着贾瑞，没说话，又下意识低下头去，盯着那碟蘼芜。
贾瑞忽然又道：
“薛家如今与我共为荣辱，薛蝌、宝琴二人，我也放在心上，至于你如何......”
贾瑞顿了顿，举杯轻轻一碰她的杯沿——
“我亦记在心上。”
说罢，他将杯中酒一饮而尽。
宝钗捏着那酒杯，还是没说话，她想说些什么，但张了张口，却觉得喉头像是被那酒堵住了。
恰在此时，帘后琴声陡然拔高，那蘼芜君竟低声唱了起来：
“收拾起大地山河一担装，四大皆空相。”
“历尽了渺渺程途，漠漠平林，叠叠关山，滚滚长江......”
苍凉唱腔，混着风雪拍窗之声，像一把钝刀，缓缓割开这暖阁里沉凝。
宝钗低头，望着杯中残酒，半晌，忽然轻轻一笑。
“我知道了。”
“谢谢兄长，薛家阖门，感念兄长大德，日后定当图报。”
贾瑞放下酒杯，摇了摇头：
“你们也帮了我许多，图报二字，再不必提，倒是如今这场辽东之行，有些地方......”
他望向窗外，江面上一片漆黑，只有远处几点渔火，在风雪里明明灭灭。
“还真需要薛妹妹帮我一把。”